Column | Norris kan mentaliteit Verstappen niet evenaren en pest zichzelf weg met eigen uitspraken

De Formule 1 moest zijn terugkeer, na een pijnlijke poppenkast in Londen, maar even groots aankondigen aan de sportwereld. Door de onvoorspelbaarheid, veroorzaakt door de regenbuien in Melbourne, was het niet zo erg om de wekker om 5:00u te horen krijsen. Lando Norris loste door zijn overwinning in de Grand Prix van Australië Max Verstappen af als koploper in het Formule 1-kampioenschap. De McLaren-coureur is favoriet, maar aan mentaliteit heeft de coureur eigenlijk nog niks gewonnen.

Dat Norris de Grand Prix van Australië zou winnen, was eigenlijk al tijdens de testdagen in Bahrein al duidelijk. Verstappen-minnend Nederland deed schietgebedjes voor een flinke plensbui in Melbourne en die kwam ook. De timing van de regen was echter niet helemaal gunstig voor Verstappen. De regen viel vooral voor de Grand Prix en op de opdrogende baan werd duidelijk dat de RB21 liever zijn eigen banden dan de concurrentie opvreet. Verstappen reed zelfs zonder een pitstop te maken ineens op slicks, wat een betere goocheltruc was dan menig illusionist kan opvoeren.

Hoewel de viervoudig wereldkampioen het liefst had gewonnen, was de glimlach duidelijk zichtbaar bij Verstappen. Het zal de Nederlander goed hebben gedaan dat Norris hem zo vaak noemde tijdens het interview na de race, want Norris deed het in zijn broek door de aanstormende Limburger. De McLaren-coureur is het jaar gestart met uitspraken over het vorige seizoen en dat hij daar zoveel van geleerd heeft. Norris lijkt daarin dan op de gemiddelde student: stampen de nacht voor de belangrijke dag en dan niks onthouden voor de lange termijn. Verstappen roept namelijk nog steeds flink wat angst op bij Norris, wat niet getuigt van een betere mentaliteit.

Norris moet Red Bull-fabriek in de fik zetten

Helmut Marko gaf na de Grand Prix van Australië aan dat er een updatepakket aan zit te komen voor het team van Red Bull. De Oostenrijkse renstal hoopt daarmee een stap te zetten richting de top in de Formule 1, een top die op dit moment alleen maar bestaat uit McLaren. Hoewel Norris zijn vriend Verstappen een hoop gunt, neem ik aan dat de Brit hoopt op een herhaling van vorig seizoen. Misschien moet de McLaren-coureur het heft in eigen handen nemen, en met een jerrycan vol benzine en een aansteker naar Milton Keynes te vertrekken. Dan hoeft Norris maar 96 kilometer lang zijn best te doen om er zo onverdacht mogelijk uit te zien.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Als Red Bull erin slaagt om Verstappen een stabieler platform en wat meer snelheid te geven, dan verandert de titeldroom van Norris al snel in een nachtmerrie waarin Verstappen de hoofdrol speelt. De titelstrijd tussen beide mannen speelde een hoofdrol in Drive to Survive en daarin liet Norris zien dat hij makkelijker te breken is dan een twijgje van een dode boom.

Als er een 'zet-jezelf-voor-schut-kampioenschap' zou bestaan, dan zou de McLaren-coureur onder elke omstandigheid titelfavoriet zijn. Het is goed dat Norris het gesprek opent wat betreft mentale gezondheid, maar dat kan ook zonder dat je jezelf al ten dode opschrijft in een gevecht met Verstappen voordat deze überhaupt begonnen is.

Als McLaren zijn dominantie, want daar kan op dit moment wel over gesproken worden, ook maar marginaal verliest ten opzichte van Red Bull, dan is Norris gezien. Zelfs met een plaagstootje zou Verstappen zijn boezemvriend kunnen wegpesten in het titelgevecht. Het is dan de vraag of de FIA, net zoals de meeste ouders, het zwakste kindje in bescherming neemt. Vorig jaar eindigde het 'hulp-van-de-FIA-klassement' in het voordeel van Norris, al kwam dat vooral door de 'outstanding penalty' van Verstappen tijdens de Grand Prix van Mexico.

