De race van Mercedes | Russell sneert naar Hamilton: 'DRS geven is het minste wat hij kan doen nu'

In ‘De race van’ belicht F1Maximaal de race vanuit de cockpit van een coureur. Op die manier kom je dingen te weten die je wellicht hebt gemist tijdens de uitzendingen. Ditmaal komt het raceweekend van Mercedes onder het vergrootglas te liggen. Voor Lewis Hamilton en George Russell ging het niet zo voor de wind als in Singapore, en het was te merken dat Suzuka minder bij de karakteristieken van de bolide paste. Tijdens de race was de pace er wel, en kwamen de twee teamgenoten elkaar een paar keren flink tegen.

Op vrijdag was al te merken dat Mercedes niet dezelfde pace had als tijdens het Grand Prix-weekend in Singapore. De variatie aan snelle bochten, langzame bochten en rechte stukken lag de W14 erg goed, maar daar was in Suzuka geen sprake van. Na de trainingen was het duidelijk dat de prestaties van Mercedes nog steeds aardig circuitspecifiek zijn, wat Russell na afloop van de Grand Prix van Japan ook uitlegde. Het resultaat was dan ook verwacht, al achtte de jonge Brit de kansen van de Duitse renstal nog wel redelijk hoog omdat het een race van bandenslijtage zou worden. Hij hoopte dat de extra set harde banden die Mercedes nog overhad een goede kans zou bieden om Ferrari te verslaan en dichter bij McLaren te komen.

Mercedes ver verwijderd van Red Bull: 'Je zit op negen tienden van Verstappen'

Russell uitte op zaterdag zijn frustraties dat hij het gevoel had dat hij een stap terug had gezet ten opzichte van de vrijdag. Op vrijdag stond Mercedes er goed voor in de tweede vrije training, maar op zaterdagochtend finishte Hamilton als zevende in VT3, Russell achtste. 'Je hebt vrije baan, Lewis. Je kan gaan', zei Peter Bonnington, ingenieur van Hamilton, toen hij vroeg in Q1 begon aan zijn vliegende ronde. De zevenvoudig wereldkampioen reed op de zachte band. 'Mijn zitje wordt erg heet', liet Hamilton halverwege zijn ronde weten. 'Oké, begrepen. Zhou is de auto achter je. De volgende auto is waarschijnlijk Valtteri', ging Bonnington verder. 'Wat is onze tijd? Sectoren?', klonk de 38-jarige. 'Momenteel P5, 1,1 seconde naar Verstappen. We hebben op dit moment dubbelgeel in de eerste sector, maar we gaan toch naar binnen. Rode vlag nu, trouwens.'

Russell was tegelijkertijd op de baan en legde de lat hoog voor zichzelf. 'Hoe zijn onze tijden vergeleken met VT3?', vroeg de Brit. 'Ongeveer drie tienden langzamer', antwoordde Marcus Dudley, de ingenieur van de Mercedes-coureur. 'Lewis zit 3,5 seconden voor je. Bouw dat gat, alsjeblieft', vervolgde Dudley. 'Hij zakt in tempo', gaf Russell aan. 'Nu vier seconden, ga maar.' Russell was sneller dan zijn teamgenoot en zette de vierde tijd neer. 'Ik voelde een beetje twijfel in bocht twaalf en dertien', geeft Russell aan, die dus voelde dat er iets niet helemaal in orde was met de bolide. 'We hebben dubbelgeel in bocht achttien. Rode vlag, rode vlag. Houd de delta positief en kom maar binnen', informeerde Dudley. 'Onze ronde zat wel goed. Maar het is vanzelfsprekend moeilijk als men langzaam gaat rijden in bocht zeventien', zei Russell.

Tekst gaat verder onder de foto

De rode vlag werd veroorzaakt door Logan Sargeant, die hard crashte in bocht achttien. Nadat de kwalificatie werd hervat wachtte Mercedes nog even voordat het weer naar buiten ging. Hamilton ging als eerste van de twee Mercedes-coureurs. 'Zhou zit op vier seconden achter je', liet Bonnington weten terwijl de zevenvoudig wereldkampioen in zijn out lap zat. 'Goed, Lewis. Je bent momenteel P10, negen tienden op Verstappen. Je verloor vier tienden in sector één, 2,5 in sector twee, en twee in sector drie', zei de ingenieur. Russell was een klein beetje sneller en pakte P9 in Q1. Beide Zilverpijlen gingen terug naar de pitstraat om zich vervolgens klaar te maken voor Q2. 'Feedback? Zijn we door?', vroeg Russell. 'Yep, P9, Lewis staat P10. We zijn door.'

