Analyse kwalificatie | Verstappen ook zonder Pérez' crash niet vanaf pole gestart

Monaco wordt door teams en rijders gezien als een bijzonder circuit, en niet zozeer omdat het de woonplaats is van vele coureurs, maar omdat het circuit als een erg lastig rondje door de smalle straten van de dwergstaat slingert. Door de smalle straten is inhalen, zeker met de huidige brede en zware auto’s, bijna onmogelijk, en dat betekent dat de kwalificatie hier veel meer dan elders echt alles of niets is. F1Maximaal.nl analyseert deze belangrijke kwalificatie.

Gedurende de vrije trainingen op vrijdag en zaterdag leek het erop dat Ferrari, en met name Charles Leclerc, eigenlijk wel de overhand had, al was de strijd vanuit Red Bull vooral van de kant van Sergio Pérez erg sterk. Hij deed het in alle sessies beter dan Max Verstappen, en in de laatste vrije training wist Pérez zelfs de boventoon te voeren, wat Red Bull weer hoop moet hebben gegeven.

De vraag was natuurlijk wel in hoeverre zich rode vlagsituaties zouden voordoen. Op de limiet rijden op dit circuit, en soms erover, betekent automatisch dat een foutje voor een nog vervelendere afloop kan zorgen dan in een race al het geval is. Dat zagen we in 2021 ook al, toen het niet meer mogelijk was om in Q3 snelle tijden te verbeteren door de crash van Leclerc.

Circuit de Monaco

Het is echter een nieuw jaar, met sterk gewijzigde regelgeving wat betreft de F1-bolides, dus met nieuwe kansen voor iedereen. Het circuit wordt niet veel gebruikt, maar drie weekenden achter elkaar in mei, en tussendoor, van ’s avonds na de race-activiteiten tot ’s morgens vroeg, worden de straten ook weer vrijgegeven voor het publiek. De baan maakt tenslotte gebruik van de gewone, doorgaande straten in Monaco.

Bij aanvang van het eerste deel van de kwalificatie wordt dit maar al te duidelijk. Op bepaalde plekken is vrijdagavond en in de nacht uitgebreid feestgevierd, bijvoorbeeld in Rascasse, met veel drank en geknoei, en het oppervlak van het asfalt is daardoor niet echt optimaal te noemen. De baan ontwikkelt zich gelukkig wel erg snel, wat maakt dat de rondetijden al zeer snel drastisch naar beneden gaan.

Kwalificatie Grand Prix Monaco - Q1

Op basis van de vrije trainingen zouden we in ieder geval verwachten dat Ferrari en Red Bull de voorste gelederen vullen. In het middenveld daarachter wordt het wel interessant. Pierre Gasly doet het hier altijd goed, en in de vrije trainingen deed hij ook van zich spreken. Mercedes zat er ook steeds bij, evenals Lando Norris, maar ook de Alpines. Nog niemand reed echter op de limiet, omdat dat een kostbaar plaatje kan worden bij de kleinste fout.

Dit maakt dat het in de kwalificatie best erg spannend kan worden omdat iedereen daar wel alles uit de auto en zichzelf probeert te halen. In Q1 zijn in ieder geval Norris en de Haas-bolides, met Kevin Magnussen voorop van het tweetal, de eersten die naar buiten komen. Hij is ook de eerste die een snelle getimede ronde neerzet, maar opzienbarend is het niet, een 1:17, waar de snelste ronde in de vrije trainingen al 1:12,5 opleverde.

Het is echter Pérez als eerste die de betovering doorbreekt, met een ronde ruim een seconde sneller dan die van Lewis Hamilton, en dat voor zijn eerste getimede rondje. Het duurt echter niet erg lang voordat Verstappen hem weet te passeren, het verschil is echter slechts zeven honderdsten. Als je daarbij dan ook nog eens de onboards volgt, dan is het absoluut zenuwslopend.

Ondertussen rijden alle coureurs nu rondjes op de baan, allen op softs natuurlijk, en hier en daar is het verkeer echt overweldigend, op dit korte en krappe stratencircuit. Zoals al vermeld, wordt het asfalt echter al snel weer beter ingerubberd, en de steeds betere rondetijden vliegen je gewoon om de oren.

Leclerc en Pérez warmen op

Mick Schumacher verbetert de tijd van Magnussen, maar Norris duikt als eerste onder de 1:16, terwijl Alexander Albon een voor Williams verdienstelijke lage 1:17 op het scorebord weet te zetten. Bottas zit maar net boven de tijd van Norris, maar het is wel nog een 1:15. Zhou Guanyu doet het echter niet echt geweldig, en plaatst zich zelfs nog achter Albon.

Hamilton zet dan een lage 1:15 neer, en Daniel Ricciardo nestelt zich tussen Hamilton en Norris. Terwijl dan Alpine haar bolides ook een opwarmrondje laat rijden, zijn Gasly en de Ferrari-teamgenoten net begonnen aan hun eerste snelle ronde, terwijl beide Haas-coureurs al aan hun tweede rondje bezig zijn.