Maar Norris wist Verstappen achter zich te houden tijdens de Grand Prix van Australië. Dat laat toch zien dat hij helemaal klaar is voor de titelstrijd? Er is een verschil tussen vertrouwen hebben in een dominante auto en vertrouwen hebben in jezelf in het heetst van de strijd. Verstappen kwam alleen tijdens de start in de buurt van Norris, toen hij simpel de deur dicht kon gooien. Als de RB21 van Verstappen twee tienden per ronde sneller was geweest, was Norris gezien. Dan had hij zichzelf waarschijnlijk op het gras laten duwen en over de boordradio geklaagd, als een soort voetballer die moord en brand schreeuwt na een schwalbe.

Marges zijn klein door Norris, niet door Red Bull, Mercedes of Ferrari

Na afloop van de Grand Prix van Australië probeerde hij met een misplaatste arrogante opmerking zichzelf wat vertrouwen te geven. 'Te veel vragen in de media gaan over de auto. Oscar en ik reden op zaterdag al heel goed. Ik zeg niet dat anderen dat niet deden, maar zij hadden eigenlijk niet zo ver achter ons moeten staan als het geval was', zei Norris tegenover Sky Sports na afloop van de race. Hij maakte zijn eigen schilderij nog wat mooier door een likje verf toe te voegen aan zijn verhaal. 'We hebben, met een kleine marge, de beste auto. Maar niet alles draait om de auto, en dat is duidelijk.'

De achterstand van Verstappen van vier tienden in de kwalificatie is in absolute termen een kleine marge, in Formule 1-termen hebben we het over een achterstand waar het Haas-team van 2021 zelfs u tegen zou zeggen. Qua race pace was het gat uiteindelijk zelfs nog veel groter. Het was een overtreffende trap van een gapend gat, en dat is een pijnlijke conclusie voor de concurrentie van McLaren, waar je nu eigenlijk niet over kan spreken. Norris had dan ook tijdens de laatste stint weg moeten rijden bij Verstappen, maar misschien moest hij de illusie van de kleine marges in stand houden van McLaren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wie weet bellen Andrea Stella en Ajax-trainer Francesco Farioli elkaar ook wel elke avond om de mediatraining samen even door te lopen. De trainer van de Amsterdamse voetbalclub neemt het woord kampioenschap ook niet in de mond ondanks dat Ajax koploper is met een voorsprong van zes punten op nummer twee PSV. McLaren heeft door het wonderlijke bandenmanagement ruim een seconde voorsprong qua race pace op bepaalde momenten in de race. Als je dan geen titelfavoriet bent, dan is Lance Stroll geen pay driver.

Misschien is de underdogpositie wel de comfortzone van Norris of het heeft te maken met uitspraken die de coureur een aantal jaren geleden deed. De coureur van McLaren zei dat Hamilton met zijn Mercedes elke race van het seizoen moest winnen. Nu dekt de vijfvoudig racewinnaar zichzelf even in. Norris hoeft nu ineens niet elke race te winnen, ondanks dat de marge doet denken aan de Mercedes-dagen in 2020. McLaren gaat aankomende zondag gewoon vol gas door de eerste bocht van het Shanghai International Circuit en zal dan alsnog verklaren dat George Russell de kans op poleposition heeft laten liggen, ondanks dat hij een achterstand van 2,5 seconden heeft.

Teamorders in race één is het andere uiterste bij McLaren

Norris moet nu vooral beschermd worden tegen zijn eigen renstalgenoot. Geen papaya rules dit jaar, maar gewoon twee coureurs die tegen elkaar mogen vechten, behalve tijdens de eerste race van het seizoen. Oscar Piastri had na het foutje van Verstappen het gat naar zijn teamgenoot volledig gedicht en het was wachten op het eerste Nico Rosberg- versus Lewis Hamilton-moment van 2025. Stella was echter verstandig en trok de stekker uit het gevecht voordat Piastri ook maar dacht aan een daadwerkelijke aanval. McLaren blijkt dus ook evenveel ruggengraat te hebben als een slak, wat ironisch is gezien de snelheid van de MCL39.

De teambaas gaf aan dat het kwam doordat beide coureurs in verkeer terechtkwamen en dat het team daarmee niet nog meer risico wilde nemen. Hiermee zorgde de Britse renstal er wel eigenhandig voor dat Piastri niet de kans kreeg om de eerste Australiër te worden die zijn thuisrace won. Dat had de mentale gezondheid van Norris naar een afgrond gestuurd die dieper is dan de Marianentrog. Dan snijden de argumenten van de Brit over 'het is niet alleen de auto' net zoveel hout als een kapotte cirkelzaag. McLaren besloot Norris het hand boven het hoofd te houden.

