Alonso lyncht weekend na weekend de wedstrijdleiding, maar is dit terecht?

Fernando Alonso voert nu al enkele weken verbaal een campagne tegen de wedstrijdleiding van de F1. In Oostenrijk, halverwege dit seizoen, gaf de Spanjaard aan zich 'een idioot te voelen' nadat hij als een van de weinigen zich aan de baanlimieten hield op de Red Bull Ring. Sindsdien hebben baanlimieten voor de routinier enkele wedstrijden een struikelblok gevormd, waarna hij zich steeds kritischer uit is gaan laten richting de stewards en wedstrijdleider Michael Masi. Men meet volgens de Alpine-coureur met twee maten, en dat gaat er bij Alonso gewoon niet in. Is zijn kritiek terecht, of is hij in zijn afwezigheid de F1 ontgroeid? F1Maximaal ontleedt de zaak.

Alonso is in 2021 teruggekeerd in de F1 en heeft dit op Alonso-esque wijze gedaan. De ultra competitieve Asturiër heeft in gevechten met onder meer Lewis Hamilton laten zien dat hij het nog in zich heeft om mee te komen in de sport. Alonso vindt, zoals alle F1-coureurs, verliezen niet prettig, maar kan daar vrede mee hebben, als hij zo'n verlies maar op eerlijke wijze te verduren krijgt. Gebeurt dit niet, dan heb je aan Alonso je handen vol, en dat is precies wat wedstrijdleider Masi momenteel ervaart. Vanaf het begin van het jaar zit er volgens de teruggekeerde coureur iets niet goed in de manier waarop de reglementen nageleefd worden in de sport, en in Oostenrijk was de maat al vol.

Tijdens de achtste F1-race van het 2021-seizoen, de Grand Prix van Stiermarken genaamd, viel Alonso iets op wat de rest van de coureurs de afgelopen jaren blijkbaar ontgaan is: in ronde 1 wordt veel uitgeweken door alle coureurs die daar noodzaak toe zien. Geregeld komen de rijders in dit soort manoeuvres naast het circuit terecht, en zelden wordt daar wat van gezegd. Alonso neemt zich echter geen blad voor de mond, en deed dat in Spielberg ook niet. 'Ik voelde me een idioot, ik was de enige die de bocht ook daadwerkelijk haalde', liet hij gefrustreerd weten na Daniel Ricciardo drie of vier plekken goed te zien maken in de openingsfase, puur door in bocht 1 aan de buitenkant buiten het circuit te treden.

Fernando Alonso tijdens een track walk in Stiermarken. Van Azerbeidzjan tot en met Hongarije bewandelde hij op de donderdag elk evenement het circuit, waarna hij elke race punten scoorde. Dit werd een soort bijgeloof: wilde hij punten scoren? Dan móést hij die track walk doen. (Foto: Alpine Racing)

'We hebben hier (in Oostenrijk, red.) twee keer gereden in twee weekenden en ik was de enige die auto's inhaalde door laat te remmen aan de binnenkant in bocht 1', vervolgde de Alpine-routinier bij Motorsport.com over de onreglementaire passeerbewegingen van zijn concurrenten. 'Ik haalde Ricciardo en Charles Leclerc in, die bij de exit van het circuit ernaast schoten en daarna zelfs de slipstream kregen naar bocht 3 toe. Ik vind dat ontzettend oneerlijk', voegde hij daar nog enigszins behoudend aan toe. De wedstrijdleiding nam zijn opmerkingen mee, maar besloot er gedurende de rest van het seizoen niets mee te doen. Alonso moest het heft in eigen handen nemen.

Controverse in Rusland en de Verenigde Staten

Dit deed hij gedurende het Grand Prix-weekend in Rusland. Onnodig uitwijken en naast het circuit rijden mag in 2021 dus, en Alonso zou dat bewijzen ook. Tijdens zijn opwarmronde besloot hij al voor de uitloopstrook van de eerste bocht te gaan, om alvast te oefenen. Toen de wedstrijd ook daadwerkelijk van start ging, nam hij bewust de eerste bocht niet mee (beelden vind je hier), maar manoeuvreerde hij zijn Alpine A521 behendig tussen de piepschuimpijltjes door, om zich in een gunstige positie weer bij zijn collega's te voegen. Na de eerste bochtenreeks lag hij vijfde. De move had hem dus zelfs een plaats opgeleverd ten opzichte van zijn startplaats!

