Eindrapport F1 | 'Helaas heeft Red Bull de kans op Hülkenberg laten schieten eerder dit jaar'

Na een lang seizoen is het een aantal teams in het middenveld toch gelukt om een paar grote stappen te zetten. Zo rondde Alpine het jaar af als zesde in het kampioenschap, ging Haas ook niet zonder lege handen naar huis en pakte zelfs Sauber nog punten. We blikken terug op het seizoen van Alpine, Haas, Sauber, Visa Cash App RB, Williams en Aston Martin met hoofdredacteuren Mark Hanselman en Shanna Lutgert.

Voor de zomerstop was het al duidelijk dat de teams in het middenveld hard aan het werk waren om het onderste uit de kan te halen vanaf de Grand Prix van Nederland. Bij de een ging dat wat beter dan bij de ander. Voor sommige teams betekende dat niet alleen dat de auto terug moest naar de tekentafel, maar had het ook gevolgen voor het rijdersduo. RB en Williams waren de twee teams die halverwege het seizoen besloten een rijderswissel door te voeren. Logan Sargeant moest plaatsmaken voor Franco Colapinto, die Williams uit de Formule 2 haalde om zich te bewijzen in de koningsklasse. Bij RB vond de langverwachte wissel plaats.

Al na de eerste races van het seizoen sprak Red Bull Racing-topadviseur over een ultimatum voor Daniel Ricciardo, die te wisselvallig zou presteren. Dat veranderde later in het seizoen niet. Hij werd echter pas na de Grand Prix van Singapore uit zijn stoeltje gehaald en vervangen door Liam Lawson. Van de zes teams in het middenveld zal vermoedelijk Aston Martin in 2025 het enige team zijn met dezelfde line-up als in 2024. 'Met een Alonso die niet kan wachten tot Adrian Newey die auto kan betoveren', begint Lutgert. 'Het jaar van Aston Martin was eigenlijk dramatisch te noemen ten opzichte dat van 2023. De problemen die het team richting het einde van vorig jaar kreeg, kwamen in 2024 tien keer erger terug, althans, zo leek het.'

Alonso liet ongenoegen duidelijk horen

De Spaanse tweevoudig wereldkampioen sprak vorig jaar lovend over zijn team en de ontwikkelingen van de auto, 'maar dit jaar liet hij duidelijk merken dat hij niet tevreden was', vervolgt Lutgert. 'Op een aantal races na vielen de Aston Martins niet op, en bij het denken aan Lance Stroll denk ik eigenlijk direct aan de oerdomme actie tijdens de formatieronde in Brazilië, waarbij Stroll het grind in spinde en direct voor een uitgestelde start zorgde, nadat hij in de kwalificatie ook al verantwoordelijk was voor een rode vlag. Het is erg jammer, want ik vond het fantastisch om Alonso op zo'n competitief niveau mee te zien doen. Het is te hopen dat de winterstop Aston Martin goed gaat doen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De twee teams die wel een behoorlijk positieve indruk hebben achtergelaten op de hoofdredactie, zijn Alpine en Haas. 'Alpine heeft inderdaad vooral een opmars gemaakt, maar dat had ook te maken met de dramatische start van het seizoen. Alpine sloot 2023 af met 120 punten, en eindigde 2024 met 65 punten. Dan vind ik de prestatie van Haas veel knapper: in 2023 nog de hekkensluiter, en nu een knappe zevende plek, vlak achter Alpine', is Hanselman van mening. 'Waar Guenther Steiner vaak problemen had met zijn coureurs, is Ayao Komatsu erin geslaagd om van zijn team een geheel te vormen. Komatsu komt zelden ter sprake, maar in dat krappe middenveld heeft hij zijn team echt compleet weten te hervormen.'