Hamilton wil gat naar Verstappen weten: 'Je bent daar nog steeds 2,5 tienden langzamer'

In Q2 hoopte Mercedes wat dichter bij Red Bull te komen, maar al gauw was het duidelijk dat Verstappen de Duitse renstal veel te snel af was. Bij de eerste rondes die Hamilton en Russell reden in Q2 waren ze een seconde verwijderd van de regerend wereldkampioen. 'We hebben nog genoeg tijd, het gat tussen de auto's voor je en achter je is groot, ongeveer zes a zeven seconden', liet Dudley aan Russell weten, die net wilde beginnen aan zijn vliegende ronde. De Mercedes-coureur reed een tijd die goed was voor P7. 'Je bent momenteel P7, al ben je nu P8', zei de ingenieur. 'We zijn veilig', voegde Dudley toe. 'Ik had last van onderstuur', zei Russell. 'Oké, begrepen.' Hamilton stond even in de gevarenzone, maar wist uiteindelijk de vierde tijd nog te pakken.

'Zijn we door?', vroeg de zevenvoudig wereldkampioen. 'Ja, zeker. Je staat momenteel vierde', zei Bonnington. 'Hoe is bocht veertien?', vroeg Hamilton. 'Nog steeds 2,5 tienden langzamer (dan Verstappen, red)', zei de ingenieur. Mercedes ging in ieder geval door naar Q3, maar de coureurs gingen hoogstwaarschijnlijk niet meedoen voor de poleposition. 'In sector één is de auto een beetje aan het glijden. Laten we nog een ronde doen', stelde Russell voor, die zijn eerste tijd al had gezet. Uiteindelijk bleef Russell binnen tijdens de slotfase van Q3, Hamilton ging het wel nog een keer proberen. De Brit verbeterde zijn tijd en pakte P7. 'Dat is P7, één seconden naar Verstappen. George is P8', zei de ingenieur van Hamilton.

Hamilton niet gecharmeerd van Pérez: 'Verdomme man, dat was een harde tik'

Op zondag was er dus nog wel wat werk te doen voor de Mercedes-coureurs als ze op het podium terecht wilden komen. De start van Hamilton was goed, al zat hij net op het moment naast Sergio Pérez toen de Mexicaan in de sandwich met Carlos Sainz zat. Daardoor ging Hamilton even door het gras. 'Ik werd geraakt door Pérez!', zei de 38-jarige over de boordradio. Daarbij beschadigde Pérez zijn voorvleugel, maar bij Hamilton zag alles er nog goed uit. Russell zat er vlak achter en zat dus eerste rang betreffende alles wat er met Hamilton en de Red Bull-coureur gebeurde. De Brit wilde de druk op zijn teamgenoot houden, maar dat moest hij eerst even staken vanwege de safetycar. Er lag aardig wat rotzooi op de baan. 'Safetycar, houd de delta positief', klonk Bonnington in de oren van de zevenvoudig wereldkampioen. 'Verdomme man, dat was een harde tik. Geen schade aan de auto?', vroeg Hamilton.

Tekst gaat verder onder de foto

'We zijn het aan het bekijken', antwoordde de ingenieur. 'Er viel best een groot onderdeel van Pérez' auto en raakte mijn auto', voegde Hamilton toen. 'Blijf maar aan de buitenkant van de eerste bocht om enige carbonstukken te ontwijken', adviseerde Bonnington. 'Het voelt wel alsof ik schade heb. Kunnen ze aan de pitmuur iets zien?', ging de Brit verder. 'We kijken ernaar', herhaalde Bonnington. 'We kunnen niets zien in ieder geval.' Hamilton was echter niet helemaal overtuigd. 'Vraag anders aan George of hij aan mijn rechterkant kan rijden om te kijken of ik schade heb.' Dat vond Mercedes niet nodig, de computers leverden genoeg data. 'Het ziet er wel uit dat er een groot onderdeel van Pérez' vleugel af is', ging Hamilton verder. 'Ja, dat klopt. Hij gaat nu naar binnen voor een nieuwe voorvleugel. We hebben een heel klein beetje schade aan de zijkant van de auto.'