Een scenario waar Alonso tevreden mee zou zijn, ware het niet dat het een race later in de media aangehaald werd. Dat het nu wel opgemerkt werd, nadat hij het eenmaal deed, vond hij belachelijk. Het gaf volgens hem aan dat bepaalde coureurs en bepaalde nationaliteiten privileges kennen binnen de sport. Alonso was pissed, en weigerde zijn kop nog langer in het zand te steken. Des te pijnlijker was het dat tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten het uitgerekend de tweevoudig wereldkampioen was die buiten het circuit om ingehaald werd door Kimi Raikkonen. De wedstrijdleiding deed niets. Tot overmaat van ramp gebeurde de man uit Oviedo later exact hetzelfde, waarna hij wél zijn baanpositie af moest staan.

Alpine teruggefloten in Amerika

'Ik schoot van het circuit en dat bood mij een voordeel. Als daar een muur had gestaan, had ik nooit zo laat geremd, en was ik niet langs Antonio Giovinazzi gekomen', geeft hij toe. Daarmee suggereert hij dus dat hij vrede heeft met het feit dat hij zijn plek weer af moest staan aan de Italiaan. De echte frustratie komt naar boven als hij zijn verhaal vervolgt over Raikkonen. De Fin schoot wijd in bocht 1, wist in de bocht erna de Spanjaard te passeren en volgens de wedstrijdleiding was dat reglementair. 'Kimi schoot ook van het circuit, net zoals gebeurde bij Carlos Sainz en Lando Norris in de eerste ronde. Toen kreeg Sainz ook geen tik op de vingers, ondanks dat hij Norris buiten het circuit om inhaalde.'

'Ik begrijp niet waarom deze zaken verschillend beoordeeld worden', vervolgde hij kritisch. 'Het is alsof iemand hands maakt in het strafschopgebied. Dan geef je een strafschop, ongeacht waar dit gebeurt in het gebied', zo lichtte hij zijn standpunt tegenover onder meer Auto, Motor und Sport toe middels een metafoor. In de eerste bocht was het in ronde 1 dus al raak, toen de Ferrari en McLaren het met elkaar aan de stok kregen. Wel geeft de wedstrijdleiding altijd aan dat ze iets milder zijn met het uitdelen van straffen in die eerste ronde. Zo zou die beslissing dus gerelativeerd kunnen worden, evenals de eerdere beslissingen dit seizoen in de eerste ronde.

Waarom valt dit Alonso op?

Alonso is een ontzettend kundige rijder met een waanzinnig race-instinct en heel, heel erg veel ervaring. Hij is echter lang de enige niet met deze eigenschappen die rondrijdt in de huidige Formule 1. Denk maar eens aan Raikkonen, Sebastian Vettel en Lewis Hamilton die hun strepen binnen de koningsklasse ook al lang en breed verdiend hebben. Deze andere ervaren heren hebben we echter nog nooit gehoord over dit probleem. Voor Hamilton kan een verklaring zitten in het feit dat hij zich doorgaans niet bevindt in de strijd op het middenveld. Zijn andere ervaren collega's, Raikkonen en Vettel doen dit echter wel al een tijdje. Waarom is dit een probleem dat vooral Alonso opvalt?

Het meest waarschijnlijke antwoord op deze vraag is dat er iets veranderd is in de sport in de periode dat Alonso niet deelnam. Eind 2018 stapte hij uit en in 2021 kwam hij weer terug. In die twee jaar is er een gebruik ingeslopen wat een Raikkonen en Vettel, maar eigenlijk de gehele grid, als gebruikelijk ervaren, omdat zij in 2019 en 2020 een deel uitmaakten van die transitie. Alonso, die twee jaar elders is gaan racen, kwam na zijn afwezigheid dus terug op een grid waar baanlimieten in de eerste bocht niet meer gewaarborgd werden, waar dit eind 2018 nog wel het geval was. Dit is dan ook waarom hij zich zo stellig afzet tegen het beleid dat momenteel gevoerd wordt door de wedstrijdleiding - hij is de huidige gang van zaken simpelweg niet gewend.

Een trotse Laurent Rossi (links) kondigt Fernando Alonso (rechts) aan als F1-coureur voor 2021. Inmiddels is duidelijk dat hij ook in 2022 uit zal komen voor de Franse renstal. (Foto: Alpine Racing)

Een wissel van de Whiting-wacht

Wat vermoedelijk een rol heeft gespeeld in de ogenschijnlijk coulantere beslissingen van de wedstrijdleiding is een wisseling van de wacht. In het jaar voordat Alonso uit de F1 stapte was het namelijk de Britse Charlie Whiting die de touwtjes in handen had op reglementair gebied. Niet alleen op veiligheidsgebied betekende hij veel voor de sport, maar Whiting, die de dag vóór de start van het 2019-seizoen aan een longembolie overleed, handelde streng doch rechtvaardig. Zijn Australische opvolger, Masi, moest halsoverkop in zijn voetsporen treden en interpreteert de regels wellicht anders dan zijn voorganger.

