Hamilton wint bloedstollende GP Spanje na strategisch voordeel op Verstappen

Lewis Hamilton wint de Grand Prix van Spanje na een bloedstollende strijd met Max Verstappen en Red Bull Racing. De coureur van Mercedes kreeg van zijn team een alternatieve strategie, en met deze tweestopper kon de Brit genoeg goed maken om sneller te zijn dan de Nederlander en zijn éénstopper. Valtteri Bottas werd derde.

Bij de start van de race was het gelijk raak voor Verstappen. Door een goede start kon hij zijn RB16B naast de Mercedes van Hamilton zetten en de polezitter inhalen in de eerste bocht van Circuit de Barcelona-Catalunya. In de eerste twee rondes trekt Verstappen gelijk een gat van twee seconden op zijn rivaal, maar vijf rondes verder is dit gat weer een kleine seconde.

Ondertussen klimt Red Bull-rijder Sergio Perez naar de zesde positie, terwijl Valtteri Bottas op P8 staat. De Mexicaanse coureur jaagt op de vijfde positie van Daniel Ricciardo om aan te sluiten op de Mercedes-coureur. Van een inhaalactie komt het echter nog niet doordat de safety car het asfalt op wordt gestuurd: de Honda-motor van Yuki Tsunoda valt uit en de Japanner staat stil naast het circuit.

Na enkele rondes wordt de race weer hervat. Verstappen is bij de herstart goed weg, de Nederlander probeert Hamilton uit zijn slipstream te houden. Dit lukt, al wint Hamilton in de rondes na de herstart terrein op de leider van de race. Na dertien rondes zit de regerend wereldkampioen binnen een seconde van de Limburger. Ondertussen krijgt Pierre Gasly een tijdstraf van vijf seconden voor het verkeerd positioneren op de startgrid van de race.

Slechte pitstop van Verstappen

Na zo'n 23 rondes is het tijd voor de geplande pitstops. Bottas duikt naar binnen en valt naar de zesde positie, maar de echte sensatie begint bij de pitstop van Verstappen. Terwijl Hamilton jaagt, duikt de Nederlander snel naar binnen. Hier gaat het mis voor Red Bull, een trage pitstop van 4.2 seconden betekent een voordeel voor Hamilton.

Dit voordeel verliest de Brit echter snel, gezien hij langer buiten blijft op de softbanden die aan zijn einde zijn. Wanneer Hamilton zijn pitstop maakt, een snelle van ongeveer twee en een halve seconde, ziet Mercedes de RB16B al voorbij schieten. Verstappen behoudt de leiding in de race en heeft nu een groter gat op zijn rivaal, zo'n zes seconden. Bottas is ondertussen aangesloten op de derde positie terwijl Perez nog zevende ligt.

Hamilton dicht het gat en Bottas probeert aan te sluiten

Verkeer van achterblijvers zorgt ervoor dat Hamilton snel terrein kan maken. In de 33e ronde van de race ligt de coureur weer op een seconde van Verstappen, bijna in DRS. De racesnelheid van de Mercedessen blijken sterk te zijn, want ook Bottas kruipt dichterbij de top twee van het veld. In ronde 34 lukt het Hamilton om binnen DRS te rijden.

Terwijl de strijd vooraan het veld intens is, leidt Leclerc comfortabel de 'best of the rest' van het veld. De coureur van Ferrari heeft in de 41e ronde een gat van dertien seconden geslagen met de P5-positie van Daniel Ricciardo en McLaren. Perez zit ondertussen nog steeds vast in het middenveld, de teamgenoot van Verstappen zit vast op de zesde positie en kan nog niet voorbij Ricciardo komen.

Alternatieve pitstop-strategie van Mercedes

In de 43e ronde duikt Hamilton ineens naar binnen voor een undercut. Met een snelle pitstop van 2.3 seconden duikt hij het circuit weer op, waarna Red Bull en Verstappen moeten bepalen of er ook een pitstop komt voor de Limburger. Deze stop komt er echter niet en met een gat van 22 seconden gaan we de laatste twintig rondes van de race in. 'Ze zullen bij ons komen in de laatste ronde', krijgt Verstappen te horen over de boordradio.

Carlos Sainz rijdt ondertussen in de 50e ronde voorbij aan Lando Norris, waardoor hij stijgt naar de achtste positie. Hamilton is aan het stampen naar de overwinning, in ronde 51 rijdt hij iets meer dan elf seconden achter Verstappen, met Bottas tussen de twee coureurs in. De Finse coureur krijgt te horen dat hij zijn teamgenoot niet mag ophouden, maar dit negeert hij. Even racen de twee Mercedes-rijders, maar al snel schiet Hamilton voorbij aan zijn teamgenoot. Een ronde later duikt Bottas naar binnen voor een setje softbanden voor de snelste raceronde, terwijl Leclerc hierdoor naar P3 klimt.

Terwijl Bottas de derde positie weer terugneemt met nog tien rondes te gaan, zit Hamilton nog maar vier seconden van de Nederlander verwijderd. Ondertussen duikt Perez naar binnen voor een setje rode banden, waarmee hij wil jagen op de snelste raceronde. In de 59e ronde lijkt het slecht te gaan voor Verstappen, gezien het gat tussen hem en Hamilton slechts anderhalve seconde bedraagt.

Het noodlot slaat toe voor Verstappen

In de zestigste ronde is het gedaan: Hamilton kan Verstappen gemakkelijk inhalen en neemt de leiding van de race over, terwijl de Nederlander snel terugvalt. De banden onder de RB16B kunnen niet zo veel meer betekenen in de strijd om de racewinst. Verstappen en Red Bull kiezen voor een extra WK-punt en duiken de pitstraat in voor de snelste raceronde.

In het middenveld gaat het ondertussen los om de laatste punten, Lance Stroll probeert P10 te pakken maar gaat te wijd, waardoor hij van zijn gas af moet. Verstappen zet ondertussen de snelste ronde van de race, wat goed is voor één punt in het wereldkampioenschap. Even jaagt Bottas nog op de snelste ronde, maar dit lukt hem uiteindelijk niet.

Hamilton wint voor de zesde keer de Grand Prix van Spanje, terwijl Verstappen tweede wordt met de snelste raceronde. Bottas eindigt als derde en completeert het podium terwijl Leclerc aansluit op de vierde positie, een prima resultaat voor Ferrari. Perez kwam niet verder dan de vijfde positie waardoor Mercedes nog leidt in beide wereldkampioenschappen.