IndyCar-coureur zag F1-kans bij Red Bull in rook opgaan: 'Helmut Marko had me al aagenomen'

Patricio 'Pato' O'Ward was naar eigen zeggen enkele jaren geleden dicht bij zijn debuut in de Formule 1. Red Bull Racing had de Mexicaan aangetrokken om aan de slag te gaan bij Toro Rosso, maar de dood van de toenmalige wedstrijdleider Charlie Whiting gooide echter roet in het eten. De coureur die tegenwoordig zijn brood verdient in de IndyCar legt uit hoe de vork in de steel zit.

Door de tegenvallende prestaties van Pierre Gasly, die in 2019 bij Red Bull Racing de teamgenoot was van Max Verstappen, werd er door de Oostenrijkse renstal sterk getwijfeld over het behoud van de Fransman voor de Red Bull-familie. Volgens O'Ward was men in Milton Keynes van plan om definitief afscheid te nemen van Gasly en de Mexicaan had zelfs al een contract getekend. De coureur, die tegenwoordig uitkomt voor het team van Arrow McLaren in het IndyCar-kampioenschap zag zijn kans door de plotselinge dood van Whiting, die destijds een voorname rol had bij de FIA, echter in rook opgaan.

'Helmut Marko heeft me destijds aangenomen. Ik heb een contract getekend om aan het einde van 2019 bij Toro Rosso aan de slag te gaan', vertelt O'Ward op het YouTube-kanaal van Roberto Mtz. 'Whiting had mijn licentie al goedgekeurd, maar toen stierf hij. 'Vervolgens nam een Frans team de taken over en ze wilden mij de licentie niet geven, omdat ik een plekje (op de F1-grid) af zou pakken van een Fransman', stelt O'Ward. 'Het was een politieke kwestie.'

Gedwongen te stoppen bij Red Bull

De FIA besloot om de criteria voor het verkrijgen van een superlicentie aan te scherpen en dit leidde tot speculaties over het voortrekken van Gasly. Het hoofdkantoor van het bestuursorgaan zit immers in Parijs en daarnaast werd de Fransman in eigen land als een groot talent gezien. Om toch aan voldoende punten te komen, werd O'Ward naar Japan gestuurd om in de Super Formula een aantal punten voor zijn superlicentie te verzamelen. Hij reed daar drie races, maar toen stuitte de Mexicaan op een volgend probleem.

'Ik had de punten, maar ze wilden de (superlicentie)punten van het IndyLites-kampioenschap niet meetellen vanwege het aantal auto's in het kampioenschap. Het moesten er vijftien zijn en het waren er twaalf. Maar ze gaven me die punten niet', onthult O'Ward, die tot zijn grote teleurstelling niet de stap naar de koningsklasse van de autosport kon maken. 'Ik heb moeten breken met Red Bull, maar ik zou als fulltime-coureur (bij Toro Rosso) gaan racen, toen Gasly de strijd aanging als teamgenoot van Verstappen.'

Nu enkele jaren later is O'Ward toch weer te aanschouwen in de koningsklasse van de autosport. In dezelfde fase was ook McLaren namelijk al geïnteresseerd in de diensten van de coureur uit Monterrey. 'Ook Zak Brown trok toen al aan me, maar ik zou als fulltime-coureur aan de slag gaan (bij Toro Rosso). Maar toen dat niet doorging, belde ik Zak (Brown, red.) op en ik zei: ik ben beschikbaar, maar ik weet niet of je me steeds wilt hebben? Een week later gaven ze me een contract (IndyCar)', herinnert O'Ward zich nog. 'Volgens mij hebben ze er nog geen spijt van dat ze mij hebben aangenomen, maar 2019 was een zeer stressvol jaar', besluit de 25-jarige Mexicaan.