Hamilton wint GP Bahrein na bloedstollend gevecht met Verstappen, Bottas derde

Lewis Hamilton won de Grand Prix van Bahrein na een bloedstollend gevecht met Max Verstappen. De Nederlander moest nipt toegeven op de Mercedes-coureur in de slotfase van de race. Valtteri Bottas kon het podium completeren.

Bij de opwarmronde begon het spektakel al op het Bahrein International Circuit: de RB16B van Sergio Perez viel stil voordat de race überhaupt kon beginnen, waardoor de wedstrijdleiding besloot om de coureurs een extra opwarmronde te laten maken. Uiteindelijk kon de Red Bull-rijder zijn wagen weer aan de praat krijgen, waarna hij de pitstraat kon bereiken om vanuit daar te starten, dit moet conform de regels vanaf P20.

Bij de start kon Verstappen goed wegkomen en P1 behouden, maar nog voor het einde van de ronde crashte debutant Nikita Mazepin in zijn Haas. Na een weekend van meerdere spins kon hij nog geen één ronde afmaken in de race. Een safety car was het gevolg. Bij de herstart kon Verstappen wederom Hamilton achter zich laten en goed wegkomen.

Even later was het tweede incident met schade te zien, Pierre Gasly raakte door een lichte touché zijn voorvleugel kwijt, wat een virtual safety car in gang zette. Ondertussen meldt Verstappen dat er problemen zijn met zijn bolide, vermoedelijk aan de achterkant.

Hamilton neemt de leiding door pitstop-strategie

Bij de eerste pitstop van Mercedes probeert Hamilton een undercut te doen op Verstappen. Op de boordradio krijgt de regerend wereldkampioen te horen dat de eerste ronde na de pitstop cruciaal wordt voor het overnemen van de leiding. Gelijk rijdt de Britse coureur een snelle ronde, waardoor hij de leiding van de wedstrijd enkele rondes later overneemt wanneer Verstappen zijn pitstop inzet. De Nederlander krijgt weer een setje mediumbanden: Red Bull gaat voor een tweestopper.

Ondanks de dramatische beginfase van Perez zijn race kon hij het Mercedes toch nog even moeilijk maken. De Mexicaan kon Bottas na zijn pitstop even ophouden, maar moest uiteindelijk weer een pitstop maken. Na deze stop kon Perez weer richting de punten rijden. Het ophouden van Bottas had overigens niet gehoeven, gezien de Fin even later een dramatische pitstop van meer dan tien seconden kreeg. In ronde 29 duikt Hamilton de pits wederom in. Verstappen kwam dichter en dichter bij, waardoor Mercedes moest reageren en Hamilton een extra lange stint tot het einde te geven op de harde compound.

Bij het middenveld is het stuivers wisselen tussen meerdere teams. McLaren en Ferrari lijken aan de kop van het veld te zitten, terwijl teams als Aston Martin, Alfa Romeo en AlphaTauri verspreid staan over het middenveld. De vroege schade van Gasly zorgde ervoor dat de coureur al snel buiten de punten viel, terwijl Yuki Tsunoda op weg is naar een puntenfinish in zijn debuutrace.

Pitstop voor Verstappen, eindstrijd op het asfalt

Met minder dan twintig ronden te gaan duikt Verstappen wederom de pitstraat in voor een nieuw setje harde banden. De coureur moet op jacht gaan naar een gat van meer dan negen seconden op raceleider Hamilton. De Nederlander laat gelijk zien dat hij voor de overwinning wil gaan en rijdt een volle seconde sneller dan zijn Britse concurrent. Met nog twaalf ronden te gaan is het gat al kleiner dan vijf seconden.

Terwijl Sebastian Vettel en Esteban Ocon toucheren door een fout van de viervoudig wereldkampioen, waar hij later een tijdstraf van tien seconden voor krijgt, loopt Verstappen snel in op Hamilton. Met nog zeven rondes op de klok zit de Nederlander op twee seconden achterstand. In ronde 52 van 56 komt de Red Bull-rijder in DRS, waarna de inhaalactie kan gaan beginnen.

Met een bloedstollende inhaalactie na de tweede zone DRS lukt het Verstappen nipt om Hamilton in te halen, in het volgende stuk pakt Hamilton de leiding weer terug. Verstappen weet uiteindelijk niet meer terug te komen en verliest de tweestrijd van de zevenvoudig wereldkampioen. Bottas completeert het podium na een pitstop voor de snelste raceronde.

Uitslag Grand Prix van Bahrein 2021