Jarige Villeneuve bevrijdde zich uit hachelijke situatie, kwam er niet zonder kleerscheuren vanaf

Jacques Villeneuve is vandaag weer een jaartje ouder geworden. De Canadees, die in 1997 zijn enige wereldtitel in de koningsklasse van de autosport wist te veroveren, mag inmiddels alweer 54 kaarsjes uitblazen. De enkelvoudig wereldkampioen, die zijn actieve Formule 1-carrière afsloot in 2006, is tegenwoordig als analist aanwezig in de paddock. In die rol deinst hij er doorgaans niet voor terug om zijn ongezouten mening over een coureur, team of een gebeurtenis te geven. De Canadees heeft een bijzonder jaar achter de rug. Niet alleen keerde hij bij Williams terug op het oude nest, maar ook zat hij opgesloten in een toilet op het vliegveld van Milaan.

Na zijn F1-carrière die hem, naast een wereldtitel, ook elf overwinningen bracht, bleef Villeneuve racen. Zo werkte de 54-jarige in 2019 bijvoorbeeld nog een seizoen af in de NASCAR Whelen Euro Series, waarin hij als achtste eindigde. In dit kampioenschap nam de Canadees het onder meer op tegen de Nederlander Loris Hezemans, die dat jaar uiteindelijk met de titel aan de haal ging. Daarnaast kwam Villeneuve in de jaren na zijn F1-loopbaan ook uit in onder meer de Formule E, het WEC en het World Rallycross Championship.

Kritiek op Red Bull en Verstappen

Veel bekender is Villeneuve de laatste jaren echter van zijn analyses, waarin hij doorgaans geen blad voor de mond neemt. De enkelvoudig wereldkampioen schuwt een pittige uitspraak en felle kritiek niet, en dat heeft Max Verstappen in de beginfase van zijn F1-carrière ook ervaren. De Canadees vond de Nederlander te jong toen deze in 2015 bij Toro Rosso, de toenmalige naam van het zusterteam van Red Bull Racing, zijn F1-debuut mocht maken op 17-jarige leeftijd.

Villeneuve vond bovendien dat Verstappen zijn plekje in de topklasse van de autosport destijds niet verdiende. 'Het krijgen van een superlicentie en in de Formule 1 mogen rijden, zou iets groots moeten zijn. Het is als cadeautjes krijgen terwijl je ze niet verdient', zei Villeneuve destijds in gesprek met Autosport. 'Het kan die jongen kapotmaken of de sport. Als hij succesvol is, stelt de Formule 1 blijkbaar niets meer voor', voegde de Canadees er nog aan toe.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De kritiek op Verstappen werd ook in Verstappens eerste F1-jaren niet minder. Villeneuve was van mening dat de Nederlander te vaak werd gespaard door de wedstrijdleiding en toen de talentvolle zoon van Jos Verstappen in Mexico (2016) een tijdstraf van vijf seconden kreeg voor het afsnijden van de eerste bocht kon de wereldkampioen van 1997 zijn geluk niet op. 'Eindelijk is Verstappen eens bestraft', zei Villeneuve, die tevens vond dat Verstappen eens een voorbeeld zou moeten nemen aan zijn toenmalige teamgenoot Daniel Ricciardo. 'Zijn inhaalmanoeuvres zijn agressief, maar tegelijk ook slim en weloverwogen. Verstappen lijkt het echter als een videospelletje te benaderen.'

Van criticaster naar bewonderaar

Villeneuve was in de beginjaren duidelijk niet gecharmeerd van Verstappen, maar daar is de afgelopen jaren wel één en ander in veranderd. De Canadees is kritisch wanneer hij dit nodig acht, maar Verstappen is naar zijn oordeel wel snel volwassen geworden. De nog altijd pas 27-jarige Verstappen maakte op Villeneuve niet alleen indruk met de manier waarop hij in 2021 de strijd aanging met Lewis Hamilton, maar ook met de wijze waarop hij afgelopen seizoen in een mindere auto toch het sterkere McLaren wist te verslaan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In een interview dat F1Maximaal.nl tegen het einde van vorig seizoen had met de Canadees, was de oud-kampioen dan ook bijzonder lovend over Verstappen. 'Hij weet wat nodig is om te vechten en geeft nooit op. Hij lijkt beter in te kunnen schatten wanneer hij agressief moet zijn, of juist een stapje terug moet doen. In de laatste races nam hij wat gas terug om punten te scoren en de auto beter te leren begrijpen. Dat is uitstekend', zei Villeneuve, die ook aangaf een liefhebber te zijn van de no nonsense-houding van de Red Bull-coureur.

2025: Terugkeer op oude nest en 'kak'-verhaal

Ook in 2025 is Villeneuve weer aanwezig in de paddock om zijn licht te laten schijnen over alles wat er in de F1 gebeurt. De wereldkampioen van 1997 heeft er vanaf dit seizoen echter een nieuwe functie bij. Aan het begin van dit jaar besloten Villeneuve en zijn oude werkgever Williams immers de handen ineen te slaan. Bij de Britse renstal, die hij na 1998 verliet, keerde hij terug als brand ambassador. Dit houdt in dat Villeneuve Williams in het openbaar zal vertegenwoordigen bij evenementen.

Het accepteren van zijn nieuwe rol bij Williams betekent mogelijk ook dat Villeneuve dit seizoen nog wat vaker in het vliegtuig zal moeten stappen. De 54-jarige Canadees zal ongetwijfeld hopen dat deze reizen wat voortvarender verlopen dan zijn eerste belangrijke afspraak van dit jaar. Enkele dagen voorafgaand aan het Grand Prix-weekend in Australië kwam de oud-wereldkampioen immers vast te zitten in een toilet op het vliegveld in Milaan en het bleek een verhaal om niet snel te vergeten.

De tekst gaat verder na de Tweet.

Op zijn Instagram plaatste Villeneuve bovenstaand bericht, waarin hij uitlegde wat er precies aan de hand was. 'Ik zit al twintig minuten vast op het toilet en de beveiliging is niet in staat om me eruit te krijgen. Het toilet trekt zichzelf elke dertig seconden door. Het is echt geweldig. Heel indrukwekkend. Een geweldige start van de trip naar Australië', schreef hij. In een tweede post, die wat later volgde, deelde Villeneuve het goede nieuws dat hij uit het toilethokje was ontsnapt. Dit had echter wel wat voeten in de aarde. 'Het is me gelukt om na dertig minuten uit het hokje te komen. Ik moest de deur eruit trappen, en toen viel er vanuit het plafond een blok op mijn hoofd. Reizen is echt leuk!' Er zullen helaas voor de Canadees nog flink wat reizen volgen.