Analyse Kwalificatie | Verstappen en Red Bull komen bovendrijven in ultiem gevecht om poleposition

Het Formule 1-raceseizoen begint net als 2022 in Bahrein, op het Bahrain International Circuit te Sakhir, waar een week geleden ook het testen van de nieuwe bolides voor het 2023-seizoen heeft plaatsgevonden. Op basis van de tests lijkt het veld weer verder in elkaar geschoven te zijn, wat zelfs met een relatieve lange rondetijd van ruim 90 seconden voor spektakel kan gaan zorgen. Red Bull wordt door iedereen aangewezen als de grote favoriet, met Max Verstappen gedoodverfd als racewinnaar en een grote kans op de poleposition. F1Maximaal analyseert deze naar verwachting opwindende kwalificatie van deze eerste F1-ronde dit jaar.

Het Bahrain International Circuit werd geopend in maart 2004, met de eerste Grand Prix ter plekke. Het circuit ligt op een eiland tussen het Qatar schiereliand en het vasteland van Saoedi-Arabië, in een woestijngebied. Interessant weetje is dat het zand rond het circuit behandeld is met een soort lijm, zodat niet al te veel zand het circuit kan opwaaien. Deze baan is door Herman Tilke ontworpen, en heeft alles, snelle bochten, langzame, technische stukken, en lange rechte stukken om het inhalen te bevorderen. Het circuit biedt vele layout-mogelijkheden voor alternatieve ronden en rondelengtes, maar voor de Grand Prix wordt gebruik gemaakt van een lengte van 5,412 kilometer, ofschoon voor endurance-races een nog grotere lengte gebruikt wordt.

Race en kwalificatie worden sinds 2012 in de avond gehouden, aangezien het dan wat koeler is en er net een stuk beter geracet kan worden. Onder het kunstlicht ziet dat er ook spectaculair uit. Ondertussen is het asfalt dat er ligt enigszins verouderd, met als resultaat dat het ruw is voor de banden en hoge slijtage veroorzaakt. Dit betekent dat met name de zachte banden tijdens de kwalificatie slechts goed zijn voor een opwarmronde en een snelle ronde. Dit betekent dat de teams strategisch met hun banden moeten omgaan, al zorgt het relatief lange circuit met langere rondetijden er ook voor dat er maar relatief weinig ronden gereden kunnen worden tijdens de kwalificatie.

Zoals gezegd vindt de kwalificatie onder dezelfde omstandigheden plaats als de race, in de vroege avond, in het donker, onder kunstlicht. Q1 begon al erg goed, doordat Charles Leclerc zijn auto wist te beschadigen aan beide kanten van de vleugel, met achterlating van een aantal grotere, van nature scherpe carbondelen op het asfalt. Dit veroorzaakte meteen al een rode vlag na ruim zes minuten, toen slechts drie coureurs een snelle tijd op de klok hadden gezet, en een aantal coureurs, waaronder de Red Bull-rijders, net bezig waren aan een opwarmronde. Banden dus waar je hier niet nog een kwalificatieronde mee kunt doen, ze kunnen de prullenbak in.

Gelukkig duurde het niet al te lang voordat de brokstukken opgeruimd waren, en kon er verder gegaan worden met de actie. De baan werd met het verdere afkoelen naar voor Europeaanse begrippen normalere temperaturen steeds beter berijdbaar, en zoals gebruikelijk met elk race-onderdeel, raakte de baan met elke ronde ook beter ingerubberd. De verbetering in grip maakte ook dat de rondetijden in snel tempo omlaag gingen. Wie het ene moment nog in de top vijf stond, lag na een paar ronden van coureurs die niet voor elkaar onder wilden doen, onder in de toptienranglijst of zelfs daarbuiten.

Ofschoon de tests leken aan te geven dat de Red Bull-bolide een stuk beter zou zijn dan de rest van het veld, met uitzondering van de Aston Martin, bleek dit niet helemaal bewaarheid te worden in de vrije trainingen, met Fernando Alonso bij zijn nieuwe team tweemaal aan de top van de einduitslag, en daarbij leek Red Bull problemen te hebben met de setup. AlphaTauri leek echter de grootste snelheidsproblemen te hebben, en de vraag is of ze het dit jaar zelfs kunnen gaan verliezen van Williams.

Effect reglementswijziging duidelijk zichtbaar

In ieder geval leken een aantal onderdelen aan Lecercs auto niet al te goed vast te zitten, en losgetrild te zijn, met als resultaat de reeds benoemde rode vlag. Ondertussen hadden Yuki Tsunoda, Nyck de Vries en Carlos Sainz al een geklokt rondje erop zitten, maar Nico Hülkenberg moest in de laatste sector afremmen, en zette dan ook geen representatief rondje neer. We pakken het verhaal weer op na de verplichte pauze, als het ongemeen druk gaat zijn op de baan, omdat iedereen nog minstens een rondje of twee wil neerzetten. Binnen een paar minuten na het groene licht bevindt iedereen zich ook op het asfalt, en ook iedereen op de zachte banden.