Dat is misschien wel beter, vooral voor McLaren. Hoewel Norris nooit opgewassen zal zijn tegen Verstappen, lijkt Piastri nog altijd niet opgewassen te zijn tegen zijn teamgenoot. De absolute snelheid lijkt langzaam wel te komen, maar fouten afstraffen van Norris doet hij eigenlijk niet. Je kan data afkijken bij je teamgenoot, maar je kan het allemaal ook te letterlijk nemen. Als je teamgenoot van de baan schiet, moet je de positie overnemen en hem niet blind volgen. Stel je voor dat Norris straks nog in de sloot springt.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Piastri lijkt zijn status als superbelofte dan ook nog steeds niet waar te kunnen maken. Een titel lijkt echt nog niet in het verschiet te liggen voor de jonge Australiër. Alles wat Piastri had moeten zijn, kwam er in één race al uit bij Kimi Antonelli. Het is puur een kwestie van consistentie bij Piastri, en op dat gebied moet Antonelli zichzelf natuurlijk ook bewijzen. De groeicurve van Piastri is gewoon te klein. Norris zal zich nog blijven verbeteren, maar die verbeteringen moeten marginaal zijn ten opzichte van de verbeteringen van zijn teamgenoot. Zo blijft Piastri altijd down under ten opzichte van Norris.

Hamilton alweer aan de lijn met Wolff, Leclerc plant afspraak bij psycholoog in

Mercedes lijkt in de strijd om plek twee momenteel de grootste concurrent voor Verstappen en Red Bull. Het was een onzichtbare Russell, maar dat betekent in het geval van de Brit eigenlijk altijd dat hij op het podium eindigt. Waar was de meervoudig racewinnaar de eerste 64 ronden tijdens de Grand Prix van Oostenrijk? Als hij er niet was geweest, had je het niet gemerkt. Blijkbaar reed hij, net zoals in Australië afgelopen weekend. op de juiste plek, want hij wist de race op de Red Bull Ring vorig jaar uit het niets te winnen.

Er werd afgelopen weekend, ook door Norris, meer verwacht van het team van Ferrari. De Italiaanse renstal was echter te druk bezig met de beste Ferrari-introductie aller tijden. Lewis Hamilton was namelijk nog niet helemaal geïntegreerd in het team en moest nog een hoop leren. De zevenvoudig wereldkampioen moest dus ook kennismaken met de Italiaanse incompetentie waar Ferrari de laatste jaren zo bekend om is geworden. Frédéric Vasseur leek vorig jaar de plooien glad te hebben gestreken, maar in Melbourne waren de race-ingenieurs van Ferrari absoluut weer in vorm.

Er was weer eens geen touw aan vast te knopen en dat is voor een coureur die juist uit het dal wil kruipen zeer ontmoedigend. De telefoon van Toto Wolff is meerdere malen overgegaan afgelopen weekend, maar de teambaas van Mercedes negeerde deze telefoontjes toen hij het nummer van Hamilton in beeld zag. Wie het mes het eerst in de rug steekt, kan hem terug verwachten. De psycholoog van Charles Leclerc zat in dezelfde situatie als Wolff. Het wordt bijna tijd dat de psycholoog van Leclerc zelf ook een psycholoog regelt, want het is haast onmogelijk om die mentale problemen na het falen van Ferrari in je eentje te verwerken.

'Mijn zitje is vol met water. Als in, echt vol met water', legde de Monegask uit tijdens de race. 'Dat komt vast door het water', was de reactie in zijn oren. Leclerc heeft al een nieuwe race-ingenieur, maar na zo'n reactie kan je eigenlijk alleen maar zeggen: 'Bedankt, je bent ontslagen.' Als Red Bull de achterstand niet gauw goed weet te maken en Ferrari zichzelf blijft, dan gaat McLaren onbedreigd naar de titel. Dat was gezien alle voorspellingen niet de bedoeling, maar Red Bull en zijn fans krijgen nu een koekje van het eigen dominantie deeg.

Meediscussiëren? Leuk! Houd het civiel.