Leclerc begint met een rustige, hoge 1:14, terwijl Sainz zich verkijkt en effectief zijn rondje afbreekt in sector 2. Dan er maar nog een opwarmrondje van maken, moet hij gedacht hebben. Ondertussen blijven de tijden en paarse sectoren sneuvelen, in zeer rap tempo. Alonso neemt de eerste plek op de lijst over, en beide Red Bull-piloten zijn ook alweer bezig aan een snelle ronde.

Pérez breekt als eerste de 1:14-grens, en zet gelijk een lage 1:13 neer, waar Verstappen net niet aan kan tippen, elf honderdsten langzamer. En Sainz weet de tijd van Pérez te evenaren, en staat daarmee voor Verstappen. Het is echter Leclerc die als eerste door de 1:13-barrière breekt, al is het maar met zes honderdsten van een seconde.

Gasly de sigaar, Tsunoda redt het

Zoals hier de snellere rondes elkaar opvolgen, zie je eigenlijk nergens, en in combinatie met deze angstaanjagende baan maakt dit het een waar spektakel voor de toeschouwers. Verstappen is dan de tweede in de 1:12, maar haalt Leclerc niet bij. Die laatste besluit er nog een schepje bovenop te doen, en duikt naar een tijd zoals hij die al in de vrije trainingen gereden had. Sainz doet dan niet echt onder voor hem, op slechts 47 duizendsten daarachter.

Verstappen verbetert nog iets, en gaat Pérez voorbij, het blijft stuivertje wisselen. De top tien wordt ondertussen aangevuld door Magnussen, Alonso, Hamilton, Schumacher, en verwonderlijk genoeg, Albon. Er is echter voldoende tijd over voor nog een snel rondje. Tenminste, totdat Tsunoda een fout maakt, en er een rode vlag gehesen wordt, met nog maar slechts twee minuten en vijfentwintig seconden op de teller.

Iedereen verdwijnt naar binnen, en de top vier komt ook niet meer naar buiten. Met zo’n korte tijd over voor een laatste rondje gaat het vast dringen worden op de baan bij de herstart, en inderdaad, dat gebeurt ook. Een Hamilton haalt de vlag niet op tijd, bijvoorbeeld. Russell, Ocon en Norris weten nog wel nog wat sneller rond te gaan dan beide Red Bulls, en de veroorzaker van de rode vlag, Tsunoda, weet naar een verdienstelijke negende plek te rijden. De schade viel dus wel mee. Zijn teamgenoot Gasly haalt de cutoff echter niet, net als beide Williams-rijders, Stroll, en Zhou.

Kwalificatie Grand Prix Monaco - Q2

Op naar Q2 dan, en Verstappen vertrekt voorop. Weer veranderen de paarse sectoren heel snel, en de vraag is wat de coureurs in dit deel van de sessie voor elkaar kunnen krijgen. Verstappen rijdt een 1:12,5, en Sainz gaat bijna een halve seconde sneller, een zeer lage 1:12. Pérez verbetert de tijd van Sainz, maar net, en hij staat nu dientengevolge bovenaan.

Leclerc nestelt zich tussen zijn teamgenoot en Verstappen, dus Pérez prijkt nog fier aan top. Norris positioneert zich daar vier tienden achter, en dan Tsunoda, nog eens negen tienden daarachter, dus de verwachting is niet dat hij deze zesde plek zal kunnen behouden. Iedereen rijdt momenteel op rode banden, en de spanning is gewoon om te snijden.

De top vier zet weer aan, en Leclerc is de eerste die een paarse sector 1 onder de negentien seconden rijdt. Je vraagt je af waar hij het vandaan haalt. Hij rijdt dan ook als eerste een tijd onder 1:12, en het begint er serieus op te lijken dat in Q3 een lage 1:11 nodig zal zijn voor poleposition.

Pérez neemt de handschoen op, maar is net negen honderdsten langzamer dan Leclerc, al breekt ook hij de 1:12-grens. Met nog anderhalve minuut op de klok zetten de meesten nog een keer aan, maar het mag niet baten voor Tsunoda, Bottas, beide Haas-coureurs, en Ricciardo. Verstappen, ondertussen, verbetert wel zijn tijd, maar hij komt nog steeds niet hoger dan een vierde plek.

Kwalificatie Grand Prix Monaco - Q3

Dat was het voor Q2, en we beginnen met de laatste kwalificatiesessie van de dag. Leclerc is de eerste op de baan, gevolgd door Mercedes, dan Sainz, Norris, Red Bull en Vettel. Alpine lijkt nog even te wachten, zoals ze ook al in Q2 deden. Leclerc rijdt dan inderdaad een lage 1:11, met maar liefst drie paarse sectoren. Sainz sluit bij hem aan, op ruim twee tienden.

Hamilton heeft last van een oprisping, en breekt zijn eerst getimede ronde af, en Norris zet een tijd neer, al is dat liefst ruim een seconde achter de nu nog virtuele poleposition. Pérez rijd bijna de tijd van Sainz, maar haalt het net niet, en Verstappen zit daar net weer achter. Gezien hoe dicht de top vier bij elkaar liggen, is het weer nagelbijtend spannend.