Verstappen neemt de toppositie over, als eerste van de kanshebbers op pole, maar Alonso doet zijn resultaten uit de trainingen eer aan, door er meteen ruim een tiende overheen te gaan. Leclerc verbetert dit resultaat, en dan ook George Russell. Was Mercedes dan toch aan het sandbaggen? En Ferrari? Pérez sluit bijna twee tienden achter Verstappen aan, en daarmee liggen de Red Bull-teamgenoten nu op plek vijf en zes, met Lewis Hamilton en Lance Stroll met wat extra ijzer in zijn rechterarm, niet van de fiets maar van de operatie daarna, daar net weer achter. Ocon volgt op plek negen, en dat alles binnen zeven tienden van een seconde.

Het is duidelijk dat de nieuwe reglementen, de aanpassingen daarvan voor dit jaar, en de budgetlimieten hun werk lijken te doen. Het veld ligt echt dicht bij elkaar. Iedereen is weer terug de pitstraat in, voor een bandenwissel en mogelijk wat setupaanpassingen, met het oog op een laatste mogelijke snelle ronde in Q1. Hülkenberg, die het op vrijdag zo goed deed, zit momenteel in het eliminatiedeel van de lijst, en de vraag is of hij nog kan verbeteren. Iedereen rijdt weer naar buiten met minder dan drie minuten te gaan. Iedereen haalt ook nog net op tijd de start/finishlijn voor een laatste snel rondje. Iedereen gaat er nog een keer voor.

Stroll sluit aan net achter Alonso, Alexander Albon klimt naar de achtste positie, maar Nyck De Vries doet het niet erg goed, hij lijkt het echt kwijt te zijn, en Pierre Gasly verliest zijn tijd door het overschrijden van de baanlimieten. Hülkenberg daarentegen weet op te stomen naar plek zes nog voor Verstappen! Dat terwijl Kevin Magnussen niet verder komt dan de achttiende plaats, terwijl hij vorig jaar nog eindigde op plek vijf! Overigens besloten de Red Bulls niet door te zetten met hun snelle ronde, en eindigen op plek zeven en tien. Alle twintig rijders bevinden zich op het eind van deze sessie binnen 1,12 seconde van elkaar. Dat is echt ziek te noemen, en nog nooit eerder gezien!

GP Bahrein levert top-zeven

Na de hartverzakkingen in Q1, van ondergetekende, is de verwachting dat het er alleen maar nog scherper aan toe zal gaan in Q2. Stroll zet als eerste een snel rondje neer, maar een 1:32,3 is een stuk langzamer dan zijn tijd in Q1. Hülkenberg is de eerste met een (hoge) 1:31, maar Alonso zet een zeer lage neer, meteen daarna overklast door Russell. Hamilton is dan de eerste met een hoge 1:30, het gaat echt heel rap, wat kunnen we nog verwachten? Het adrenalineniveau stijgt voelbaar. Dan is het de beurt aan Ferrari, maar die komen niet hoger dan mid-31ers. Verstappen en Pérez laten echter eindelijk hun tanden zien, en gaan respectievelijk vier en twee tienden sneller dan Hamilton.

Tot en met plek zeven is de bandbreedte nu 1,2 seconden, met op plek acht Hülkenberg daar net achter. Dat in een Haas, en dat is pas een comeback te noemen! Stroll maakt een fout, hij rijdt door het rode licht aan het eind van de pitstraat, moet worden teruggeduwd door de pit crew, en vervolgens gewogen worden bij de FIA. Niet handig dit, het gaat tijd kosten, terwijl er maar tijd is voor nog maar één rondje, en hij in de eliminatiezone staat momenteel. Albon is dan de eerste buiten met nog vijf minuten op de teller, in zijn geval echter zijn eerste rondje dit deel van de sessie. Hij maakt een fout, baanlimieten, en rijdt vervolgens gelijk weer de pitstraat in. Geen tijd voor nog een rondje voor hem.

Met uitzondering van beide Red Bulls, Hülkenberg, Ocon, en Albon die niet meer terugkeert, gaat het veld nog voor een laatste poging. Leclerc weet sneller het baantje te verwerken dan Verstappen, met een marge van drie tienden, dus de tweevoudig wereldkampioen lijkt safe. In de twee tienden tussen hem en Pérez weten zich echter maar liefst vier coureurs te nestelen. Norris valt net buiten de top tien, maar degenen die doorgaan naar Q3 zitten slechts een totaal van acht en een halve tiende van elkaar! De aderen op mijn hoofd kloppen van de spanning! Dit is absoluut de spannendste kwalificatie ooit, omdat het ook makkelijk tussen de top zeven gaat, niet slechts tussen nummers één en twee.

