McLaren kan aan een oplossing gaan werken: 'We hebben een trend vastgesteld'

McLaren heeft het al jarenlang lastig en 2023 vormt daar geen uitzondering op. Het is dit jaar alweer 25 jaar geleden dat McLaren zich in 1998 voor het laatst tot constructeurskampioen kon laten kronen. Na moeilijke jaren met Honda na de introductie van de hybride-motoren leefde het Britse team enigszins op, maar sinds 2022 is het team weer teruggevallen. Andrea Stella, dit jaar gepromoveerd tot teambaas van McLaren, geeft in gesprek met Motorsport.com tekst en uitleg.

Australië en Azerbeidzjan leverden nog relatieve hoogtepuntjes op voor McLaren. In de afvalrace in Melbourne pakten Lando Norris en Oscar Piastri nog belangrijke punten voor het team, en Norris wist ook in Azerbeidzjan met een negende plek het puntentotaal nog iets te verhogen. Ondanks de teleurstellende prestaties van de MCL60 hebben deze puntenscores ervoor gezorgd dat McLaren toch nog op een vijfde plek in het kampioenschap staat, nog net voor het ogenschijnlijk veel snellere Alpine.

In Miami bleken de beloftevolle resultaten uit de voorgaande races echter weinig waard, aangezien McLaren terugviel tot in het achterveld. Van alle teams was de snelste rondetijd van McLaren de slechtste. Volgens teambaas Stella kende het team dan ook geen ideale race, en hij wijt de slechte resultaten deels aan schade aan de vloer bij Norris en een remprobleem bij Piastri. Stella, zelf een voormalig race-ingenieur, gaat in op de problemen: 'We beginnen een trend te zien dat als het gripniveau hoog is, onze auto beter presteert.'

Stella begrijpt waarom McLaren het in Miami zwaar had

Stella probeert zelf ook te begrijpen waar dit door komt: 'We denken dat dit veroorzaakt wordt doordat je met lage gripniveaus langere tijd zowel niet remt en geen gas geeft. Dit is een gebied waarop onze auto zwak presteert. Als de temperaturen laag zijn - zowel baantemperatuur als buitentemperatuur - gedraagt onze auto zich veel beter. Als je de remzone kan aanvallen, dan wordt de periode waarin je niet remt of gas geeft korter. Dan zijn we meteen competitiever.'

In Bakoe waren er verschillende bochtencombinaties die de McLaren goed lagen, terwijl dat in Miami niet het geval was. 'Als we bijvoorbeeld naar Bakoe kijken, met het nieuwe asfalt, dan was het gripniveau hoog en in alle sectoren waar je hard kan remmen en korte bochten hebt, zoals bochten één en twee, waren we competitief', aldus Stella. 'In dit bochten is het moment dat je het rempedaal en het gaspedaal niet indrukt kort. Als je echter naar de kasteelsectie kijkt, waar je veel rolt (dus zonder een van de pedalen in te drukken, red.), dan waren we daar niet sterk, zelfs in Bakoe. Dus dit is de trend.'

Nu de diagnose is gesteld, kan McLaren aan een oplossing gaan werken. 'Het is belangrijk dat we deze trend hebben kunnen vaststellen, omdat we nu weten waar we aan moeten werken qua ontwikkeling', legt de McLaren-teambaas uit. 'We wisten dat de Bakoe-upgrade ons meer neerwaartse druk had gegeven, maar het veranderde de karakteristieken van de auto niet. Dus het verbaast me niet dat we in deze condities met lage gripniveaus (in Miami, red.) zwakker presteerden.' Volgens Stella is het zeker met de restricties aan windtunneltijd en CFD-simulaties van groot belang dat je weet waar je aan moet werken. 'We zien dat de auto sterk is in het aanremmen in een rechte lijn', iets dat in Bakoe natuurlijk veel gebeurt. 'We zien dat de auto sterk is in de snellere secties. Het voordeel is dat je nu de ontwikkeling kan beïnvloeden. Wat we in deze vroege races leren is dat we nog meer focus moeten leggen op lagere snelheid en het gedeelte waarin je niet remt of gas geeft', concludeert Stella.