In ronde vier ging de safetycar weer naar binnen en zat Russell slechts drie tienden achter zijn teamgenoot. Beide Zilverpijlen stonden op dezelfde band: de mediums. Russell besloot niet te wachten met zijn aanval en ging er direct voor in de laatste bocht. Hamilton had echter een betere exit en stak hem op het rechte stuk weer voorbij. 'Ik weet niet zeker hoe we het (het gevecht, red.) hebben verloren op het rechte stuk', zei Russell, die opnieuw de aanval in wilde zetten. 'DRS zal de volgende ronde beschikbaar zijn, je zit er zeven tienden achter', informeerde Dudley. Russell moest dus even een ronde geduld hebben voordat hij de achtervleugel kon openen. In die ronde erna had de Brit echter een achterstand van 1,1 seconde, en dus kwam hij niet binnen DRS van Hamilton.

Russell trekt wenkbrauwen op: 'Met wie vechten we, elkaar of de anderen?'

Het gat tussen Hamilton en Russell werd groter en was in de tiende ronde van de race inmiddels opgelopen tot twee seconden. Hamilton zat echter wel binnen DRS van Fernando Alonso voor hem, wat overduidelijk in zijn voordeel werkte. Russell kreeg de kans niet om weer op jacht te gaan, de virtuele safetycar was van kracht vanaf ronde veertien vanwege het incident tussen Pérez en Kevin Magnussen. Deze korte staking van de race leverde echter niet veel achterstand op, en in ronde vijftien was het alweer groen. Aangezien Alonso was gestopt, zat Hamilton achter Sainz, en het gat tussen hen was twee seconden. Omdat Hamilton geen DRS meer had, kon Russell weer inlopen. Hamilton ging ook nog even wijd, en daarbij verloor hij veel tijd. Hij hield zijn auto echter breed en daardoor hield hij Russell achter zich.

Hamilton drukte Russell even naast de baan, en dat viel niet in de smaak van zijn jongere teamgenoot. 'Met wie vechten we, elkaar of de andere coureurs?', vroeg Russell enigszins verhit. 'Lewis gaat deze ronde naar binnen', was het enige wat zijn ingenieur antwoordde. Door zijn pitstop naar de harde band viel Hamilton terug naar P10. Russell reed nog steeds op de mediums, maar hij wilde een andere strategie dan zijn teamgenoot. 'Denk na over plan B', verzocht de 25-jarige over de boordradio. Daardoor dachten andere teams direct dat Russell een éénstopper wilde proberen. Zijn voorgangers waren al gestopt en dus lag Russell zelf tweede. Het was echter wel duidelijk dat hij tijd aan het verliezen was. Oscar Piastri achter hem was snel aan het inlopen. In ronde 24 klopte de Australiër dan ook op de deur van de Brit.

Tekst gaat verder onder de foto

Mercedes zag dat het op die manier niet zinvol was om buiten te blijven, en dus haalden ze Russell naar binnen. 'Bij de pit-exit wordt het close met Alonso en Ocon', liet Dudley weten. Russell kwam echter weer achter zijn teamgenoot terecht, al was het gat op dat moment acht seconden. Hamilton zat op vier seconden achter Sainz, dus was er op dat moment een staakt-het-vuren. 'Sainz voor je rijdt 38,8, George achter je 37,6', vertelde de pitmuur aan Hamilton. Russell had zijn pace gevonden op de harde band en was bezig om het gat tussen hem en zijn teamgenoot te verkleinen. In ronde dertig was het gat nog zes seconden, en Hamilton liep niet in op Sainz. 'Je banden zien er goed uit', kreeg Russell te horen. 'De Ferrari's voor ons doen 38,8, Piastri rijdt 38,6', gaf Dudley aan.

