Marko herinnert zich laatste bezoek aan Mateschitz: 'Dat was met Verstappen, na Monza'

Red Bull Racing-topadviseur Helmut Marko herinnert zich zijn laatste bezoek aan Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz nog goed, en vertelt graag over de dag waarop hij samen met Max Verstappen afreisde naar het landgoed van Mateschitz aan de Attersee. De Oostenrijker geeft aan dat dat de eerste keer was dat Verstappen en Mateschitz langer met elkaar konden praten. Terwijl hij terugblikt op de tijd met Mateschitz, beantwoordt Marko ook vragen over de turbulenties met teambaas Christian Horner en de ommekeer die in 2024 plaatsvond na het ongelooflijke 2023-seizoen.

Nog zes raceweekenden te gaan tot het einde van het 2024-seizoen, en het is aan Red Bull om de triple header, die afgetrapt wordt in Austin, goed te beginnen. De kampioensformatie neemt een updatepakket mee en gaat alles op alles zetten om Verstappen een winnende auto te leveren, zodat hij zijn voorsprong in het kampioenschap kan behouden of zelfs nog een beetje uit kan breiden voor wat meer ademruimte. De drie weken pauze tussen de Grands Prix van Singapore en de Verenigde Staten werden dan ook gebruikt om even weer op te laden.

Ook was het tijd om de zaken weer eens te evalueren, wat het Duitse Motorsport-Magazin dan ook doet met Marko, in zijn Schlossberghotel in Graz. 'De schoonheid van Graz komt hier goed toen zijn recht', begint Marko met een glimlach, die vervolgens vertelt dat hij in zijn eigen hotel ook een kantoor heeft waar hij de contracten met de coureurs tekent. 'Ja, op een hogere verdieping', laat de Oostenrijker weten. 'Daar worden de contracten van de coureurs getekend en de telefoongesprekken gevoerd', legt hij uit.

De beruchte telefoontjes van Marko zijn echter al een tijdje niet meer een gespreksonderwerp. De volledige focus van Verstappen en Red Bull is gericht op het oplossen van de problemen die het team ervoer de laatste paar maanden. 'Het 2023-seizoen was natuurlijk uniek', gaat Marko verder. 'We wisten allemaal dat het sportief gezien niet zo door kon gaan, dat je praktisch elke Grand Prix wint. Maar dit jaar is desondanks heel succesvol begonnen. De eerste drie races waren bijzonder succesvol, en daarna kwamen er nog meer zeges, waarin Verstappen iedereen omverblies.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Marko ziet ook negatieve gevolgen van het succes

Na Verstappens dominante weekend in China sloeg het om in Miami. Na Miami leek de RB20 het spoor bijster te zijn, aangezien de Nederlander zich niet meer comfortabel voelde in de cockpit en de balans nergens was. Het feit dat Verstappen alsnog won in Imola, Canada, en Barcelona, was nog net geen wonder. 'Als een uitzonderlijk talent won hij met een auto die niet langer de snelste was op de grid', zegt Marko. 'En toen kwam de terugval, die zijn dieptepunt bereikte in Monza. Ondertussen waren er ook wat turbulenties met Christian, maar ik zou zeggen dat die zijn opgelost.'

Het is dit jaar al vaker gebleken dat Marko en Horner niet altijd op een lijn liggen, en Horner lag in Oostenrijk ook nog eens overhoop met Jos Verstappen. Dat hielp allemaal niet, maar Marko en Horner hebben om de tafel gezeten. 'Ons doel is duidelijk: we willen dit kampioenschap winnen en daarvoor moeten we gezamenlijk het beste doen om dat doel te bereiken', gaat de 81-jarige verder. 'Terwijl we in die richting aan het werken waren, waren er enkele personen die vertrokken, met Adrian Newey voorop. Hij is natuurlijk iemand die uitzonderlijk getalenteerd en uniek is.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Naast Newey hebben ook sportief directeur Jonathan Wheatley en hoofdstrateeg Will Courtenay een aanbod van de concurrentie geaccepteerd. 'Dit is naar mijn mening vooral te wijten aan ons succes. Als je succesvol bent, moet je dat zien zoals in het voetbal: Sturm Graz verliest net hun directeur aan Duitsland. Dit zijn verschijnselen, en vooral in de Formule 1 is dat meer dan gebruikelijk, dat men zoveel mogelijk mensen bij het meest succesvolle team weg probeert te kapen', wijst Marko aan. 'Een aantal mensen vertrekken, en dat, vooral gezien de bekendheid van de namen, doet natuurlijk pijn.'

'Dat was eigenlijk de eerste keer dat Max en Dietrich langer samen waren'

Naast het verlies van een aantal prominente figuren blijft de machtsstrijd tussen Horner en Marko een veelbesproken onderwerp, ondanks dat het al een tijdje rustig lijkt te zijn op kantoor bij Red Bull. Vorig jaar rond de Grand Prix van de Verenigde Staten begonnen de geruchten over turbulenties tussen Marko en Horner, precies een jaar nadat Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz was overleden. 'Dat moet je apart bekijken', geeft Marko aan. 'Dietrich had met een strenge richtlijn dit succesvolle bedrijf geleid. Hij nam snel en autoritair beslissingen en was een groot motorsportfan. Het was moeilijk om iemand als Didi te vervangen.'

De laatste keer dat Marko Mateschitz zag, was na de Grand Prix van Italië in 2022. 'Dat was samen met Max na Monza. We waren op bezoek in Salzburg', zegt Marko. 'Dat was bij zijn landgoed aan de Attersee. We hebben daar meerdere uren doorgebracht. Het was een zeer goed gesprek. Het was eigenlijk de eerste keer dat Mateschitz en Verstappen langer samen waren', glimlacht Marko. 'Ze begonnen een gesprek over voetbal, waar ik niet aan deelnam, omdat ik geen kennis heb en ook geen passie voor voetbal', lacht de Oostenrijker. 'Maar ongelooflijk, Max, die in veel sporten bekwaam is, heeft ook veel verstand van voetbal.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Op dat moment in het 2022-seizoen speelden ook de discussies over de budget cap, die Red Bull had overschreden. Voor Mateschitz was het op dat moment geen belangrijk onderwerp. 'Hij was heel positief gedurende het gesprek en in een zeer goede fysieke conditie. We spraken af dat we elkaar kort voor de Grand Prix van Mexico nog eens zouden ontmoeten. Toen speelde de discussie over de budget cap, maar hij zei: ja, ja, dat regelen we daarna', glimlacht Marko. 'Zijn stemming was zeer positief. Niemand van ons verwachtte zo'n plotseling einde', sluit de 81-jarige af.