Blog Abu Dhabi | Horner vergeleken met een terriër, Russell woedend, Verstappen lacht Mercedes uit

Niet alle mediadagen zijn even spannend of sensationeel, maar die in Abu Dhabi stelde niet teleur. Ook F1Maximaal.nl is dit weekend aanwezig op het Yas Marina Circuit en luisterde op donderdag vooral naar de discussie tussen George Russell en Max Verstappen. De twee heren voerden een verbale strijd waar Toto Wolff zich ook mee wist te bemoeien. Het ging over en weer en geen van de partijen hielden zich in.

Om het raceweekend in Abu Dhabi bij te wonen pakte ik op dinsdagmiddag al het vliegtuig naar Dubai, waardoor ik woensdagnacht aan zou komen. Na een paar magere uurtjes slaap was het tijd om mijn huurauto op te halen, waarmee ik van Dubai naar Abu Dhabi kon rijden. Ik zat ongeveer een uur in de auto, dus dat was prima te doen. Na de nodige sightseeing was het accreditatiecentrum bij het circuit al geopend, en dus kwam ik daar, na enige moeite met de navigatie waardoor ik even dacht met mijn Suzuki Baleno in de pitstraat te eindigen, aan.

Helaas vertelden ze me dat mijn pas nog niet gereed was en ik op donderdagochtend terug mocht komen, dan zou 'ie wel klaar zijn. Dat was helaas ook niet zo, waardoor ik zo'n twee uur stond te wachten met een groepje andere journalisten. De envelop met passen van de internationale race-by-race journalisten moest denk ik per kameel van het vliegveld komen... Goed, een kwartiertje voordat de eerste sessies begonnen meldde ik mij in de bloedhete paddock om te luisteren naar Yuki Tsunoda en Liam Lawson, die beiden duidelijk klaar waren met de vragen over hun toekomst en het zitje naast Verstappen.

Met name Tsunoda liet af en toe een zucht vallen die boekdelen sprak, terwijl Lawson zijn best deed om elke journalist met een dergelijke vraag vriendelijk te woord te staan. Na de heren van het zusterteam van Red Bull Racing volgden de Alpine-coureurs. Jack Doohan was natuurlijk helemaal een hot topic aangezien hij dit weekend al zal debuteren voor Alpine. Hij kreeg zondagavond pas te horen dat hij het hele weekend zou rijden, in de plaats van alleen de eerste vrije training. Niet gek dat hij de enige coureur was die met een big smile bij de media stond.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Perszaal van Mercedes helemaal vol

Max Verstappen mocht zich op donderdagmiddag eerst bij de persconferentie melden om de internationale pers daar te woord te staan. Zoals verwacht kreeg hij vragen over de woordenwisseling met Russell in Qatar en wat Verstappen over hem zei na afloop. De Nederlander was zoals altijd rechtdoorzee en gaf aan dat hij absoluut geen spijt had van zijn woorden over de Mercedes-coureur. Ondertussen had Russell tegenover een select groepje media al wat vragen beantwoord over de gebeurtenissen in Qatar, wat weer voer opleverde voor nieuwe vragen.

Toen ik om 16:35u aankwam bij het algemene persmoment van Mercedes met Russell, was de perszaal in de hospitality van de Duitse renstal helemaal vol. De sessie duurde tien minuten, wat uiteindelijk vijftien werd. Vrijwel direct werd Russell gevraagd naar hoe de meeting met de stewards en Verstappen in Qatar verliep, waarna hij uitlegde dat Verstappen vloekend en tierend binnen was gekomen, en dat Russell dat onacceptabel vond. Na enkele minuten kwam teambaas Toto Wolff ook binnen, die vervolgens als een beschermende vader naast Russell ging staan.

De Oostenrijker keek even de perszaal rond, waarschijnlijk had hij al verwacht dat er zoveel mensen zouden zijn, en luisterde daarna aandachtig naar zowel zijn coureur als de journalisten die vragen stelden. Er was één journalist tussendoor die van het onderwerp Verstappen af wilde wijken en Russell wat vroeg over het seizoen en wat zijn beste momenten waren. Wolff rolde nog net niet met zijn ogen en zei vervolgens heel zachtjes: 'Boeee'. Dat leverde gelach op van de journalisten die op de eerste rij zaten in de perszaal.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Horner 'the yapping terrier', Wolff de waakhond

Het was enigszins opmerkelijk te noemen dat Wolff aanwezig was bij het persmoment van Russell in de hospitality en vervolgens ook vragen beantwoordde over de dingen die in Qatar zijn gebeurd. Niet alleen de Brit had een duidelijke mening over Verstappen, die, en ik citeer, volgens Russell 'het vuur in zijn ogen had', maar Wolff zelf ook. De Oostenrijker kon het tevens niet laten om uit te halen naar de uitspraak van Christian Horner, die na afloop in Qatar zei dat hij Russell nogal hysterisch vond.

'Hoe durf je zo over mijn coureur te praten', zei Wolff vervolgens, die Horner overigens ook een 'yapping little terrier' noemde, terwijl hij zelf als een soort waakhond naast Russell stond om het voor hem op te nemen. Tijdens de sessie ging het dan ook alleen maar over Verstappen en werd zelfs 2021 even weer opgerakeld, waarbij Russell moest benadrukken dat Lewis Hamilton de titel dat jaar op een oneerlijke wijze heeft verloren. Net wanneer je denkt dat dat boek echt gesloten is, weet iemand er wel weer over te beginnen.

Verstappen relaxed bij de Nederlandse pers

Na de sessie met Russell kon ik direct doorlopen naar de hospitality van Red Bull. Buiten stond een tafel waaraan Verstappen plaatsnam en de Nederlandse pers hem vragen kon stellen. De persdame van Verstappen zei van tevoren nog: 'Max gaat geen vragen beantwoorden over George'. In de tien minuten die volgden ging het alleen maar over Russell. Hoe dan ook was de sessie relaxed en waren een aantal helikopters en wat vliegtuigen die over het circuit vlogen de enige dingen die sessie enigszins verstoorden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Met mijn 1 meter 60 stond ik achter wat andere journalisten, en moest ik op mijn tenen staan om Max aan te kunnen kijken toen ik hem een vraag stelde over Wolff die boos was op de opmerking van Horner. 'Je kon het wel horen, wat er het hele weekend over de radio werd gezegd. Dat hoef ik niet eens aan te halen, denk ik', reageerde Verstappen daarop, die het dus eens was met Horner. Voor de viervoudig wereldkampioen was het Qatar-hoofdstuk allang afgesloten, maar voor Mercedes blijkbaar niet.

Tot in de late uren van de mediadag ging het over de uitspraken van Verstappen en Russell, waarbij meerdere internationale journalisten verhaal kwamen halen bij de Nederlandse pers. Verstappen zelf kijkt vooral uit naar het moment waarop hij weer in de auto kan stappen, en was waarschijnlijk blij dat deze donderdag de laatste mediadag van 2024 was.