Lawson kampte met financiële moeilijkheden en gebrek aan steun: 'Mijn vader vond me belabberd'

Liam Lawson is de minst ervaren coureur ooit bij Red Bull Racing. Met slechts elf Grands Prix achter zijn naam wordt hij in het diepe gegooid. De teamgenoot van Max Verstappen deelt zijn levensverhaal, waaruit duidelijk blijkt dat hij vanaf zeer jonge leeftijd kei- en keihard voor zijn kansen heeft moeten vechten. De 23-jarige moest zijn sceptische vader overtuigen, bedelen voor donaties, en richtte de 500(0) Club op.

'Ik heb al vroeg geleerd om daar niet naar om te kijken', zegt Lawson, als hij geconfronteerd wordt met het feit dat de verwachtingen over zijn prestaties bij Red Bull Racing nog niet al te hoog liggen. Lawson werd pas na afloop van het seizoen aangekondigd als teamgenoot van Verstappen. 'Gelukkig was ik al grotendeels offline, toen het nieuws van Red Bull kwam.' Sergio Pérez is in eigen land razend populair, en er volgde dan ook een stroom van negativiteit uit Mexico richting de Nieuw-Zeelander.

Lawson heeft daar weinig van meegekregen. 'Ik had het grootste deel van het jaar geen Instagram, ik had bijna alle sociale media van mijn telefoon verwijderd. Volgens mij heb ik al het gedoe rondom dat stoeltje dus gemist', grinnikt Lawson, die wel weet dat er online volop gesproken wordt over hem. 'Ik weet natuurlijk hoe Formule 1-fans zijn, vooral nu. Vergeleken met vroeger zijn mensen nu veel uitgesprokener. Als je fan bent van een bepaalde coureur, steun je diegene. Dat snap ik wel', zegt Lawson over de negativiteit uit Mexico.

Papa Lawson geloofde niet in zijn zoon

Als Nieuw-Zeelander heeft Lawson op jonge leeftijd al veel moeten opgeven om zijn droom te verwezenlijken. Alleen in zijn jongere jaren kon hij in eigen land blijven karten. Dat ging oorspronkelijk nog niet zo goed, want op 7-jarige leeftijd eindigde Lawson in elke kartrace als laatste. 'Echt serieus elke race', lacht Lawson. 'Ik zat niet eens in de buurt van de rest. Ik reed in mijn eentje achteraan, en de rest verdween gewoon aan de horizon.'

Uiteraard lag dat niet aan het talent van de nu 23-jarige coureur. 'Ik heb meer dan een jaar tegen mijn vader geklaagd over die kart. Ik zei dat de motor belabberd was, maar mijn vader dacht stiekem dat ik belabberd was. Uiteindelijk was hij mijn geklaag moe, en kocht hij twee goede motoren. We gingen het circuit op, en pakten poleposition. Opeens raceten we constant vooraan. Dat was het moment, waarop het karten serieuze vormen aannam. Voor mij was het altijd al serieus, maar voor mijn vader veranderde alles op dat moment.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Financiële moeilijkheden

Na dat weekend zette Lawson senior de knop om, maar de vader van de coureur had weinig financiële mogelijkheden. De ouders van Lawson besloten over te gaan tot extreme maatregelen en verkochten hun huis om de carrière van Liam te financieren. 'Ze bezitten nog altijd geen huis, vanwege mij', weet de 23-jarige, die nu een veel groter salaris zal krijgen, om zijn familie ook mee te kunnen ondersteunen.

De verkoop van het huis van de ouders van Lawson was uiteindelijk niet genoeg, maar het hele dorp hielp uiteindelijk mee. 'Mijn vroege carrière werd mogelijk gemaakt door allerlei sponsoren. Ik ontmoette ook een geweldige man, die al zijn tijd eraan besteedde om sponsoren voor mij te vinden. Hij bezocht bedrijven, en probeerde mij als coureur zo te verkopen dat we sponsoren kregen.'

500(0) Club

Hoe verder Lawson kwam in zijn carrière, moet lastiger het werd om zijn carrière gefinancierd te krijgen. Op jonge leeftijd werkte hij dan ook hard aan die kant van zijn carrière. 'Toen ik dertien was, had ik een groep, die de '500 Club' heette. We bezochten verschillende gebieden met pamfletten en ik deelde flyers uit aan vreemden en families, en vroeg in feite of ze 500 dollar konden doneren. Ik probeerde gewoon zoveel mogelijk donaties te bezorgen.'

De jonge Lawson werd steeds meer een zakenman. 'Het werd uiteindelijk de '5000 Club', toen we grotere sponsoren kregen, en we zetten geleidelijk een hele bedrijfsstructuur op. Ik ben mijn ouders, broer, zussen, en andere mensen om mij heen zóveel verschuldigd. Zoveel goede mensen hebben zoveel opgegeven, omdat ze een Nieuw-Zeelander in de Formule 1 wilden zien, en ik heb gewoon het geluk dat ze mij gekozen hebben.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Route naar Formule 1

Lawson begon op jonge leeftijd de Formule 1 steeds actiever te volgen, en zijn eerste herinneren zijn ook aan Red Bull. 'Toen ik opgroeide, zat Red Bull net in haar dominante periode met Sebastian Vettel. Ze wonnen vier titels op rij. Ik was acht jaar oud', zegt hij over 2010. 'Dat is het eerste seizoen dat ik me echt kan herinneren, en dat ik niet alleen naar de sport keek, maar het ook begreep. Ik speelde Formule 1-spelletjes, en zat altijd in de Red Bull. Ik speelde als Vettels teamgenoten, zodat ik tegen hem kon racen.

In 2019 tot en met 2022 bracht hij eerst twee seizoenen door in de Formule 3, en daarna in de Formule 2. 'Het was een natuurlijke progressie, maar je resultaten zijn ook sterk afhankelijk van je team. Dat maakt echt een groot verschil. Mijn eerste seizoenen waren echt heel lastig. Ik probeerde op het juiste moment bij het juiste team te zitten, maar er waren echt momenten waarop het voelde alsof niks meezat.'

Lawson bleef echter doorzetten, en debuteerde in 2023 uiteindelijk in de Formule 1, als zesde keuze van Red Bull bij AlphaTauri. Pierre Gasly had zijn vertrekwens uitgesproken in 2022, Yuki Tsunoda had het andere stoeltje, en Nyck de Vries werd gecontracteerd nadat Colton Herta geen superlicentie kreeg. Daniel Ricciardo mocht De Vries vervangen, en pas toen de Australiër geblesseerd raakte werd Lawson opgetrommeld. 'Het is grappig, want in tegenstelling tot veel andere jongens in de Formule 1, heb ik nooit een Formule 2- of Formule 3-titel gewonnen. Ik won wel altijd races, maar wist nooit een kampioenschap te winnen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Lawson voelde vanaf het begin druk om elke kans aan te grijpen, wat zijn agressiviteit op het circuit voedde. Hij dook in de juniorklassen altijd in de kleinste gaatjes, en trok zo de aandacht van Red Bull. In 2022 werd hij reservecoureur van beide Red Bull-teams. Een jaar later kreeg hij dus zijn eerste kans in de Formule 1. In 2023 waren enkele sterke optreden onvoldoende om een vast stoeltje af te dwingen, maar in 2024 overtuigde Lawson Red Bull voldoende om hem meteen een kans bij het hoofdteam te geven, naast Max Verstappen.