Niemand weet Red Bull uiteindelijk te verrassen

Q3 begint, en de strijd gaat tussen beide Mercedes-rijders, de Ferrari’s, Red Bulls, en Alonso. Maar liefst zeven man maken kans om poleposition te halen, zo dicht ligt het veld bij elkaar. Verstappen is als eerste weg, gevolgd door Pérez, dan Sainz en Leclerc. De coureur met nummer één op zijn bolide zet als eerste een tijd neer onder de 1:30. Pérez gaat ruim twee tienden langzamer, nog net boven de 1:30. Dan Leclerc, precies 1:30 op de milliseconde! Net iets meer dan één tiende verschil met Verstappen! Sainz zit op net zo’n afstand van Pérez als de laatste van de huidige wereldkampioen. Stroll zit niet echt in de mix, is twee seconden langzamer. De top vijf gaat gelijk weer naar binnen. Nog een rondje?

Zou Alonso nog voor een verrassing kunnen zorgen? Nee, net niet, hij sluit aan tussen Sainz en Pérez, maar wat een verschil met de Aston Martin van 2022! Russell wurmt zich nog net tussen Alonso en Sainz, maar Hamilton redt dat niet, weet wel Stroll voorbij te gaan, natuurlijk, terwijl de rondetijd van Hülkenberg ondertussen verwijderd is vanwege baanlimieten. Maar de tiende plek is niet gek voor een debuut na drie jaar! De top zeven bevindt zich momenteel binnen vijf tienden van elkaar, de spanning is niet alleen te snijden, maar drukt als een zwaar onweer op de atmosfeer! Adembenemend. Alleen de top vijf zal echter nog een rondje kunnen rijden, plus Stroll, en Ocon zijn eerste rondje van deze sessie.

De rest van het veld heeft te lang gewacht met hun eerste ronde om nog banden te verwisselen en weer naar buiten te gaan. Wat nu? Leclerc gaat niet nogmaals naar buiten, maar de Red Bulls en Sainz wel? Wie o wie beslist dat bij Ferrari? Ondertussen rijdt Verstappen niet zijn beste sector 1, al scheelt het niet veel, een paar duizendsten, en verbetert Stroll zijn tijd met ruim een seconde, wat hem niet echt helpt in de lijst. Zijn positie blijft hetzelfde. Verstappen rijdt echter een paarse sector 2, zet dat door met een paarse sector 3, en verbetert zijn tijd met nog twee tienden! En Pérez verbetert zijn tijd met tuim drie tienden, voor P2. Sainz verbetert zijn tijd ook, springt naar P4, terwijl Ocon het niet beter doet dan Stroll, maar daardoor wel Hülkenberg voorbijgaat.

En hiermee hebben we de einduitslag van de kwalificatie te pakken, de meest zinderende in vele jaren, met de top zeven binnen zeven tienden, de top vier binnen een halve seconde. Dit belooft wat voor de race, en ook voor het hele seizoen. Blijkbaar is het motto nu echt 'we kunnen het niet eenvoudiger maken, maar spannender wel'! De beide Red Bulls staan morgen op de eerste rij van de grid voor de race, gevolgd door beide Ferrari’s, dan Alonso, en dan de Mercedessen. De tabel met rondetijden spreekt voor zich (zie tabel 1). Let wel, omdat de tijd van Hülkenberg is verwijderd, staat daar nu zijn inlap-tijd.

Had het nog anders gekund? Nee, niet echt, zie tabel 2. Kleine verschillen, maar de posities zouden gelijk zijn gebleven. Hülkenberg zou zelfs met een goedgekeurde tijd tiende zijn gebleven, het is niet anders. Ook nog even teruggekeken naar de tijden van vorig jaar, en Mercedes heeft het verschil naar pole met maar liefs 48 duizendsten weten te verkleinen. Mijn vermoeden is daarom dat het team zal haasten met het introduceren van een gemodificeerde bolide, één met een andere sidepodstructuur. Gezien het succes van de Aston Martin lijkt een combinatie van een Red Bull-type van chassis met wat Ferrari-achtige onderdelen een goede donkergroene auto op te leveren. Daar zouden toch mogelijkheden in moeten schuilen, zelfs voor Mercedes.

In ieder geval kunnen we uitzien naar een zeer spannende race, hopelijk niet te opwindend, we moeten blijven ademhalen tenslotte. De verschillen tussen de teams en coureurs zijn echt minimaal. Een klein foutje lijkt het verschil te kunnen betekenen tussen de overwinning en een tiende plek, dat is waar het nu naar uitziet. De pit stops moeten echt goed gaan, vertraging daar is morgen dodelijk. Het gaat mijns inziens een geweldig schouwspel worden zondag, en we gaan er van genieten! Een kussen ligt al bij de hand voor het betere puntje-van-de-stoel-geno, een scherm met ronde- en sectortijden, een scherm met de race en commentaar, en een scherm met de liveblog van F1Maximaal natuurlijk!

Door: Wim G. Vandebilt