'Het is aan McLaren om te schitteren op Suzuka, maar koppositie lonkt voor Verstappen'

De Grand Prix van Japan staat aankomend weekend op het programma. Dat is voor de meeste coureurs, waaronder Max Verstappen, een bijzondere aangelegenheid. Er staat echter maar één rijder echt in de spotlights aankomend weekend, en dat is Yuki Tsunoda. De nieuwste Red Bull Racing-coureur moet aantonen dat het team uit Milton Keynes nu wel de juiste keuze heeft gemaakt.

Suzuka, een van de favoriete circuits van veel van de huidige coureurs en met name van Verstappen, heeft enkele iconische eigenschappen. Zo heeft het een eerste sector met een lange reeks aan snelle bochten. Dat betekent dat de rijders daar veel g-krachten te verduren krijgen en écht uitgedaagd worden, maar ook dat de meest aerodynamisch efficiënte teams van het veld daar veel tijd kunnen winnen. Met de voorspelde regen van zondag zouden coureurs als Verstappen ook hele bijzondere lijnen kunnen rijden in deze eerste sector.

De zeven bochten tellende eerste sector wordt opgevolgd door een tweede sector met eveneens veel bochten. De meest opvallende bocht van sector 2 is bocht 11, een haarspeldbocht waarin coureurs veel tijd kunnen winnen met de juiste lijn, maar ook veel tijd kunnen laten liggen wanneer de banden bijvoorbeeld niet op temperatuur zijn en ze grip missen. Veel coureurs besluiten hier vaak aan de binnenkant te duiken van hun voorligger, maar dat is al meer dan eens fout afgelopen voor zowel de verdedigende als aanvallende partij.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De laatste sector bestaat eigenlijk alleen uit een hele snelle bocht en een chicane, voordat de coureurs weer over start-finish komen. De ultrasnelle bocht 130R vormt het eerste obstakel van sector 3, met een chicane, waar ook veel coureurs een inhaalpoging wagen, en een laatste bocht (16) waarin goede tractie van groot belang is. De opgebouwde snelheid wordt namelijk meegenomen over de start-finish, waar zich tevens de enige DRS-zone van het circuit bevindt. Richting de eerste bocht zullen rijders ook voor een inhaalactie willen gaan, of mogelijk hun titelrivaal van de weg beuken.

Verstappen in kampioensvorm

De Grand Prix van Japan is dus een van de favoriete raceweekenden van Verstappen. De afgelopen jaren excelleerde de coureur van Red Bull ook op het circuit van Suzuka. In 2022 keerde de race weer terug op de kalender na een afwezigheid van twee seizoenen. Sindsdien wist maar één coureur te winnen in Japan, en dat was Verstappen. Alle drie de races werden ook nog eens met overmacht gewonnen door de viervoudig wereldkampioen.

In 2022 werd de race bijna compleet verregend, maar de FIA vond het uiteindelijk droog genoeg om nog veertig minuten te racen. Op een opdrogende baan doken de coureurs al snel naar binnen om de full wets in te ruilen voor een setje intermediates. Na de pitstops kon Verstappen vooraan rustig zijn voorsprong vergroten tot hij in de laatste ronde ruim 26 seconden voorsprong had op Charles Leclerc. De Ferrari-coureur was de enige overgebleven titelconcurrent, maar de Monegask vergaloppeerde zich in de chicane, kreeg een straf van vijf seconden, en Verstappen werd tot kampioen gekroond.

Een jaar later moest Verstappen bewijzen dat hij de beste was na een teleurstellend weekend in Singapore. De Nederlander pakte met een voorsprong van bijna zes tienden poleposition, en ook in de race was Verstappen ongenaakbaar. Vorig seizoen was het opnieuw tijd voor een revanchewedstrijd voor de Red Bull-coureur. In Australië viel Verstappen namelijk uit met fikkende remmen. In Japan stond de Limburger weer op om te laten zien dat hij onverslaanbaar was, al kwam aan dat onoverwinnelijke gevoel snel een einde.

Tsunoda met knikkende knieën voor het thuispubliek? 