Russell moet aan de kant: 'Het is een instructie, George'

In ronde 35 besloot Mercedes Hamilton binnen te halen voor zijn tweede stop. De zevenvoudig wereldkampioen ging met een nieuwe set harde banden de baan weer op. Ook Piastri en Leclerc gingen nog een keer stoppen, en dus schoot Russell naar P4. Niet veel rondes later ging ook Sainz nog een keer naar binnen. De Spanjaard kwam achter Hamilton terecht, op P7. De afstand tussen hem en de Mercedes-coureur was op dat moment zeven seconden. Russell reed inmiddels rond op P3 door de stop van Sainz, maar zat bijna binnen de DRS van Piastri. Het was dus wel al te voorspellen dat de Brit Piastri en Leclerc om zijn oren zou krijgen. Aangezien Hamilton op veel versere banden stond, had hij meer pace, en dus kon hij snel richting zijn teamgenoot rijden. Ook Leclerc was onderweg naar Russell.

'Het gat is zes tienden', liet Dudley weten. Het gat bleef even zes tienden, en Leclerc ging er nog niet voorbij. Met nog negen ronden te gaan verraste Leclerc de Brit door hem aan de buitenkant in de eerste bocht te passeren. Op dat moment zaten Hamilton en Sainz achter Russell. 'Achter je zit Lewis op 2,2 seconden. Zijn laatste ronde was 37,3', zei de ingenieur. 'Nu twee seconden.' Hamilton was rap aan het inlopen en had Sainz achter zich zitten. 'Het gat naar Sainz is 1,5 achter je, George 0,8 voor je', kreeg Hamilton te horen. 'Het gat is 0,5 voor je en achter je. Ik laat het nu aan jou over', zei Bonnington. 'Op deze manier gaan we beide posities verliezen', gaf Hamilton aan, die Sainz groter zag worden in zijn spiegels terwijl hij opgehouden werd door zijn teamgenoot voor hem.

Tekst gaat verder onder de foto

'Je moet oppassen voor Sainz nu', verzocht de ingenieur van Russell, die ook zag dat Hamilton sneller was en Sainz op het punt stond om van beide Zilverpijlen zijn prooi te maken. 'Lewis heeft DRS, Sainz ook. We gaan de posities wisselen', zei Dudley daarna. 'Herhaal?', vroeg Russell. 'We gaan de posities wisselen.' Daar was Russell het niet mee eens. 'Kan hij niet de DRS gebruiken zoals vorige week?', stelde Russell voor. 'Of wil hij grote resultaten boeken of zoiets?', ging Russell verder. 'Het is een instructie, George. Verwissel van positie', zei Dudley. 'Oké, ik doe het op het rechte stuk wanneer ik DRS heb', gaf George toe. 'Hij heeft versere banden, hij zou me moeten kunnen inhalen', sneerde Russell nog even. 'Het is een instructie', herhaalde Dudley. 'Ja, maat, ik hoor je, maar hij is niet eens dicht bij me.' Op dat moment haalde Hamilton Russell in.

Hamilton kon het niet waarderen: 'Ik heb daar zoveel tijd verspild'

'Dank je', zei Dudley. 'Kan hij me dan DRS geven, want Sainz zit achter me. Dat is het minste wat hij kan doen', klonk Russell verhit. 'Lewis, probeer om George in je DRS te houden', verzocht Bonnington aan Hamilton. 'We moeten hem DRS geven, laten we hem helpen. Hij zit 3,3 seconden achter je', ging de ingenieur verder. 'Begrepen! Begrepen', antwoordde Hamilton, al duurde het even voordat hij van zijn gas afging. 'Nu 1 7'. 'Ja, ik ben aan het liften', zei Hamilton, waarna hij zichtbaar langzamer ging en Russell dichterbij kon komen. 'Er is aan hem gevraagd of hij je DRS kan geven', liet Mercedes aan Russell weten. Het hielp echter niet veel, want Sainz haalde Russell een paar bochten later in.

'Het gat is 1,1 seconden naar-....'. 'Laat me!', verhief Hamilton zijn stem. 'Ik heb daar zoveel tijd verspild for no reason', voegde de zevenvoudig wereldkampioen toe. Hamilton wist Sainz uiteindelijk nog achter zich te houden. 'Goed gedaan, Lewis. Dit was een moeilijke race', zei Bonnington toen de vlag was gevallen. Hamilton zei niks en reed zijn auto naar Parc Fermé. Russell kwam zeven seconden na zijn teamgenoot over de streep. 'Dat is P7. Beetje jammer hoe het verliep tegen het einde, maar de pace zag er goed uit', zei Dudley. Ook Russell was na afloop niet zo spraakzaam. In stilte reed hij terug naar de pitstraat en parkeerde hij zijn auto in Parc Fermé.