Na straf nog moeilijker voor Hülkenberg: 'Verstappen een hele race uitdagen? Zie het niet'

Nico Hülkenberg is één van de aangename verrassingen van de kwalificatie. Zijn tijd bracht hem op papier in positie om te strijden met de grote namen in de Grand Prix van Abu Dhabi, zoals Max Verstappen. De straf die Hülkenberg opgelegd kreeg, maakt zijn missie al wel wat moeilijker. Hij zal niet vanaf plaats 4 maar op plaats 7 van start gaan.

Hülkenberg is drie plaatsen achteruit gezet voor het inhalen van twee rijders in de tunnel van de pitstraat. Onder meer F1Maximaal.nl sprak met hem nog voor er duidelijkheid was over de straf. De Duitser bleef toen ook al op zijn hoede voor eventuele ontwikkelingen tijdens de race. 'Iemand als Charles Leclerc start veel lager dan normaal. Er zijn enkele toppers die niet starten op een plek die ze gewend zijn. We weten dat ze in de race nog wel in het voordeel zijn. Het podium? Misschien. Zeg nooit nooit. Het gaat meer om het afwerken van een goede race en het maximaliseren van ons potentieel.'

Hülkenberg vindt de 'sweet spot'

Het was voor Hülkenberg niet evident om nu precies te verklaren waarom zijn Haas het zo goed doet in Abu Dhabi. 'Ik vond met de wagen de 'sweet spot', om de ene of andere reden voelde de wagen al het hele weekend goed aan. Het was een genietbare en goede kwalificatie. Het was intens, zoals dat meestal is in een kwalificatie. De dynamiek is om ronde na ronde af te werken, op autopiloot als het ware. Er is niet veel tijd om echt op te nemen hoe de runs verlopen zijn.'

Er is bij Haas ook optimisme over de snelheid die de bolide tijdens de race kan halen. 'We hadden een goede snelheid, vergelijkbaar met andere teams uit het middenveld, zoals Alpine. We hebben dit seizoen al vaak gedemonstreerd dat we het nu ook in de race behoorlijk doen. Ik verwacht dat onze snelheid heel dicht aanleunt tegen die van veel andere wagens. Het hangt elk weekend af van wat de bandendegradatie is.'

Hülkenberg vs Verstappen mogelijk verrassend duel

Zonder sanctie zou Hülkenberg gestart zijn met Verstappen vlak achter zich op P5. De situatie is nu enigszins anders, met Verstappen op P4 en Hülkenberg op P7. Er zal nu dus een goede start nodig zijn om in de buurt van Verstappen te komen. 'Ik denk niet dat we Max Verstappen kunnen uitdagen over de afstand van een hele race. Dat zie ik ons niet doen, maar we zullen wel zien wat er gebeurt.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het circuit in Abu Dhabi ligt Haas wel prima, zoveel is duidelijk. 'De karakteristieken van de baan passen goed bij onze wagen. Je hebt hier veel bochten van mediumsnelheid en op dat vlak hebben we ons kunnen ontwikkelen. Misschien ligt het hieraan, maar de hele combinatie van alle facetten heeft tot dusver al goed gewerkt.' Vooral in de tweede sector maakt Hülkenberg indruk. 'Ik rem gewoon laat', lacht hij. 'Ik denk dat ik gewoon een goede tractie had, een goede exit uit de bochten.'

Volgend jaar naar Stake

Het is opvallend dat Haas het uitgerekend op het einde van het seizoen beter doet en Hülkenberg weggaat en bij Stake zal rijden. 'Het is een handige timing, hé. Het lijkt erop dat de update in Las Vegas iets heeft opgeleverd. Het is goed nieuws dat ze de moeilijkheden begrepen hebben en iets hebben gevonden.'