Horner dankbaar voor 'cruciaal gesprek' met Verstappen: 'We zeiden: jouw pijn is onze pijn'

Red Bull Racing-teambaas Christian Horner heeft Max Verstappen vaker bewierookt voor de manier waarop hij de leiding nam tijdens het lastige 2024-seizoen. De Brit wijst een cruciaal moment aan in het jaar waarop het team en Verstappen samen hebben gezeten en hebben gepraat om de stijgende lijn weer te pakken te krijgen. Het team wilde de Nederlander laten weten dat hij er niet alleen voor stond.

Verstappen legde in het eindejaarsinterview bij Viaplay, Simply Lovely, uit dat hij zich tijdens één weekend in het seizoen erg alleen voelde. Dat was tijdens de Grand Prix van Hongarije. Dat weekend leek helemaal niets goed te gaan, waardoor de viervoudig wereldkampioen op zondag even overkookte. De pitmuur moest het vooral ontgelden nadat de strategie hem ook niet aanstond. Verstappen onthulde dat hij en ingenieur Gianpiero Lambiase elkaar enkele dagen daarna niet hadden gesproken. Uiteindelijk organiseerde Horner een gesprek met hen en met technisch directeur Pierre Waché.

Een cruciaal gesprek, als je het aan Horner vraagt. 'Na Hongarije hebben we samen gezeten en dit besproken', zegt de teambaas in gesprek met The Race. 'We zeiden tegen hem: kijk, we zitten allemaal samen in die auto met jou. Je staat er niet alleen voor. Jouw pijn is onze pijn. Iedereen voelt het', vervolgt Horner. Red Bull nam dat weekend een aanzienlijke upgrade naar de Hungaroring, waarvan werd verwacht dat het pakket veel performance op zou leveren en het evenwicht tegen McLaren zou herstellen. Het was een gewaagde stap - met compleet andere carrosserie-onderdelen die bedoeld waren om de dominantie van Red Bull op circuits met veel downforce te herstellen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen hielp mee 'grip te krijgen op de situatie'

In de plaats daarvan leek de upgrade averechts te werken, tot de frustraties van Verstappen en het team. Na de race in Oostenrijk en het lastige weekend in Hongarije had Verstappen het idee dat het team echt in de verkeerde richting aan het werken was. Het gesprek in Hongarije was daarom extra belangrijk. Horner zag Verstappen zijn taken als leider van het team vervolgens naar een volgend level tillen. 'Hij groeide echt in die uitdaging, zeker met al het lawaai van buitenaf en de kritiek die op hem gericht was. Ik had echt het gevoel dat hij dit jaar, vooral na de zomerstop, een enorme stap heeft gezet.'

Eerder dit jaar loofde Horner Verstappen al voor het harde werk dat hij deed achter de schermen. Door middel van Verstappens overuren in de fabriek lukte het om de grootste uitdagingen te overwinnen. 'Hij raakte sterk betrokken bij de ontwikkelingsrichting van de auto. Hij bleef ook na zijn verplichtingen om te helpen, werkte hard met de ingenieurs, op de simulatie, keek naar de data, allemaal om proberen grip te krijgen op de situatie', herhaalt Horner. Het duurde na Hongarije zeker een tijdje voordat Red Bull de oorzaken van de problemen gevonden had. Pas in Monza was er een doorbraak, en vanaf Singapore en Bakoe waren de verbeteringen te zien.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Nu is het aan ons om hem een auto te geven waarmee dat mogelijk blijft'

Horner vindt het belangrijk om te blijven benadrukken hoeveel Verstappen heeft gedaan voor het team dit jaar, naast zijn vierde rijderstitel winnen en negen zeges leveren. 'Want hij is geen robot, hij heeft een groot hart', zegt de Brit. 'Het is die passie, dat hart, dat hem maakt tot de persoon en de coureur die hij is', vervolgt Horner. 'Hij houdt van het team, hij voelt zich erg verbonden met het team. Max heeft een geweldige relatie met iedereen binnen het team, bij ons is hij erg gelukkig. Hij heeft meerdere keren aangegeven dat hij het uniek vindt om mogelijk voor maar één team in de Formule 1 te hebben gereden. Nu is het aan ons om hem een auto te geven waarmee dat mogelijk blijft.'