Ze zeggen altijd dat de hartslag van de rijders fors omhoog gaat tijdens zo’n kwalificatie, die op het scherpst van de snede bevochten wordt, maar volgens ons is dat net zo goed het geval met de toeschouwers. Hamilton herpakt zich, zesde plek, boven Russell, maar Alonso doet het nog beter, en weet de vijfde plek te veroveren.

Vettel staat op negen, en de hekkensluiter is Ocon. Dit alles met nog vijf minuten op de teller. Een laatste rondje van hem, en Norris pakt Alonso. Terwijl de anderen nog met een opwarmrondje bezig zijn, gaat Russell er ook nog een keer voor, en weet voorlopig de zesde plek te verschalken, tussen Norris en Alonso in.

Pérez brengt kwalificatie ten einde

Kunnen de mannen aan de top nog een laatste statement maken? Leclerc, paarse sector 1, Pérez beneden de negentien, Sainz ook, zij het maar net, Verstappen tussen Leclerc en Pérez, dus geen paars, zij het wel zijn snelste sector 1 tot nog toe. Dan, met nog 40 seconden voor het einde, een gele vlag, die met 30 seconden te gaan rood wordt.

Het is Pérez, net voor de tunnel, en Sainz tikt hem nog aan, voor nog meer schade. Dat is het dan voor deze kwalificatie, met 30 seconden te gaan zal die niet herstart worden. En dat wil zeggen dat Leclerc en Sainz op de eerste rij van de grid gaan starten, en Pérez en Verstappen van rij twee vertrekken. Verstappens laatste ronde is net als vorig jaar helaas weer te vroeg geëindigd door een incident, zij het door zijn teammaat dit keer.

Leclerc pakt pole op meesterlijke wijze, met minimale verschillen

In tabel 1 zien we de uitslag voor de top tien van de kwalificatie, inclusief sectortijden. De verschillen zijn erg klein in de top vier, maar wel duidelijk. Nog geen drie tienden van een seconde scheidt de top vier, rij één en twee op de grid. Zoals al aangegeven in F1 Techniek, was de verwachting dat met de upgrades die Ferrari in Barcelona meegebracht had, en die ook voor Monaco gebruikt zouden worden, de Italiaanse renstal lichtelijk de overhand zou hebben, en dat is inderdaad waar gebleken. Red Bull zal weer aan de slag moeten.

Kijken we naar de snelste sectortijden, zie tabel 2, dan had de einduitslag er heel anders uit kunnen zien. In zijn laatste rondje zette Leclerc namelijk een zeer snelle sector 1 neer voordat er met rood werd gevlagd, en zijn voorsprong zou daardoor groter zijn geweest. Daar staat tegenover dat Verstappen daar ook sneller was dan in al zijn eerdere ronden, en over het geheel dan ook sneller zou zijn geweest dan Sainz en Pérez. Hij zou in dat geval dan ook de tweede plek voor zichzelf hebben opgeëist.

Had Verstappen op pole kunnen staan?

Gezien de crash van Pérez op een cruciaal moment, vroegen we ons bij F1Maximaal af of Verstappen mogelijkerwijs toch pole had kunnen pakken, gezien zijn snelle eerste sector, en het feit dat zijn tweede en derde sector altijd al erg sterk waren. We hebben daarom een interpolatie losgelaten op de sectoren die de laatste rijders al hadden afgelegd voordat de rode vlag gezwaaid werd, en de overige sectortijden aan de hand van die interpolatie berekend. Het resultaat daarvan hebben we weergegeven in tabel 3.

Dit is natuurlijk een what if-scenario, maar het bevestigt de bevindingen uit de beste-sectoranalyse, waarbij de verschillen tussen de nummers één en twee naar achteren nog wat groter hadden kunnen zijn dan ze waren. Het was echter niet genoeg geweest voor Verstappen om poleposition te kunnen veroveren. Wat we hier wel zien is dat ook Ocon het nog een stuk beter had kunnen doen, en dat is iets wat we niet verwacht hadden, temeer omdat hij een beetje flauw overkwam tijdens de laatste sessie.

Een analyse van de snelste sectortijden na de toegepaste interpolatie maakt sommige verschillen net een ietsje kleiner, maar het wordt een zoekplaatje in dat geval, het gaat om duizendsten. De stand verandert hierdoor totaal niet. De conclusie blijft echter dat de verschillen tussen Ferrari en Red Bull minimaal zijn, en in een race op het nauwe stratencircuit van Monaco betekent dat dat racestrategie de allesoverheersende factor wordt voor de overwinning, waarbij wel gezegd kan worden dat Ferrari zwaar in het voordeel is met twee rijders vooraan, en Red Bull daar pas achter. De verwachting is echter wel dat het een zwaarbevochten race gaat worden, temeer daar het kleinste foutje de grootste gevolgen kan hebben.

Door: Wim G. Vandebilt