Wolff kan van alles zeggen, maar een samenwerking met Verstappen zat er nooit in

Dat Toto Wolff gecharmeerd is van Max Verstappens stuurkunsten is geen verrassing. In de periode dat beide heren meedraaien in de sport is een potentiële samenwerking geregeld aangehaald, maar het is er nooit van gekomen. Logisch ook, want de timing was nooit goed. Wolff kan zeggen wat hij wil, maar in de realiteit is hij nooit dicht bij de handtekening van de regerend wereldkampioen gekomen.

IndyCar- en Formule 1-insider Tim Hauraney is de meest recente journalist die met de Mercedes-teambaas over Verstappen sprak, al vroeg hij hem er niet expliciet naar. 'Ik sprak afgelopen vrijdag met Toto Wolff, en zei in een interview tegen hem dat ik vond dat hij erg goed was in het identificeren van talent', laat de Amerikaanse journalist weten bij de Nailing the Apex-podcast.

'Ik wilde het met hem hebben over Andreas Kimi Antonelli, waarna hij het over Max Verstappen had, en aangaf dat hij hem nét misgelopen was', vervolgt hij. Het is niet de eerste keer dat Wolff publiekelijk aankaart dat hij geïnteresseerd was in de diensten van Verstappen. Hauraney gaat nog een stap verder: 'Dit toont maar weer dat hij nog steeds probeert om hem te strikken. Volgens mij is hij nooit gestopt met Verstappen naar Mercedes krijgen. Zo voelt het in ieder geval.'

Waarom Wolff nooit dichtbij geweest is

Met Antonelli hoopt Wolff wederom een toptalent naar zijn team te halen, maar schijnbaar zit hij nog met Verstappen in zijn hoofd. Hoe graag hij het al die jaren gewild heeft, het blijft onwaarschijnlijk dat hij ooit in de afgelopen tien jaar écht in de buurt gekomen is. De timing was verkeerd en daardoor was het voor Mercedes óf voor Verstappen simpelweg niet aantrekkelijk genoeg.

Kijken we terug op de zomer van 2014, toen Jos Verstappen op zoek was naar een stoeltje voor zijn zoon, was Mercedes net begonnen aan een lange periode van dominantie. Het jaar na de reglementswijzigingen gingen ze in met een monster van een motor, en met Lewis Hamilton en Nico Rosberg hadden ze twee coureurs die Grands Prix konden winnen.

Verstappen was destijds een jongen van 17 met beperkte ervaring. Hij had er pas één seizoen op hoog niveau op zitten, in de Formule 3. Stel je voor dat hij bij Mercedes getekend had. Had Mercedes een jaar later Rosberg - de logische kandidaat - opzij geschoven? Ik denk dat er weinigen zijn die verwachten dat dat gebeurd zou zijn.

Opportunistisch Red Bull geeft de Verstappens wat ze willen

Niet alleen beloofde het opportunistische Red Bull Racing de jonge Verstappen een zitje bij Toro Rosso, ook gaven ze hem na iets meer dan een jaar, zo'n twintig races na zijn debuut, de mogelijkheid om zich te bewijzen bij het hoofdteam. Red Bull deed in anderhalf jaar wat Mercedes in die periode nooit had gekund.

Uiteindelijk vertrok Rosberg na 2016, zodra hij zijn wereldtitel binnen had. Dat zag niemand natuurlijk aankomen. Dat betekende echter ook dat de Verstappens hier bij het maken van de keuze totaal niet op anticipeerden. Tegen de tijd dat Rosberg weg was, had Verstappen al een race gewonnen bij Red Bull en zat hij er goed.

Er was op dat moment geen reden om te vertrekken, behalve dat Mercedes wereldtitels won en Red Bull niet. Red Bull deed het echter ook lang niet slecht, had potentie en inmiddels het vertrouwen van Verstappen gewonnen. Daarnaast zette het vertrek van Rosberg Wolff voor een dilemma.

Geen Verstappen? Dan Bottas maar

Als we Wolffs regelmatige terugblikken op deze periode met betrekking tot Verstappen mogen geloven wilde hij enerzijds een jong talent strikken. Anderzijds had hij met Hamilton een bewezen wereldkampioen die niet zat te wachten op de komst van een jonge, agressieve uitdager. Het was op dat moment al wel duidelijk dat Verstappen zo omschreven kon worden.

Op het moment dat Mercedes voor Verstappen had kunnen gaan, was het voor Mercedes niet handig om het te doen. Zoals men weet, werd het daarom uiteindelijk Valtteri Bottas - een man met snelheid, maar niet voldoende snelheid om Hamilton uit te dagen. Eigenlijk precies de rol die Sergio Pérez momenteel vervult bij Red Bull.

Mercedes won met het duo Hamilton-Bottas wereldtitel na wereldtitel en domineerde de grid. Heel af en toe kwam Ferrari in de buurt, maar tot en met 2020 was er eigenlijk geen reden voor Mercedes om van coureur te wisselen. Zodoende deden ze in deze periode Verstappen geen aanbod.

Verlies vraagt om verandering

De reden om Hamilton-Bottas op te breken kwam na 2021 pas. Bottas vertrok en maakte plaats voor George Russell. In theorie had dit Verstappen kunnen zijn, maar wederom was de timing niet goed. Het moment dat Mercedes toe was aan verandering won Verstappen de titel. Nu had Verstappen geen reden meer om te vertrekken bij Red Bull.

Nog eens kon de timing voor Wolff niet slechter. Verstappen zou vanuit een winnend team, waar hij topjaren van zijn carrière aan had gegeven, nooit vertrekken. Elke keer dat Wolff Verstappen wilde, wilde Verstappen Mercedes niet. Elke keer dat het aantrekkelijk was geweest voor Verstappen om Mercedes te kiezen, weigerde Mercedes hem die mogelijkheid te geven.

Vanaf het debuut van Verstappen tot en met nu is er dus eigenlijk geen moment geweest dat Wolff de kaarten had om Verstappen aan te trekken, en Verstappen een reden had om te vertrekken. Daarom kan Wolff vol blijven houden dat hij dichtbij gezeten heeft, maar een samenwerking heeft er simpelweg nooit ingezeten.

Komt de combinatie Verstappen-Mercedes ooit nog?

Dat het vanwege diverse factoren nooit tot een samenwerking gekomen is, hoeft uiteraard niet te betekenen dat deze er nooit meer in zit. Tot en met 2025 zal Verstappen ongetwijfeld bij Red Bull blijven, omdat er wereldtitels voor het oprapen liggen. Daarna zou hij voor Mercedes kunnen kiezen, ziet het Formule 1-team er op dat moment aantrekkelijk uit.

Hauraney: 'Als ik Verstappen zou zijn, zou ik zeker luisteren (naar de woorden van Wolff, red). We hebben in het verleden al gezien waar Mercedes toe in staat is. Denk maar eens aan 2014, waarin ze de beste motor van de grid hadden. Niemand kon ze te pakken krijgen.'

De kans is aanwezig dat de geschiedenis zich herhaalt en dat Mercedes met hernieuwde energie de reglementswijzigingen van 2026 uitkomt. Er gaan nu al verhalen rond over de motor van Mercedes die veelbelovend zijn. 'Als ik Verstappen was, zou ik zijn telefoontjes absoluut opnemen', concludeert de journalist. Opnemen doet hij vast. Of Wolff dit decennium dan toch die langverwachte samenwerking krijgt, dat is nog maar de vraag.

Meepraten? Laat je mening horen in de comments.