Britse journalist zag grote kwaliteit van Verstappen in Abu Dhabi: 'Zoals alleen hij dat kan'

Lando Norris mag de laatste race van het seizoen vanaf poleposition starten. De McLaren-coureur deelt de eerste startrij met zijn teamgenoot Oscar Piastri, maar de kwalificatie verliep niet zo soepel als verwacht. Max Verstappen leek op bepaalde momenten in de kwalificatie namelijk enorm snel, waardoor Norris al zijn inspanningen moest bundelen, zo schrijft de Britse journalist Mark Hughes.

Verstappen ging tot het uiterste om de snelle McLarens uit te dagen, aldus Hughes. 'De wind zorgde voor uitdagende omstandigheden, vooral met een Red Bull waarin Max Verstappen bereid was risico's te nemen', vertelt Hughes in zijn column voor The Race. 'Met een kleinere achtervleugel dan de rest was de RB20 snel als de wind gunstig stond, en Verstappen, zijnde Verstappen, ging tot het uiterste om tijd te winnen op de McLaren-coureurs, die meer zekerheid hadden met hun afstellingen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Uiteindelijk klokte Norris de snelste tijd, maar er waren momenten waarop Verstappen leek af te stevenen op de poleposition. 'Er waren momenten waarop het leek alsof Verstappen de pole van McLaren kon stelen, maar de RB20 was met die smalle vleugel zeer gevoelig voor balans op een winderige avond', stelt de Brit. Hoewel McLaren tijdens de vrije trainingen duidelijk de snelste auto leek te hebben, moest Norris volgens Hughes tot het uiterste gaan. 'In zijn laatste ronde – nadat hij had gezien hoe snel Verstappen was ondanks een groot moment in de laatste bocht – gooide Norris die voorzichtigheid overboord', aldus de journalist.

'Het leverde hem poleposition op met een marge van een paar tienden van een seconde op teamgenoot Oscar Piastri, die wat conservatiever reed nadat zijn eerste Q3-ronde was geschrapt en vervolgens hersteld voor het overschrijden van de track limits', vervolgt Hughes. Max Verstappen noteerde uiteindelijk de vijfde tijd, maar volgens Hughes liet de Nederlander opnieuw zijn talent zien. 'Als hij het juiste moment op de baan had, kon Verstappen met zijn risicovolle balanceeract een extreem snelle ronde uit zijn auto persen. Maar als de wind verkeerd stond, werd het een bijna oncontroleerbare situatie.'

Verstappen begon veelbelovend

Verstappen begon Q3 met een veelbelovende ronde, maar kon dat niveau later niet meer vasthouden. 'In zijn eerste Q3-ronde wist Max – zoals alleen Max dat kan – het moment onder controle te krijgen met tegenstuur en zijn voet op het gaspedaal. Hij reed daarmee naar een voorlopige pole', vertelt Hughes. 'Maar bij zijn laatste poging, een paar minuten later, voelde de auto nog nerveuzer aan.'

Red Bull Racing koos voor een kleine achtervleugel, wat zorgde voor een zeer nauwe marge waarin de auto goed presteerde. Hughes licht de keuze van het team toe: 'Er was iets aan de afstelling waarmee Red Bull na de gebruikelijke herziening op vrijdagavond kwam, waardoor de luchtstroming tussen de voor- en achterkant van de auto heel kwetsbaar werd. Die smalle achtervleugel zorgde voor een extreem kleine marge waarin de auto goed in balans bleef', aldus de Britse journalist.

'Toen Verstappen als laatste naar buiten ging om het snelste moment van de baan te benutten, kreeg hij vooral last van de wind. Dit keer kwam hij niet bijna in de muur, maar de wind maakte de auto uiterst nerveus. Hierdoor verloor hij meer tijd dan hij van het verbeterende baanoppervlak won', concludeert Hughes. 'Als Verstappen zijn moment niet had gehad, of als Sainz geen foutje had gemaakt in zijn ronde, dan had Piastri misschien niet eens de eerste startrij gehaald.'