Marko maakt balans in titelstrijd op: 'Dat treft de motor van McLaren net zo goed'

Helmut Marko zag een duidelijke ommekeer in het kampioenschap gedurende het seizoen. Max Verstappen is momenteel verwikkeld in een spannende strijd met Lando Norris, waardoor Red Bull Racing op zoek gaat naar wat extra snelheid. Hiermee hoopt Marko dat de Oostenrijkse renstal het momentum weer in handen kan krijgen, aangezien de adviseur ziet dat McLaren ook enkele voordelen heeft in de strijd tegen Red Bull.

Na de openingsfase van het seizoen leek Verstappen zijn naam alvast op de wereldbeker te kunnen graferen. De Nederlander won vier van de eerste vijf races, waarmee hij zijn vorm van het 2023-seizoen voort wist te zetten. Het ging op een gegeven moment mis voor de Red Bull-coureur, aangezien hij steeds meer problemen met de auto begon te krijgen. Verstappen wist in totaal nog wel zeven zeges te boeken, maar Norris is de drievoudig wereldkampioen nu tot op 52 punten genaderd.

Marko herinnert zich dat er geen vuiltje aan de lucht leek en dat Verstappen zelfs meerdere races nog had kunnen winnen. Toch was er een duidelijk moment waarop de Red Bull-adviseur moest toegeven dat er een spannende titelstrijd zou komen. 'Zoals gezegd, in Oostenrijk zette Max nog een ongelooflijke kwalificatieronde neer. Op dat korte circuit waren we volgens mij drie tienden per ronde sneller in de race, maar door een mislukte pitstop was Lando ineens daar', zegt Marko tegenover Motorsport-Magazin.

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

In Hongarije hoopte Red Bull bij de start McLaren te kunnen verslaan, waarna inhalen moeilijk zou zijn. Verstappen moest zijn positie echter weer teruggeven aan Norris, waardoor het een verloren race werd. 'In Spa was inhalen vreemd genoeg bijna onmogelijk, en toen dachten we: als we vooraan zitten, zou dat voldoende moeten zijn. Maar we vielen geleidelijk steeds verder terug, en het was eigenlijk vooral Max die ons nog redelijke posities bezorgde.'

'Toen werd het duidelijk dat we snelheid moesten vinden, dat we een auto nodig hadden waarmee Max weer aanvallend kon rijden', vervolgt Marko. De voorsprong van 52 punten lijkt broos, maar Verstappen heeft in de afgelopen maanden zijn voorsprong grotendeels weten te consolideren. Daardoor kan de Limburger nu elke race op de tweede plek eindigen en alsnog de titel pakken. Dat is in de ogen van Marko echter niet voldoende. 'Alleen mikken op de tweede plaats is niet genoeg.'

Marko weegt voordelen op tegen nadelen

Er zijn nog zes races te gaan dit seizoen en drie van de Grand Prix-weekenden bevat een sprintrace. Dat betekent dat er nog maximaal 180 punten te scoren zijn. Marko ziet dus nog voldoende kansen in beide kampioenschappen. 'We gaan er vanuit dat de tendens die we in Singapore en Bakoe zagen door zal kunnen zetten. Enkele veranderingen kunnen de nodige ommekeer brengen. Als die ommekeer er is, zal Sergio ook weer beter presteren en is er ook weer een kans op het constructeurskampioenschap.'

Desondanks ziet Marko een probleem. De Red Bull-adviseur heeft eerder al aangegeven dat het rijdersduo van McLaren een stuk beter functioneert. Oscar Piastri kan in de ogen van Marko dus nog een grote rol spelen in de titelstrijd. 'Ik denk dat men nu wel weet dat hij ook nog flink wat punten kan afpakken van Verstappen. Dat verwacht men bij Checo wat minder. Helaas is dat waar, maar ik weet niet zo zeker of Piastri blij is met een rol als nummer twee en zich daar zomaar bij neerlegt.'

Een ander mogelijk probleem is een gridstraf. Verstappen heeft al een keer een nieuwe motor gekregen en de kans bestaat dat dit nogmaals moet gebeuren. Marko blijft er echter kalm onder. 'Dat moeten we met Honda bespreken, maar dat zou dan hooguit vijf plaatsen straf opleveren. Dat is niet zo dramatisch. Ik denk dat het hele veld in hetzelfde schuitje zit, omdat je bijna geen uitvalbeurten hebt. Het verlies van wat pk's treft de Mercedes-motor van McLaren net zo goed', aldus de Oostenrijker.