Brown onthult na Abu Dhabi: 'Waren zeven tienden verwijderd van het verliezen van de titel'

McLaren-teambaas Zak Brown wilde niet te vroeg juichen toen Lando Norris heelhuids door de eerste ronde kwam en het erop leek dat Carlos Sainz hem niet meer te pakken kreeg. Voor de Amerikaan was het de hele race nagelbijten, aangezien Oscar Piastri van ver moest komen, Charles Leclerc een goede inhaalrace reed, en Sainz zeker op de loer lag om de zege bij Norris weg te halen.

Voor Ferrari en McLaren was het een spannend weekend in Abu Dhabi, aangezien er tijdens de race nog van alles kon gebeuren waardoor de titelstrijd een enorme wending kon krijgen. De Italiaanse renstal heeft het hele jaar lang hard gewerkt om dichter bij de eerste plek in het constructeurskampioenschap te komen, maar voor Ferrari was het kampioenschap een race te kort. Ze hadden 22 punten meer nodig om McLaren van de troon te stoten, maar met Norris op P1, die 25 punten binnensleepte, en Sainz en Leclerc die op P2 en 3 eindigen, lukte het net niet.

McLaren had met een grotere voorsprong kunnen winnen als Oscar Piastri in de eerste ronde niet werd aangetikt door Max Verstappen. Na afloop bood de Nederlander direct zijn excuus aan aan de McLaren-coureur. Het moment zorgde wel voor extra zweethandjes bij Brown. 'Voorafgaand aan de race bespraken we vooral dat we heelhuids door de eerste bocht moesten komen, want het is een lang recht stuk en de tweede sector was ons zwakke punt', zegt Brown in de High Performance-podcast.

'Met de twee auto's dicht op elkaar en iedereen in elkaars slipstream, was het essentieel dat we niet alleen als eerste uit die bocht zouden komen, maar ook dat we er zonder kleerscheuren door zouden komen', gaat hij verder. 'Mijn jongens zorgden daarvoor, maar helaas was Max iets te enthousiast en tikte hij Oscar in een spin. Het was drama vanaf de eerste bocht', onthult de Amerikaan. Piastri's auto was echter in orde, maar omdat hij terug was gevallen moest Norris in zijn eentje twee Ferrari's achter zich houden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik had liever niet gekeken'

Voor McLaren was het in eerste instantie een voordeel dat Leclerc vanwege een gridstraf en een rampzalige kwalificatie zo ver naar achteren startte, maar het duurde niet lang voordat de Monegask zich meldde bij de top. 'Voor degenen die ons begonnen te feliciteren met nog tien races te gaan, bleef ik zeggen: je weet maar nooit. En dit kwam aan op de laatste ronde', vervolgt Brown. De host van de podcast vraagt hoe Brown dat heeft beleefd vanaf de pitmuur. 'Ja, ik had liever niet gekeken, maar ik had geen keus', lacht de CEO.

'Bij Sky Sports zei Brundle op een bepaald moment dat er nog 28 ronden te gaan waren, en zo voelde het ook. Het was absoluut de langste Grand Prix om te kijken, dat is zeker. Mijn team was waarschijnlijk net zo nerveus als ik. Ik zou niet in de schoenen hebben willen staan van de pit crew die een pitstop van twee seconden moest leveren. En ze deden het', klinkt Brown trots. 'Terwijl dit seizoen natuurlijk werd bepaald door meerdere races, kun je zeggen dat we ongeveer zeven tienden verwijderd waren van het verliezen van het kampioenschap', onthult Brown.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Sainz hield de druk erop

Norris had Sainz de hele tijd achter zich. De Spanjaard verreed zijn laatste race voor Ferrari en haalde alles uit de kast om zijn team het kampioenschap te bezorgen. 'Lando kwam ongeveer 1,6 of 1,7 seconden vóór Carlos terug de baan op na zijn pitstop, en Carlos was snel. In vuile lucht, zelfs als Lando nog iets over had, denk ik niet dat we hadden kunnen verdedigen. De Ferrari is tevens erg snel op de rechte stukken', verklaart Brown. 'Het was geweldig om het team alles te zien leveren, en Lando was ook fenomenaal natuurlijk. Carlos was nooit meer dan een lock-up van hem verwijderd.'

Ook Norris wist dat de druk er vol op stond en dat hij geen fouten kon maken. 'Als Carlos ons had ingehaald, zouden we ofwel gelijk geëindigd zijn, of zij hadden ons met één punt verslagen. Als het op een gelijkspel was aangekomen, zou Ferrari de titel hebben gepakt', benadrukt Brown. 'Zij hadden zes overwinningen dit seizoen en wij vijf. De druk op iedereen was dus immens. Ze leken kalm, maar ik kan me niet voorstellen dat ze niet dezelfde zenuwen hadden als ik!'