Schumacher sluit overstap Verstappen niet uit: 'Ze hebben een wereldkampioen nodig'

Het silly season begon vroeg dit jaar, maar is alles behalve afgelopen. Vijf maanden na de aankondiging dat Lewis Hamilton per 2025 voor Ferrari zal rijden, zijn er nog altijd stoeltjes beschikbaar bij zes teams. De prangende vraag is wat Carlos Sainz gaat doen nu hij zijn stoeltje zal moeten afstaan aan Hamilton. Toch heeft Ralf Schumacher tegenover Sky Sports Deutschland meer te zeggen over wat er bij het team van Mercedes kan gebeuren en de mogelijke link met Max Verstappen.

Kort na de aankondiging van Hamilton die de stoelendans in gang zette, kwam het team van Red Bull Racing in een crisis terecht. Teambaas Christian Horner zou grensoverschrijdend gedrag hebben vertoond en dat zorgde voor twee kampen binnen het Oostenrijkse team waarbij Verstappen de kant van teamadviseur Helmut Marko koos. In mei kondigde topontwerper Adrian Newey vervolgens aan dat hij het team aan het einde van het seizoen gaat verlaten en daarmee bleek dat de rust binnen de Oostenrijkse renstal nog niet was wedergekeerd. Of dat momenteel wel het geval is, betwijfelt Schumacher.

De opmars van Mercedes

Nadat het Red Bull-team zich lange tijd had stilgehouden over wie er in 2025 naast Verstappen zou komen te rijden, maakte het in de eerste week van juni bekend haar driver line-up niet te zullen veranderen. Sergio 'Checo' Pérez zal ook in het aankomende seizoen voor het team blijven rijden. Volgens Schumacher is daar alleen niet alles mee gezegd. Momenteel ondervindt het team van Red Bull nogal wat problemen met de RB20. Waar de renstal in 2023 constant de meest dominante auto op het veld had, weet de concurrentie dit seizoen steeds dichterbij te komen.

Het seizoen startte heel moeizaam voor het team van Mercedes, maar in Canada leek het team nu toch aan een opmars te zijn begonnen. Het lukte George Russell zelfs om een podiumplaats te behalen, de eerste van dit seizoen voor het team. Ook bij de Duitse renstal is er nog altijd een stoeltje vrij sinds Hamilton zijn vertrek aankondigde. 'Volgens Toto Wolff verdient Kimi Antonelli deze kans en er zijn blijkbaar contractuele verplichtingen', vertelt Schumacher. Antonelli maakt onderdeel uit van het juniorprogramma van Mercedes. 'Er staat niet bij welk team hij terecht moet komen, maar aangezien Williams al is vergeven, neem ik aan dat het Mercedes zal worden.'

Schumacher doet daarmee een opvallende uitspraak. Het is in feite nog niet gezegd dat het beschikbare stoeltje bij Williams al vergeven is. Het gerucht gaat alleen dat Sainz volgend jaar voor het Britse team zal rijden. 'Als je de geruchten moet geloven, heeft hij bij Williams getekend en zou dit deze week bekend moeten worden gemaakt', zegt Schumacher daarover. Volgens Schumacher zou het logisch zijn dat Antonelli bij Mercedes terecht komt. 'Wolff heeft gezegd dat hij op de toekomst wil focussen. Nu is het perfecte moment.'

Mogelijke overstap Verstappen

Gezien de moeilijkheden die Red Bull nog altijd ondervindt, is niet iedereen ervan overtuigd dat Verstappen loyaal zal blijven aan het team. Ook Schumacher sluit die mogelijkheid niet uit. 'Als Verstappen toch echt besluit Red Bull te verlaten, kan ik mij voorstellen dat dan er een stoeltje voor hem vrij is bij Mercedes', zegt de Duitser. Tegelijkertijd betekent dat voor Russell dat zijn toekomst bij het team in duigen zou vallen. 'Russell is of was een supertalent, maar hij maakt ook veel fouten. Als er een wereldkampioen op de markt is, kan ik mij voorstellen dat Russells baan in gevaar komt.'

Een wereldkampioen is volgens Schumacher precies wat Mercedes nodig heeft. 'Mercedes had in Canada de race gewonnen met Verstappen, dat is duidelijk. Verstappen is de coureur die een groot verschil maakt. Mercedes kent al lange tijd een mindere periode en heeft urgent een wereldkampioen nodig om weer vooraan te komen. Verstappen is een man die overkomt als conservatief, aangenaam, en sportief. Ik kan mij voorstellen dat Wolff en Mercedes veel met en voor hem zouden doen', sluit Schumacher af.