Waarom Red Bull en McLaren dé bolides hebben voor uitgebalanceerd Barcelona

De Formule 1 gaat aankomend weekend naar Circuit de Barcelona-Catalunya. Een veelzijdige, uitgebalanceerde uitdaging op een circuit dat tot enkele jaren geleden bovendien fungeerde als testcircuit. Hoewel de teams inmiddels dus niet zó veel data meer hebben voor de Grand Prix van Spanje, is het asfalt ze zeker niet onbekend. Omdat het een circuit is waarop allrounders uitstekend uit de verf komen, mogen we veel verwachten van Red Bull Racing, maar bijvoorbeeld ook McLaren.

Het circuit waarop Max Verstappen in 2016 zijn eerste overwinning behaalde ziet er licht gewijzigd uit ten opzichte van dat tijdperk. Vooral in sector 3 is men bezig geweest, hoewel deze wijzigingen vorig jaar ook al te aanschouwen waren. Bochten 11 en 12 zijn een stuk gestroomlijnder dan voorheen om het circuit vloeiender te maken, en de chicane die initieel in sector 3 aanwezig was, is al een jaartje helemaal verdwenen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verder valt op dat sector 1 bestaat uit snelle bochten en het lange rechte stuk van de start-finishstraight. Sector 2 is voornamelijk een combinatie van middelsnelle en snelle bochten, die uitmondt in een kleiner recht stuk. Op allebei de benoemde rechte stukken kan DRS gebruikt worden. Dit is wat in de Formule 1-wereld gezien wordt als een van de meest veelzijdige circuits. Het heeft van alles wat, en is daarom hét ijkpunt voor een algemene prestatierichtlijn.

Verstappen in Spanje

Zoals eerder al aangegeven betekent de aard van deze baan dat teams die een complete bolide ontwikkeld hebben het goed doen. Logischerwijs is de eerste kandidaat die boven komt drijven wanneer we potentiële winnaars overwegen Verstappen. Hoewel de RB20 in de handen van Sergio Pérez een auto lijkt waarin podia lastig te behalen zijn, is dat bij Verstappen niet zo.

De vorm van Red Bull is in de afgelopen wedstrijden wat afgezwakt, maar dat kwam ook door het feit dat Monaco en Canada hele specifieke eigenschappen hebben en juist circuits van extremen waren. Monaco in de vorm van extreme downforce, Canada in de vorm van weinig downforce. Op dit soort circuits is de Red Bull simpelweg niet de snelste auto.

Op evenwichtigere circuits, denk aan Bahrein en China, is Red Bull sterk. Dit komt vanwege het feit dat Red Bull aerodynamische efficiëntie heeft. Ze leveren relatief weinig snelheid in in bochten wanneer ze meer snelheid willen genereren op het rechte stuk, en vice versa. Bij McLaren gaat dit momenteel ook goed, maar nog niet zo goed als bij het team uit Milton Keynes. Dat is dan ook de reden dat een Verstappen-win in de lucht hangt.

McLaren als uitdager

Ondanks dat Verstappen de beste papieren heeft, valt dreiging van andere teams inmiddels niet meer uit te sluiten. Met name McLaren heeft getoond op cornering speed serieus dicht bij Red Bull te zitten. Mediumsnelle en snelle bochten, volgens Oscar Piastri in China nog hét probleem van McLaren, neemt de Britse renstal met een zeer strakke snelheid.

Sectoren 1 en 2 zullen voor McLaren dus absoluut geen probleem zijn. Sector 3, met tragere stukken en een straight, zal naar alle waarschijnlijkheid naar Red Bull gaan. Norris kan die snelheid in de bochten goed uit de bolide halen, maar ook teamgenoot Piastri mag niet onderschat worden. Allebei de heren hebben serieus veel snelheid en voelen zich comfortabel genoeg in het materiaal om op racepace richting Verstappen te gaan.

Een noemenswaardige andere uitdager is Charles Leclerc, maar we kunnen met recht eraan twijfelen hoe snel Ferrari gaat zijn in Barcelona. Slechter dan Canada kan het bijna niet gaan, maar Barcelona kent (met name na de meest recente wijzigingen aan het circuit) nauwelijks trage bochten. Monaco gaf duidelijk aan dat Ferrari daar juist snelheid vindt. Voor Leclerc en Carlos Sainz gaat het dus waarschijnlijk werken worden.

Wie rapen de resterende punten op?

Het blijkt dit jaar maar lastig om van de rest van de grid echt een duidelijke inschatting te maken wie er uit gaat blinken. Fernando Alonso mag je nooit uitvlakken, maar blijkt in 2024 ontzettend afhankelijk hoe het inconsistente Aston Martin ervoor staat. Sommige weekenden wil het, sommige weekenden heeft de tweevoudig wereldkampioen de pace totaal niet. Afgaand op eerdere sectortijden zou hij in Spanje, tevens zijn thuisrace, goed moeten gaan, maar weten doe je 't met name bij Aston Martin, dus, nooit.

Daarnaast zijn er in de sub-subtop nou eenmaal niet zo veel coureurs die écht kansrijk zijn. Alpine wist zowaar een dubbele puntenfinish te behalen in Canada, maar het zou veel te optimistisch zijn om het instabiele team nu punten toe te schrijven voor aankomend weekend. Daniel Ricciardo was in Montréal beter dan Yuki Tsunoda, maar gekeken over de gehele breedte van het seizoen is het toch echt Tsunoda die hypothetisch gezien de Racing Bulls naar punten rijdt.

Tenslotte hebben we nog het Nico Hülkenberg-vraagstuk, oftewel de nét-wel-nét-niet-coureur van de huidige grid. De Haas is soms niet vooruit te branden, maar wanneer dit wel het geval is, staat The Hulk er. Is dit het geval dan balanceert hij op de grens tussen punten en geen punten - schommelend tussen P10 en P11, dus. Net zoals Alonso is het dus totaal afhankelijk ervan of Haas het goed doet, en het lijkt er op het eerste gezicht niet op dat ze veel hoger zullen zitten dan die P10-P11.