Twee jaar had de F1-grid dus de tijd om zich te ontwikkelen onder het bewind van Masi, voordat Alonso zijn terugkeer maakte. In die twee jaar, 38 races verder, kan het gedrag van de coureurs dusdanig veranderd zijn dat het voor Alonso voelt alsof hij in een totaal ander deelnemersveld terecht gekomen is. Indirect is het dus zeer zeker een mogelijkheid dat het plotse overlijden van Whiting, gevolgd door de aanstelling van een jongere wedstrijdleider, de kern vormt van het feit dat Alonso zich totaal niet kan vinden in het rijgedrag van zijn concurrenten. We weten dus waar de onvrede van Alonso vandaan komt. Dan rest ons nu enkel nog om antwoord te geven op de hamvraag: heeft Alonso gelijk?

Masi gaat het aankaarten

Heel kort door de bocht: het antwoord is ja, maar ook nee. De 'ja' in dit antwoord te verklaren door het feit dat het reglementair gezien simpelweg niet toegestaan is om een voordeel te halen uit een manoeuvre buiten het circuit om. Zak je enkele plaatsen terug? Dan is dit geen probleem. Win je er wat mee? Dan moet de wedstrijdleiding ingrijpen. Alonso lijkt zich dit maar al te goed te beseffen, want toen hij in Texas zijn positie terug moest geven, deed hij dit zonder gemopper. Het probleem was vooral dat Raikkonen dit niet moest. Aan de andere kant valt te beargumenteren dat de Alfa Romeo-coureur weinig ruimte gelaten werd en dat de daadwerkelijke inhaalactie in de bocht daarna pas plaatsvond.

De 'nee' in dit verhaal is iets ingewikkelder. We bekijken om een vergelijking te maken tussen Whiting en Masi de Grand Prix van Frankrijk 2018. Op Circuit Paul Ricard mondde de openingsfase uit in totale chaos, nadat Vettel zijn voorvleugel stuk reed op de achterband van Valtteri Bottas. Om de Ferrari te ontwijken schoten Max Verstappen en Kevin Magnussen rechtdoor, wat ze een mega voordeel opleverde. De Nederlander kwam op P2 terecht, na vanaf P4 begonnen te zijn. Door de touché tussen zijn twee voorgangers was hij daar vermoedelijk sowieso wel geëindigd, maar feit blijft dat hij, evenals de Deen (die vier plekken won) de bocht overduidelijk afsneed. Onder leiding van Whiting bleef een straf uit, ondanks dat het merendeel van de grid wél gewoon die bocht pakte.

Het betrof in die eerste bocht natuurlijk een incident, wat een dergelijke manoeuvre vergeeflijker maakt. Ook was het de eerste ronde, tijdens welke de wedstrijdleiding sowieso al wat meer door de vingers ziet. Exact hetzelfde is het dus niet, vergeleken met de incidenten van 2021, maar het is een accuraat voorbeeld van dat dit ook al gebeurde onder leiding van Whiting. Niet alles valt dus af te schuiven op de sabbatical van Alonso. Misschien dat Alonso's competitieve aard een rol speelt. Voor de Alpine-rijder telt elke positie, ook als deze posities hem geen punten opleveren. Misschien is het commentaar van Alonso dus wat overdreven, maar het is moeilijk te ontkennen dat hij een punt heeft.

Naar aanleiding van de aanhoudende kritiek van Alonso heeft Masi inmiddels aangegeven dat hij het bij de rest van de coureurs op gaat brengen. Dit geeft tot op zekere hoogte aan dat ook Masi wil dat de rijders in de eerste ronde binnen de lijntjes kleuren, en dat de Australiër dus ook wel begrijpt dat Alonso's frustratie niet uit het niets komt. De vraag blijft of Alonso's woorden eindelijk doordringen tot de leiding van de F1. Het blijft een lastig vraagstuk, gezien onreglementaire acties in ronde 1 sneller onbestraft blijven. Desalniettemin is er zeker ruimte voor Masi om de teugels wat minder te laten vieren.

Meepraten met de redacteur over deze analyse? Laat je horen in de comments!

Door: Christian Moerman