Lutgert sluit zich bij die mening aan. 'Om in te haken op de coureurs: ik vond het ook een aardig consistent seizoen van Nico Hülkenberg. Op een aantal races na, zoals Bahrein, Monaco, België en Italië, pakte hij regelmatig P8 of P9. Het was een beetje circuitspecifiek of hij net wel of net niet in de punten eindigde. Ik denk dat hij een goede aanwinst is voor Sauber in 2025 en dat hij ook goed om zal kunnen gaan met de jonge Gabriel Bortoleto die hij naast zich zal hebben. Haas heeft op haar beurt de jonge Oliver Bearman als troef. Ook daarvoor mogen er complimenten uitgedeeld worden aan Komatsu. Het aanstellen van één ervaren coureur en één jonge coureur helpt het team in 2025 vermoedelijk nog verder vooruit.'

Alpine en Sauber gaan tevreden de winter in

Ook Alpine zal in 2025 een jonge coureur achter het stuur hebben. Pierre Gasly blijft, die dit jaar voor heel wat punten heeft gezorgd voor het team, en Jack Doohan zal zich bij het team voegen. Hij heeft zijn eerste race in Abu Dhabi al gehad. 'Ik denk dat die progressie vooral voor Alpine erg belangrijk was. Het team stond er hopeloos voor na het eerste deel van het seizoen, en de geluiden vanuit het team gaven aan dat het steeds lastiger werd om de motivatie te behouden', kaart Hanselman aan. 'En daarom vind ik ook deze opmars zo indrukwekkend. Veel ingenieurs zaten erdoorheen en waren ook niet blij met het vertrek van Renault, maar de resultaten gaven weer een nieuwe lifeline, om het zo maar te zeggen', voegt Lutgert toe.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat is deels te danken aan Flavio Briatore, die zich halverwege het jaar bij het team voegde en een adviserende rol op zich nam. 'Je kunt zeggen wat je wilt van Briatore, maar sinds de Italiaan terugkeerde bij het team uit Enstone, is de stijgende lijn ingezet. Het is zuur voor de mannen en vrouwen van het motorenproject, maar met een Mercedes-krachtbron achterin staat Alpine er voor 2026 opeens best goed op. Het Franse team zal het seizoen met een heel goed gevoel afsluiten', denkt Hanselman. Volgens hem geldt hetzelfde voor Sauber, dat het jaar toch nog af heeft kunnen sluiten met vier punten. 'Sauber kan ondanks een dramatisch seizoen toch met een redelijk gevoel de winter ingaan, net als Alpine. Ze zijn wel de hekkensluiter, maar qua snelheid waren ze aan het einde van het seizoen sterker dan Williams en gewaagd aan RB.'

Veteranen Sainz en Hülkenberg moeten Williams en Sauber verder helpen

Hanselman wijst erop dat Sauber ook de nodige upgrades krijgt in de vorm van het juiste personeel. Jonathan Wheatley, voormalig sportief directeur van Red Bull, voegt zich als teambaas bij Sauber. 'Ze krijgen meer windtunneltijd en een teambaas in de vorm van Wheatley. Met Hülkenberg en Bortoleto hebben ze een coureursduo dat eigenlijk bij een veel beter team hoort: Hülkenberg behoort tot de betere coureurs bij de ervaren jongens, en van de nieuwelingen is Bortoleto naar mijn mening het grootste talent, misschien nog net boven Andrea Kimi Antonelli. 2025 kan dus best een redelijk jaar worden, maar ik houd mijn hart vast voor 2026 met die Audi-motor', besluit Hanselman. Lutgert kijkt vooral uit naar wat het nieuwe rijdersduo Sauber zal brengen.

