Doet Alpine verstandig aan een mogelijke terugkeer van Briatore?

Bij het team van Alpine is er de laatste maanden al aardig wat opschudding ontstaan. Marcin Budkowski en Alain Prost hebben hun post al moeten verlaten bij de Franse renstal, en het gerucht gaat dat Otmar Szafnauer een positie binnen het team zal gaan krijgen. Hij vertrok immers dit jaar bij Aston Martin. De rol als adviseur die Prost tot voor kort had bij Alpine wordt mogelijk opgevuld door een oude bekende van Renault.

Flavio Briatore wordt in de wandelgangen genoemd als mogelijke opvolger. De 71-jarige Italiaan is een oude bekende in de paddock van de Formule 1, want hij liep daar rond van 1988 tot en met 2008. De zakenman werkte in zijn tijd onder andere voor Benetton en Renault. Bij het Britse team acteerde Briatore eerst op de achtergrond, maar kon hij als directeur zijn stempel op het team drukken. Bij Renault kreeg hij de kans als teambaas en stond hij bekend als de man die het talent Fernando Alonso ontdekte.

De ontmoeting van Briatore en Alonso

Voorlopig blijft het nog bij geruchten, maar men moet er niet raar van opkijken als Briatore daadwerkelijk terugkeert bij de Franse renstal. Er heeft al een ontmoeting plaatsgevonden tussen Briatore en zijn voormalige protegé. Of Alonso en Briatore daadwerkelijk over een terugkeer hebben gepraat is natuurlijk onduidelijk. Briatore was in 2014 immers niet te spreken over de staat van de sport. 'De auto’s maken geen lawaai meer, coureurs moeten brandstof sparen en het inhalen is nep. Het is niet meer de sport van gladiatoren, maar een sport van accountants', zei hij in een interview. Feit is wel dat Briatore een voorliefde heeft voor Alonso en dat de Spanjaard veel druk kan uitoefenen op zijn team.

De tweevoudig wereldkampioen lijkt minder uitgesproken bij Alpine dan in zijn tweede huwelijk met McLaren. Bij de Britse renstal werd het al gauw duidelijk dat het team om Alonso heen werd gebouwd. In 2018 kwam dat tot een kookpunt bij McLaren, toen Eric Boullier op straat werd gezet. De coureur schoof de geruchten van enige betrokkenheid bij het vertrek van tafel, maar veel mensen binnen de Formule 1 wisten dat er meer aan de hand was. Het vertrek van Prost lijkt onderdeel te zijn van de grote schoonmaak van Laurent Rossi, en een mogelijke terugkeer van Briatore kan hem zomaar ingefluisterd zijn door Alonso.

Schumacher beste coureur onder Briatore, Alonso het oogappeltje

De staat van dienst van Briatore bij zowel Benetton als Renault is daarnaast goed. Toen hij eenmaal werd gepromoveerd tot directeur kwamen de gloriejaren van het team binnen de Formule 1. Briatore wist Michael Schumacher te overtuigen om voor Benetton te rijden en daarmee haalde het team een coureur van wereldklasse binnen. In 1992 en 1993 zag Briatore de Duitser races winnen en de twee jaren die volgden, pakte Schumacher de wereldtitel. In 1995 voegde Benetton daar ook een constructeurstitel aan toe.

In 2000 was daar de overname van Renault. Het duurde even voordat de terugkeer van de Franse motorfabrikant zijn vruchten begon af te werpen. In de tussentijd had hij in Alonso zijn oogappeltje gevonden en wist hij hem te stallen bij Minardi. In 2003 stuurde Briatore voormalig Formule 1-coureur Jenson Button weg en promoveerde hij zijn protegé. ‘Alleen de tijd zal leren of ik gelijk zal krijgen’, zei Briatore over deze stap. Met Alonso won hij twee keer het wereldkampioenschap en in diezelfde jaren ook twee keer het constructeurskampioenschap. Hij kreeg dus zijn gelijk.

Briatore stapt als enfant terrible de Formule 1 binnen

Ondanks dat de cijfers in de Formule 1 voor de terugkeer van Briatore spreken, wist de Italiaan zich als zakenman niet gedragen. Nog voordat hij de stap naar de Formule 1 maakte, was Briatore meer dan eens in opspraak geraakt. In 1979 vond er een ontmoeting plaats tussen de Italiaan en de CEO van Benetton, maar de zakenman had ook al meerdere gevangenisstraffen boven het hoofd hangen. Briatore pleegde meerdere malen fraude en werd daarvoor ook veroordeeld, maar hij ging nooit de gevangenis in. Hij vluchtte naar het eiland Saint Thomas en onderhield zijn relatie met Benetton. De status van de zakenman deed zijn zakenpartner verder niets.

Ook tijdens zijn verschillende rollen bij de Formule 1-teams was Briatore niet vies van controverse. In 1994 stapelden de beschuldigingen aan het adres van Briatore en Benetton zich op. In eerste instantie werd het team ervan beschuldigd illegale tractiecontrole te gebruiken op de bolides, maar deze beschuldigingen liet de FIA wegens onvoldoende bewijs vallen. In hetzelfde jaar speelde Jos Verstappen een negatieve hoofdrol in een controverse. In 1994 vloog de auto van de Nederlander in de brand tijdens het tanken. Benetton gebruikte een brandstofklep zonder filter. Hierdoor was de tank 12,5 procent sneller vol dan die van de rest van het veld. De FIA achtte het illegaal en gaf het team een boete.

