'Buitenaardse' Verstappen keert na weken afwezigheid weer terug in heldenlijstje Hinchcliffe

Het Grand Prix-weekend in Japan zag dat de orde in de Formule 1 weer werd hersteld. Red Bull Racing en Max Verstappen waren dominant op het circuit van Suzuka, en McLaren kon in de hogesnelheidsbochten de Oostenrijkse renstal bijbenen. Het is dan ook geen verrassing te noemen dat Verstappen, Lando Norris en Oscar Piastri allemaal te vinden zijn op het heldenlijstje van James Hinchcliffe. George Russell en Esteban Ocon werden, misschien een beetje tegen de verwachting in, ook gekozen als helden van het weekend in Japan.

Hinchcliffe kiest na elk weekend voor Formula1.com vijf coureurs in Hinch's Heroes uit die hem op positieve wijze opvielen, en volgens de voormalig IndyCar-coureur de heldenstatus hebben waargemaakt. Verstappen werd al meerdere Grands Prix niet meegenomen in het lijstje van de Canadees, maar na een dominante zege in Japan, waarmee de Nederlander zijn team het constructeurskampioenschap schonk, keert hij weer terug bij Hinch's Heroes. Uiteraard worden beide McLaren-coureurs, die beiden op het podium stonden, ook bejubeld.

Verstappen weer terug op heldenlijstje 

Hinchcliffe beaamt zelf dat Verstappen ondanks meerdere dominante zeges het lijstje de afgelopen weken niet heeft gehaald. In Japan hield iedereen voorafgaand aan het weekend even de adem in om te zien of Red Bull weer terug zou keren naar de uitstekende vorm van voor de Grand Prix van Singapore. De verwachting die Verstappen zelf had voor het weekend werd bijna waargemaakt. De tweevoudig wereldkampioen wilde namelijk met twintig seconden voorsprong winnen, maar hij deed het met 'slechts' 19,3 seconden.

Het dominante weekend van Verstappen begon al in de eerste vrije training. Er was daarna geen sessie waarin de Nederlander niet bovenaan te vinden was. 'Het was de kwalificatie-inspanning die het meest indrukwekkend was. Op een circuit dat wordt geprezen als een rijdersbaan, overtrof hij zijn teamgenoot met driekwart van een seconde en zijn dichtstbijzijnde concurrent met meer dan een halve seconde. Hij pushte zichzelf en de auto een beetje meer in elk segment, waarbij hij bijna precies één seconde vond tussen Q1 en Q3. Het vertrouwen en de toewijding die nodig zijn achter het stuur om dit voor elkaar te krijgen, zijn buitenaards.'

McLaren levert twee podiumklanten en coureurs voor lijstje Hinchcliffe

Achter Verstappen waren het de twee McLaren-coureurs die het podium compleet maakten. Norris was gedurende de race duidelijk de snelste coureur van de Britse renstal, ondanks dat Piastri in de kwalificatie de snellere was. De baanpositie na de eerste pitstop was wel in het voordeel van Piastri, maar na wat boze woorden over de boordradio mocht Norris opschuiven naar P2. 'Piastri versloeg hem in de kwalificatie, maar de racesnelheid van Norris was onbetwistbaar. Hij eindigde bijna net zo ver voor Piastri als Verstappen dat bij hem deed, en dat was een boodschap die luid en duidelijk werd ontvangen.'

Toch mag Piastri trots op zichzelf zijn in de ogen van Hinchcliffe. De rookie heeft zichzelf immers bewezen op één van de meest technische banen van de Formule 1-kalender. 'Zijn vooruitgang tijdens de trainingen was indrukwekkend. In de race hield hij stand, maar moest uiteindelijk van positie wisselen met Norris halverwege de race toen hij niet in staat was het tempo op de harde banden bij te houden. Desalniettemin was het een geweldige manier om je eerste race op Suzuka af te sluiten, met zijn beste startpositie en finish in zijn carrière.'

Eenstoppers Russell en Ocon geprezen

Voor George Russell en Esteban Ocon werd het een moeilijke zondag op Suzuka. Beide coureurs reden 'effectief gezien' op een eenstropstrategie en moesten gedurende de race dan ook vechten voor wat ze waard zijn. 'Rustig blijven, hard en fair racen, maar jezelf nooit laten meeslepen in een falende strategie waren allemaal factoren die dit een prima schadebeperking maakten voor Russell.' Hinchcliffe was vooral onder de indruk van de consistentie bij Ocon, die na een pitstop in de eerste ronde ook nog maar één keer naar binnen kwam. 'Rijden met als doel een limiet proberen te handhaven om banden te sparen, is marteling voor een coureur, maar zijn beste resultaat sinds Spa was de beloning voor het doorstaan van de eenstopstrategie.'