De flexibele voorvleugel van Mercedes en waarom Horner er kritiek op heeft

De laatste tijd hoorde je over geen ander onderwerp zoveel als de flexibele voor- en achtervleugels. Red Bull Racing en Mercedes vonden het een leuk idee om met modder naar elkaar te gooien en om te dreigen met protesten als ze niet werden verbannen. Na eerdere kritiek van Toto Wolff op de flexibele achtervleugel van Red Bull, verwees Christian Horner daarna naar de flexibele voorvleugel van Mercedes. Na eerder al belicht te hebben wat de achtervleugel van de RB16B doet, analyseert F1Maximaal nu de voorvleugel van de W12.

Al het hele jaar gooien Wolff en Horner modder naar elkaar over bepaalde technische hoogstandjes. Eerder ging de discussie nog over de high rake van Red Bull en de low rake van Mercedes. Dat ligt nu alweer ver achter ons, maar daar bleef het niet bij. Na de Grand Prix van Spanje was het Wolff en ook Lewis Hamilton opgevallen dat de achtervleugel van Red Bull wel erg omboog naar achteren. Meer dan die van de Mercedes, waardoor het vermoeden ontstond dat het Oostenrijkse team een onreglementair voordeel op het rechte stuk zou halen.

Het ombuigen van zo'n flexibele achtervleugel levert nou eenmaal het voordeel op dat de drag op het rechte stuk vermindert en er zo sneller kan worden gereden in een rechte lijn. Je kan je afvragen of deze kritiek terecht was. Dat de achtervleugel van Red Bull meer omboog, kan heel goed te maken hebben met het feit dat de auto door de high rake hoger staat. Dan is er simpelweg meer ruimte om de auto in te laten zakken op hoge snelheid door de luchtdruk van bovenaf. Bij de Mercedes, met een lagere achterkant, is dat dan automatisch minder. Het verschil was in ieder geval significant, wat duidelijk zichtbaar is in de onderstaande video.

Achtervleugels van Red Bull en Mercedes

Na 'illegale' achtervleugel ook onreglementaire voorvleugel?

Wolff besloot om te informeren bij de FIA over de achtervleugel. De overkoepelende organisatie besloot uiteindelijk om strengere eisen toe te passen aan zulke achtervleugels. Nu moeten Red Bull en ook enkele andere teams hun achtervleugel zeer waarschijnlijk aanpassen aan de nieuwe eisen. Wolff kondigde zelfs aan protest aan te tekenen bij het International Court of Appeal. Daarop reageerder Horner dat hij ook wel graag wat meer te weten zou willen komen over de voorvleugel van de concurrent. Waarom zou hij dat willen?

Daar bestaat dezelfde reden voor als met de buigende achtervleugel. Het viel Horner namelijk al eerder dit jaar op dat de voorvleugel van Mercedes ook gigantisch zou ombuigen naar achteren. Het effect zou dan hetzelfde moeten zijn als met de achtervleugel: een voordeel halen op het rechte stuk. In de onderstaande video is te zien hoe de twee voorvleugels van Mercedes en Red Bull als het ware ombuigen op het circuit van Portimão.

Voorvleugel Mercedes lijkt flexibeler te zijn

Wat vrij duidelijk is te zien, is dat de voorvleugel van de Mercedes W12 significant flexibeler lijkt te zijn dan die van de RB16B. Op hoge snelheid is het goed zichtbaar dat de Mercedes-vleugel een stuk lager staat dan die van Red Bull. Op lage snelheid schieten de twee als het ware weer omhoog, maar staat die van Red Bull nog steeds een stuk hoger, in tegenstelling tot de vleugel van Mercedes.

Nu de achtervleugel van Red Bull inderdaad illegaal lijkt te zijn, is Horner benieuwd of iets dergelijks met de voorvleugel ook aan de hand is bij de Duitse concurrent. Buigt de voorvleugel van Mercedes teveel om? In artikel 3.9.8 van het technisch reglement van de FIA staat het volgende: 'Geen enkel element van de voorvleugel mag meer dan 5 millimeter ombuigen onder 60N point load.' Dat houdt in dat de voorvleugel slechts zoveel millimeter mag ombuigen onder een bepaalde aerodynamische lading door de luchtdruk.

Of Mercedes' voorvleugel teveel en dus onreglementair ombuigt, is zo met het blote oog niet goed te zien. Dat er een verschil is tussen de voorvleugels mag echter duidelijk zijn. Het is nu de taak aan de FIA om te onderzoeken of Horners kritiek gegrond was. Het punt is dat er, net als met de achtervleugelcontroverse, één belangrijke conclusie kan worden getrokken: het is vooral optisch dat het verschil zo groot lijkt.

Trapt Horner in een optische illusie?

Wat wil dat zeggen? Kijk nog eens goed naar de beelden. Daarin is het te zien dat de hoeken en de standpunten van de camera's óók verschillen van elkaar. Niet heel gek, het zijn nou eenmaal twee verschillende auto's. Het lijkt er alleen op dat Horner geen rekening heeft gehouden met het parallax effect. In kindertaal: de teambaas van Red Bull is wellicht in een optische illusie getrapt, zo blijkt uit deze foto's op Imgur.

Het effect houdt in dat een bepaald standpunt van een camera een ander beeld schetst dan de werkelijkheid. Het zou dus heel goed kunnen dat als de camera's zo gericht waren dat ze in dezelfde hoek stonden, dat het verschil wel mee zou vallen of zelfs helemaal weg zou zijn gevaagd. De camera van Red Bull lijkt in een schuine lijn naar beneden te richten, die van Mercedes juist meer naar voren en horizontaal. Dat zou de optische illusie kunnen creëren dat de Zilverpijlen een flexibelere voorvleugel hebben gemaakt dan Red Bull.

Wat Horner en Wolff eigenlijk willen bereiken

Horner heeft aangegeven protest aan te willen tekenen tegen de voorvleugel als Mercedes nog protest aan zal tekenen tegen de achtervleugel. Wat betekenen de beelden dan? Horner kan in ieder geval zijn protest aantekenen als Mercedes dat ook doet, dan is het aan de FIA om te kijken wat ze ermee doen. Zij zullen dan uiteraard ook kijken naar beelden die zij tot hun beschikking hebben en zullen ook enkele tests uitvoeren om te zien of alles volgens de regels is gegaan, zo blijkt uit artikel 3.9.9 van het technisch reglement.

Net als met de achtervleugels lijkt het eigenlijk niet eens zo heel bijzonder te zijn wat er aan de hand is met de flexibele voorvleugels. Een belangrijk aspect is dat de conclusies die zowel Horner als Wolff hebben gemaakt gebaseerd lijken te zijn op beelden als eerder getoond in dit artikel. Ook kan je stellen dat de twee topmannen werkelijk alles op alles zetten om de titelstrijd naar hun hand te zetten. Elk kleine beetje helpt, en als er een vleugel bij de één illegaal wordt verklaard, hoeft de ander maar tot drie te tellen om over de concurrent te klagen. We zullen zien wat de FIA tegen de vleugels gaat doen, maar tot die tijd moeten wij het nog doen met het bekvechten van Horner en Wolff.

Door: Terrence Riepma