Het team maakte gedurende het jaar nog meer fouten, waaronder ook Schumacher zelf. Tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië passeerde de Duitser zijn titelrivaal Damon Hill tijdens de formatieronde. De nieuwe reglementen hadden dit verboden. De coureur kreeg een tijdstraf, maar het team besloot om Schumacher niet naar binnen te halen, omdat ze de beslissing aan het aanvechten waren. Aangezien Schumacher zijn straf niet uitzat binnen drie ronden, werd de coureur gediskwalificeerd. Het hoger beroep van Benetton werd afgewezen en de zevenvoudig wereldkampioen mocht de twee Grands Prix die volgden niet rijden. Uiteindelijk deerde dat de Duitser natuurlijk niet en ging hij, ook op controversiële wijze, er met de titel vandoor.

Renault maakt zich schuldig aan spygate en crashgate

Het grootste schandaal moest nog komen in de geschiedenis van de Formule 1 en in de geschiedenis van Briatore in de Formule 1. McLaren maakte zich in 2007 schuldig aan het vergaren van data van het team van Ferrari. Deze zogeheten spygate zorgde voor een boete van honderd miljoen euro voor het team van McLaren. In datzelfde jaar werd Renault, onder leiding van Briatore, ook schuldig bevonden aan het bespioneren van het team van McLaren. Ondanks deze bevinding, kwam het team ermee weg.

Twee jaar later kon het team van Renault een straf niet ontlopen na de beruchte crashgate. Tijdens de Grand Prix van Singapore van 2008 werd Nelson Piquet Jr. ingezet om zijn auto expres de muur in te knallen ten faveure van Alonso. De Spanjaard kon niet meedoen aan de kwalificatie door een mechanisch probleem en begon dus achteraan op het Marina Bay Circuit. In de twaalfde ronde van de race werd de tweevoudig wereldkampioen naar binnen gehaald voor zijn pitstop. Twee ronden later was zijn teamgenoot in de muur te vinden met een kapotte bolide.

Hierdoor werd de safety car naar buiten gebracht. Nieuwe reglementen in de sport zorgden ervoor dat auto’s gedurende een safety car-periode niet de pitstraat in konden rijden, aangezien deze gesloten zou zijn totdat het hele veld was aangesloten. Alonso was de enige was die een pitstop had gemaakt, en dus betekende dat dat hij een significant voordeel had ten opzichte van de rest. De Renault-rijder wist uiteindelijk de race te winnen. Iedereen binnen Renault beweerde dat het een foutje was van Piquet Jr., maar in 2009 begon een onderzoek naar het incident. De Braziliaan bekende dat het een opzettelijke crash was en dat Briatore het expliciet aan hem vroeg. De Italiaan werd geschorst en kwam na zijn schorsing niet meer terug naar de Formule 1.

Doet Alpine er verstandig aan?

De vraag of Alpine er verstandig aan doet, zou eigenlijk makkelijk te beantwoorden moeten zijn. Het was al ridicuul genoeg dat Benetton na alles nog in zee wilde gaan met één van de grootste boeven in de Italiaanse zakenwereld. Alpine is weer een team in opbouw en de huidige stoelendans binnen het team lijkt de drama van Briatore beter te kunnen ontwijken. Al jaren vallen de prestaties van de Franse renstal tegen en daarbij moet stabiliteit het startpunt zijn. Het is niet voor niets dat een veertigjarige Alonso nog een aantal jaar door wil gaan binnen de sport. Een komst van Briatore bij Alpine lijkt haast een garantie op verdachte praktijken.

Desondanks ligt in Briatore misschien juist wel de weg naar succes. Ondanks dat het een garantie lijkt op controverse, is de staat van dienst van Briatore in de Formule 1 natuurlijk evident. Vier wereldkampioenschappen met twee van de beste coureurs die de wereld van de Formule 1 ooit heeft gezien en daarbij ook drie constructeurstitels. Leidinggeven kan de Italiaan wel, want hij blijft een oog voor talent hebben. In de woorden van Briatore zelf; alleen de tijd zal leren of Alpine er verstandig aan zou doen.

Het blijft voorlopig een gerucht en als iemand advies zal geven over de adviserende rol bij Alpine zouden ze zeggen dat het een gerucht zou moeten blijven. Briatore is niet een man van de achtergrond, bovendien heeft hij niet de status van een viervoudig wereldkampioen. Prost overzag het team van Renault en die tijd was bijna net zo teleurstellend als het Prost Grand Prix-team. Toch zal Briatore als vervanger van Prost tot op zekere hoogte kunnen leiden tot imagoschade voor Alpine. In een tijd waarin Rossi zo graag aan het imago van het team probeert te werken, lijkt het aantrekken van Briatore juist averechts te kunnen werken.