Interlagos levert teams lastige afstellingskeuzes op in een sprintweekend

Had iemand een Amerikaanse triple header besteld? Met de aankomende Grand Prix van São Paulo is dit namelijk exact wat Formule 1-fans krijgen. We hebben al wedstrijden op COTA en Autodrómo Hermanos Rodríguez achter de rug, nu is het tijd voor Interlagos, een klassieker. Met haar relatief korte lay-out en vele bochten is het een ware uitdaging voor de coureurs, die over het algemeen stellen dat deze baan ze bevalt. Wat staat ons dit weekeinde te wachten?

Interlagos, officieel Autódromo José Carlos Pace genaamd, is het op drie na kortste circuit van de kalender met een totale lengte van 4,309 kilometer. Alleen Monaco, Zandvoort en Mexico zijn korter. Desalniettemin is het het op een na snelste circuit, alleen op de Red Bull Ring worden snellere rondetijden gereden. Dit komt deels vanwege het feit dat de rijders maar liefst 72 procent van een ronde vol gas gaan.

Voor we algemener ingaan op het circuit duiken we in de track map, aangeleverd door Mercedes. Interlagos telt vijftien bochten, waarvan er slechts drie in de korte eerste sector liggen. Wel volgen deze bochten elkaar snel op en mondt dit eerste deel uit in een snelle linkerdoordraaier, die vervolgens het eerste DRS-stuk inluidt. In bocht 4 die op deze DRS-zone volgt, is het oppassen geblazen. Vraag dat maar aan Charles Leclerc die er enkele jaren geleden in aanraking kwam met teamgenoot Sebastian Vettel. 'Mein Gott, müss das sein!'

Verder is bocht 1 een bocht met stevige banking. Deze bocht loopt aan de binnenkant naar beneden, wat betekent dat het linkervoorwiel plots nauwelijks nog contact heeft met het asfalt. Daarom zie je in die bocht regelmatig coureurs die zich verremmen. Daarom nemen coureurs in deze bocht ook frequent andere lijnen, wat hem tevens weer zo geschikt maakt voor prachtige inhaalacties.

Sector 2 van Interlagos een achtbaanritje

Sector 2, de langste sector van de baan, bestaat uit acht bochten, met bochten 8, 9, 10 en 11 als meest noemenswaardige. Dit zijn allen trage knikken waarin een hoge mate van downforce beloond wordt. De inhaalmogelijkheden zijn hier beperkt, dus in sector 2 zijn de rijders eigenlijk vooral bezig met zo veel mogelijk tijd goedmaken ten opzichte van concurrenten, zodat deze concurrenten bij de exit van bocht 12 binnen schootsafstand liggen.

Die exit is namelijk cruciaal voor coureurs die in bocht 1 een inhaalactie willen plaatsen. Hoewel de straight van sector 3 in de vorm van bochten 13, 14 en 15 namelijk in theorie wel drie bochten kent, is dit in feite een stuk waarop de coureurs hun voet niet van het gaspedaal halen. Daarom worden op Interlagos verreweg de meeste inhaalacties in bocht 1 geplaatst. Met de megastraight sluiten de rijders een ronde Interlagos af.

De setup-uitdaging voor de teams

Interlagos vormt een mooie uitdaging voor Formule 1-teams, want het is een baan van extremen. In sector 1 en sector 3 wordt weinig drag enorm beloond vanwege de grote rechte stukken. In de middelste sector kom je met een zeer dunne achtervleugel echter niet lekker uit de verf. Er moeten dus compromissen gesloten worden om tot de optimale rondetijd te komen.

Om tot die snelste rondetijd te komen gaan de teams doorgaans iets meer richting high-downforce, maar dat heeft in de Grand Prix nadelen. Op het laatste, relatief grote rechte stuk kan immers het makkelijkst ingehaald worden. Trim je die downforce niet dan werk je jezelf tegen en wordt het dus lastiger om inhaalacties te plaatsen. Dat is niet wat de coureurs willen, dus het blijft puzzelen.

Onvoorspelbaar weer in Brazilië en aan safety cars geen gebrek

Het weer rondom São Paulo is doorgaans onvoorspelbaar. Het zou zomaar kunnen dat het overdag zonnig en 30 graden is en dat er 's avonds donderwolken over de stad heen waaien. Dit houdt in dat ook rondom de Formule 1-sessies het weer snel om kan slaan. Voorlopig is er enkel voor de vrijdag regen voorspeld, maar het zou kunnen dat later op de week deze voorspellingen veranderen en er meerdere natte sessies aan kunnen komen. Mercedes acht de kans op een natte sessie vooraf zo'n 8%.

Interlagos is een safety car-gevoelig circuit. Van de afgelopen vijf wedstrijden is er geen enkele editie geweest waarin Bernd Mayländer níét ingeschakeld werd. Sterker nog, in die vijf races werd de safety car maar liefst tien keer ingezet. Ook zondag aanstaande is de kans op minstens één safety car dus zeer aanwezig. Verder rijdt men met tachtig kilometer per uur in zo'n achttien seconden de pitstraat door, wat een pitstop dus van gemiddelde lengte maakt inclusief bandenwissel. Vorig jaar was de winnende strategie van George Russell - de enige zege van Mercedes van 2022 - een tweestopper met stop 1 in ronde 24 en stop 2 in ronde 49.

Kan Mercedes wederom toeslaan?

Naarmate het einde van het seizoen nadert, zien we dat Red Bull Racing minder sterk voor de dag komt. Geheel onverklaarbaar is dit niet, want we weten dat de Oostenrijkse renstal zich al volop op het 2024-seizoen aan het richten is, waar concurrenten langer doorontwikkeld hebben. Wel houdt dit in dat Ferrari tijdens de kwalificatie vaak heel dicht in de buurt zit van Max Verstappen en Sergio Pérez.

Ook weten we dat Mercedes van oudsher goed gaat op Interlagos. Zonder hulp kwam de zege van 2022 niet voor het team uit Brackley, maar toch wisten ze er te winnen - indicatief voor dat dit circuit de Mercedes ligt. Daarom mogen we dit weekend ook van Lewis Hamilton en Russell wat verwachten. Eigenlijk zien we dus de gebruikelijke potentiële winnaars bovendrijven voor het weekend in Brazilië.

Dat gezegd hebbende is er een strijd die nog even uitgelicht moet worden, namelijk die voor P2 in het wereldkampioenschap. Pérez bezet deze tweede plaats momenteel, maar voor hoe lang? De Mexicaan is al enige tijd uit vorm, en dat terwijl directe concurrent Hamilton steeds sterker wordt naarmate het seizoen vordert. Combineer dit met de veelbelovende resultaten uit het verleden van Mercedes in Brazilië en dit zou in theorie het weekend kunnen worden waarin de Engelsman Pérez inhaalt - het gat is slechts twintig punten.