Red Bull heeft voor de Grand Prix van Japan vriend, vijand en waarschijnlijk ook zichzelf weten te verbazen. Tsunoda neemt immers het stoeltje over van Liam Lawson, ondanks dat pas de derde race van het seizoen voor de deur staat. De leiding van de Oostenrijkse renstal was na twee weekenden al klaar met Lawson, waardoor Tsunoda nu zijn langverwachte kans voor de hoofdmacht moet pakken. Dat doet hij wel direct voor zijn thuispubliek, dat hoge verwachtingen zal hebben van het Red Bull-debuut van Tsunoda.

De Japanner heeft zelf gezegd dat de mensen de druk lekker moeten opvoeren, aangezien hij die hoge verwachtingen waar wil maken. Lawson gaf in zijn eerste interviews nog aan niet te veel van zichzelf te verwachten en niet naar Verstappen te kijken. Tsunoda wil aankomend weekend direct op het podium staan, alleen zal iedereen die hier geld op zet voor gek worden verklaard. Alleen Verstappen lijkt overweg te kunnen met de RB21, en zelfs dat is nog geen gelukkig huwelijk voor de Nederlander.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het circuit van Suzuka staat bekend als een baan waar de sterkste auto het meest zal schitteren. De baan heeft immers een grote variatie qua bochten, belangrijke tractiezones en twee relatief lange rechte stukken. Dit Grand Prix-weekend staat dan ook op het lijf geschreven van het team van McLaren. De Britse renstal heeft op dit moment de snelste auto en twee coureurs die in uitstekende vorm verkeren. Het moet heel raar lopen, wil McLaren geen één-twee pakken tijdens de droge kwalificatie van zaterdag.

De regen zal op de zondag waarschijnlijk wel een rol gaan spelen. Dan is het voor Tsunoda en zijn negentien collega's zaak om het hoofd koel te houden. In Australië was er immers een hoop chaos gedurende de race, dus de kans om goede punten te scoren is groot voor iedere rijder. De focus zal echter ook op de kwalificatie komen te liggen; het minimaliseren van de spray is immers cruciaal. Red Bull moet tijdens de vrije trainingen stappen zetten om een goed gebalanceerde wagen op het asfalt te zetten, anders zwemmen Verstappen en Tsunoda in een zee achter McLaren, Ferrari en Mercedes. Wie weet zijn ook Williams en Racing Bulls te sterk voor Red Bull.

Verstappen na dit weekend koploper? 

Een matige kwalificatie hoeft met de voorspelde regen nog geen einde verhaal te zijn voor Verstappen, die vorig jaar in Brazilië toonde dat hij als enige bijzondere en snellere lijnen kan rijden. Het is wat lastiger inhalen op het circuit van Suzuka, maar als de regen blijft vallen en de baan niet snel opdroogt, dan kunnen het ideale omstandigheden zijn voor de Red Bull-coureur. De viervoudig wereldkampioen hoeft in ieder geval niet te hopen op poleposition, dus dan is een regendans geen overbodige luxe.

Dan zou Verstappen in één klap immers de favoriet voor de zege kunnen worden, mits zijn startpositie een beetje meevalt. In Japan heb je een goede auto nodig, maar het is ook een rijderscircuit. Laat Verstappen nou net ervaring hebben met spierballen tonen op het circuit van Suzuka. Mocht de regen hevig genoeg zijn, dan kan Verstappen een redelijk uitzichtloze situatie omtoveren tot de koppositie in het kampioenschap. Het verschil met Lando Norris is immers maar acht punten. Een zege voor Verstappen en een derde plek voor Norris is voldoende om de leiding over te nemen.

Het is aan McLaren om geen fouten te maken en het voordeel te behouden in Japan. Die druk kon het team uit Woking aan in China, maar daar bleken de banden zich langer overeind te houden dan verwacht en viel er geen regen. Daarnaast begint Oscar Piastri nu zijn kansen in het kampioenschap te ruiken, na zijn zege in de Grand Prix van China. Opnieuw zal rijdersmanagement een belangrijke rol spelen voor McLaren. De regen kan een spelbreker worden, maar de Britse renstal moet ook naar zichzelf kijken dit weekend.