Hamilton verklaart waarom hij het dit jaar zwaar heeft: 'Mijn perceptie is veranderd'

Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton keek tijdens het Grand Prix-weekend in Saoedi-Arabië constant tegen een achterstand op teamgenoot George Russell aan. Niet alleen het verschil in afstelling werd door Hamilton gebruikt om uit te leggen waarom hij langzamer was dan Russell, hij gaf ook aan dat er een permanent probleem met de W14 is waardoor hij zich niet comfortabel in de auto voelt. In Australië gaf Hamilton uitsluitsel over wat dit probleem is.

Russell was tot nu toe in beide kwalificaties de snelste van beide Mercedes-coureurs, en versloeg zijn ervaren teamgenoot ook in 2022 in het coureurskampioenschap. Hamilton moest in Brazilië toekijken hoe zijn jongere teamgenoot de enige overwinning van het team binnenhaalde in 2022 en wacht inmiddels 25 races op zijn volgende Grand Prix-overwinning.

In Saoedi-Arabië kozen beide coureurs voor een verschillende afstelling van de auto. Volgens Hamilton gokte hij verkeerd: 'Het was een 50/50-keuze. George was gelukkiger met zijn keuze en heeft daarna fantastisch werk geleverd.' Teamgenoot Russell wil niks horen over een gelukkige keuze: 'Daar hebben mijn ingenieurs en ik hard voor gewerkt. Ik wist zeker dat onze richting de betere was.'

W14 een stap vooruit

In 2022 kende Mercedes grote problemen met het stuiteren van de W13. Een jaar later heeft de W14 minder last van dit fenomeen dan zijn voorganger, tot blijdschap van Hamilton. 'Het is gemakkelijker om in te rijden', vertelt de Brit over zijn nieuwe Mercedes in gesprek met het Duitse Auto, Motor und Sport. 'Vorig jaar was de auto sterk aan de voorkant en zwak aan de achterkant. We hebben de achterkant iets verbeterd, maar niet zoveel als gehoopt.'

Mercedes valt op door haar concept met de kleine sidepods, en als gevolg van dit concept zit bij de Mercedes de cockpit vijf centimeter dichter bij de vooras dan bij welke andere auto dan ook. Volgens technisch directeur Mike Elliott hebben de teams tien centimeter speelruimte bij de plaatsing van de cockpit in het chassis, en bij Mercedes is er vanwege het concept voor gekozen om de zitpositie zo ver naar voren te plaatsen als mogelijk is.

Voor Hamilton levert dit een probleem op: 'Ik heb geen problemen met auto's die overstuur hebben', legt de zevenvoudig wereldkampioen uit. 'Maar met de cockpitpositie die naar voren is verplaatst en de aerodynamische balans die meer richting de voorkant van de auto ligt, is mijn perceptie van hoe de achterkant reageert veranderd.' Dit is een keuze die het hele jaar niet meer verandert, dus Hamilton zal moeten leven met dit nadeel aan de W14.

Intern is de positie van de cockpit dan ook een veelbesproken onderwerp. Hamilton eist dat Mercedes de cockpitpositie terug wordt gezet naar de oude positie, terwijl het Russell niks uitmaakt. Er zijn volgens Auto, Motor und Sport al tests uitgevoerd in de simulator. Qua rondetijden had de positie van de cockpit geen effect, maar Hamilton houdt vol dat hij zich beter voelt met de oude verhoudingen.

Daarvoor zal Hamilton dus minimaal tot 2024 moeten wachten. Een andere cockpitpositie is enkel mogelijk met een nieuw gehomologeerd chassis, en dat lijkt in 2023 niet haalbaar in combinatie met het budgetplafond. Hamilton zal zijn hoop dus vestigen op de nieuwe onderdelen aan de W14 die in Imola verwacht worden: 'Ergens heb ik er vertrouwen in dat we met het nieuwe concept een goede stap voorwaarts maken. Dit team heeft al laten zien dat het zich snel kan ontwikkelen. Ik ben me er ook van bewust dat het even kan duren om zo'n groot gat op Red Bull te dichten. Daarom zou het belangrijk zijn dat de eerste versie ons dichterbij brengt.'