'Audi heeft het voorheen zo goed gedaan in haar klantensportcategorieën, denk maar aan de DTM. Ik zou het fantastisch vinden als Hülkenberg en Bortoleto direct goed uit de startblokken kunnen vertrekken en kunnen voortborduren op de kleine stapjes die Sauber richting het einde van het 2024-seizoen heeft kunnen zetten. Het zal ook een geruststelling zijn dat het team twee rijders heeft die inderdaad een beetje overgekwalificeerd zijn, maar aan de andere kant kan dat ook voor een veel grotere druk zorgen om die twee coureurs tevreden te houden', legt Lutgert uit. Net als Sauber krijgt Williams ook een ervaren rijder achter het stuur in 2025: Carlos Sainz.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik denk dat hij de rijder kan zijn die Williams al een tijdje nodig heeft. De line-up is vanaf 2020 constant jong geweest, dus ik denk dat de komst van Sainz een aangename verandering zal vormen. Ik ben altijd al een Sainz-fan geweest, en zijn jaren bij Ferrari hebben dat alleen maar versterkt. De Spanjaard laat zien dat hij de leiding kan nemen en heeft in voorgaande jaren ook een team vooruit kunnen helpen, kijk maar zijn tijd bij Renault en McLaren. Ik kan alleen maar lof hebben voor James Vowles en het feit dat hij Sainz binnen heeft kunnen halen. Het ging iets beter met Williams dit jaar, maar het is duidelijk dat er erg veel werk aan de winkel is. Met het kapitaal dat de Madrileen meeneemt, en zijn vaardigheden, hoop ik dat die stap in 2025 gezet kan worden.'

Lawson overtuigde niet genoeg in de shootout van Marko

Alle teams uit het middenveld hebben hun rijdersduo voor 2025 al rond, maar bij het zitje van Tsunoda's teamgenoot staat nog steeds een vraagteken. Met nog zes races te gaan kreeg hij Lawson als teamgenoot, en stelde Marko dat de races tot het einde van het seizoen een shootout zouden vormen voor het zitje naast Max Verstappen in 2025. 'Mijn conclusie is vooral dat ze allebei er niet klaar voor zijn om Verstappens teamgenoot te worden', zegt Hanselman. 'Tsunoda wint het kwalificatieduel met 6-0, dus dan kun je onmogelijk stellen dat Lawson er klaar voor is. Heeft de Nieuw-Zeelander meer laten zien dan Pierre Gasly of Alexander Albon voor hun promoties? Naar mijn mening niet, laat staan Sergio Pérez.'

Red Bull heeft eerder in het seizoen ook al overwogen om Pérez te vervangen, maar heeft dat vervolgens niet gedaan. Naast Verstappen rijden is niet makkelijk, en zou waarschijnlijk ook de volgende coureur mentaal breken. 'Verstappen is de afgelopen jaren alleen maar sterker geworden, en Red Bull had er goed aan gedaan om Lawson eerst nog een jaar te laten rijpen', vervolgt Hanselman. 'Tsunoda wordt wel steeds sterker, maar Red Bull lijkt hem de kans niet te gunnen. De Japanner zou lastig zijn om mee samen te werken, en Red Bull heeft vooral ook een coureur nodig die zich erbij neer kan leggen dat Verstappen sneller is. Helaas heeft Red Bull de kans op Nico Hülkenberg laten schieten eerder in het seizoen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dat vind ik ook', vult Lutgert aan. 'Wat betreft RB: ik denk dat er veel meer in Lawson zit dan hij dit seizoen heeft laten zien. Hoe dan ook lijkt het er wel op dat hij in 2025 naast Verstappen zal zitten. Ik zou dat eigenlijk oneerlijk vinden tegenover Tsunoda, die ook qua karakter erg is veranderd en dit jaar weer verantwoordelijk is voor de meeste punten van het team. Naast Gasly was hij nog de leerling, maar inmiddels verslaat hij al zijn teamgenoten. Verstappen-Tsunoda lijkt me best het proberen waard, en Lawson-Hadjar ook. RB eindigde uiteindelijk als achtste in het kampioenschap met 46 punten, op twaalf punten achter Haas. Vorig jaar pakten ze 25, dus de progressie is er.'