Analyse | Wat McLaren beter moet doen in de tweede seizoenshelft: ‘Ze moeten nog leren winnen’

De MCL38 kan races winnen. Dat bewezen Lando Norris en Oscar Piastri, respectievelijk in Miami en Hongarije. Toch is het 'nog maar' twee keer gelukt voor McLaren, die - naar ruwe schatting - sinds de zesde race van het kampioenschap over de snelste auto beschikt. Hoe komt dat? Een analyse van de eerste seizoenshelft van de Britten, een waarin er te veel strategische fouten werden gemaakt én waarin het grootste werkpunt van Norris pijnlijk werd blootgelegd.

Met de tweede plaats in het constructeurskampioenschap en Norris momenteel op koers om vicewereldkampioen te worden, maar het is nog maar de vraag of McLaren echt tevreden terug kan kijken op de eerste seizoenshelft. De Britse renstal heeft het gat naar Red Bull Racing verbazingwekkend snel gedicht, én beschikt daarbovenop nog eens over de snelste bolide op de grid. Daarom is het enigszins verbazingwekkend dat het team uit Woking ‘nog maar’ twee Grands Prix wist te winnen in 2024. Wat moet McLaren doen om na de zomerstop toch vaker op de hoogste trede van het podium te staan?

1. Strategische blunders vermijden

Strategisch liep het voor de zomerstop niet altijd van een leien dakje achter de pitmuur van McLaren. Het grootste werkpunt van het team is dus om haar zaakjes tijdens de race beter op orde te krijgen, en zo strategische blunders te vermijden. Als we het daarover hebben, denken we al snel terug aan de Grands Prix van Spanje en Hongarije - die zitten nog vers in het geheugen -, maar het liep al eerder in het seizoen mis bij de Britten. Wat het rijdersduo, maar vooral Norris, dure punten kostte in de strijd met Max Verstappen.

In Saoedi-Arabië koos het team ervoor om Norris op een alternatieve strategie te zetten. Daardoor zat hij vast achter Oliver Bearman. Het is immers niet makkelijk om in te halen op het krappe stratencircuit van Jeddah. Piastri werd toen vierde, terwijl zijn teamgenoot achtste werd. Daar zag de 24-jarige Brit een eerste keer een handvol punten door de vingers glippen. In Imola strandde hij dan weer op enkele tienden van uiteindelijke winnaar Verstappen. Eén rondje extra en dan had Norris zijn kans kunnen wagen, maar dat kwam er niet en dus moest Norris genoegen nemen met P2. Kreeg hij net te laat groen licht van zijn team om het tempo op te drijven, of zette hij toen de aanval zelf te laat in? Wie zal het zeggen…

Het waren echter pas de volgende races, met Hongarije als meest tekenende voorbeeld, dat McLaren als team steken liet vallen. In Canada voerden ze een cruciale pitstop te laat uit, waardoor Norris de aanval op Verstappen niet meer kon inzetten. Ook in Silverstone, de thuisrace van Norris en McLaren, werd het resultaat niet gemaximaliseerd. Bij de laatste bandenwissel bleef hij een rondje te lang op het circuit, waardoor de wereldkampioen hem nog voorbijging en hem de tweede plek afsnoepte.

Een week eerder in Oostenrijk maakten Norris en McLaren geen verkeerde keuzes op het gebied van de strategie, maar zorgde een incident met Verstappen ervoor dat de Brit uitviel. Het was voor discussie vatbaar wie de schuldige was op de Red Bull Ring. Kon Norris meer uitwijken naar links en Verstappen zo meer ruimte geven, of duwde de Nederlander zijn goede vriend – buiten het circuit dan – van de baan?

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

2. Werken aan de racestarts van Norris

In Hongarije werd nogmaals duidelijk wat het grootste werkpunt is voor Norris. De Brit, die op pole startte, verloor in bocht één de leiding aan teamgenoot Piastri. Het was al de vijfde keer in zijn carrière dat hij op P1 startte én die koppositie verloor in de eerste bocht. In Boedapest zakte hij meteen na de start terug naar P3, wat hem toen wel degelijk de overwinning kostte. Piastri, die zijn teamgenoot aftroefde, nam als eerste de geblokte vlag in Hongarije, waardoor de jonge Australiër zijn eerste zege uit zijn nog jonge Formule 1-loopbaan pakte.

Eerder het seizoen, op het Circuit de Barcelona-Catalunya, was Norris duidelijk de snelste op zondag. Ook in Barcelona startte hij op poleposition en… verloor hij zijn koppositie. Weer een verknalde start voor Norris. Weer één die hem punten kostte in het kampioenschap, al had McLaren in het verdere verloop van de race ook geen strategisch antwoord in huis om hun coureur voor Verstappen te krijgen.

In de Catalaanse hoofdstad kreeg Norris ongetwijfeld flashbacks naar de race in Shanghai. In China vergooide hij wederom zijn winstkansen door de poleposition weg te geven bij de start. Het is een probleem dat al eerder in zijn carrière de kop opstak. Ook vorig kampioenschap in Brazilië kwam hij slecht weg toen de lichten uitgingen, waardoor hij terugviel naar plaats drie. Zijn maiden poleposition in Sochi in 2021 kon hij eveneens niet vasthouden.

Het is geen leuke statistiek voor Norris, die bij het ingaan van de zomerstop goed besefte dat hij de laatste races wat punten vergooide door 'stomme fouten' te maken. 'Ik heb heel wat punten laten liggen de afgelopen drie tot vier races. Voornamelijk door domme fouten, zoals een slechte start.' Bij McLaren zien ze ook dat er werk aan de winkel is voor de jonge Brit, die het in de openingsfase van een Grand Prix telkens moeilijk lijkt te hebben als hij op P1 start. Teambaas Andrea Stella gaf het al aan. 'Statistisch gezien gebeuren er bepaalde dingen in het begin van zijn race. We moeten bekijken of dat met een reden gebeurt of het gewoonweg toeval is', aldus de Italiaan.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

3. (Opnieuw) leren winnen

De slechte starts van Norris kaderen in een ruimere problematiek die McLaren momenteel van meer zeges houdt. De gerenommeerde Britse renstal moet namelijk nog leren winnen. Het klinkt misschien vreemd dat een team als McLaren, met 185 zeges in de Formule 1 achter zijn naam, niet weet hoe het is om vooraan te rijden, maar zo vreemd is het niet. McLaren doet nog maar sinds midden vorig seizoen mee voor de prijzen, en dat na een afwezigheid aan de top van de F1 van meerdere jaren. Ter illustratie: voordat Daniel Ricciardo in 2021 in Monza won, pakte McLaren in 2012 voor het laatste een zege. Jenson Button won toen in Brazilië.

Om deze uitspraak te ondersteunen, vergelijken we McLaren met concurrenten Mercedes en Ferrari. Beide renstallen rijden al jaren aan de top. De Duitse renstal was zeven jaar lang het dominantste team op de grid, de Italianen draaien al geruime tijd mee bovenaan, maar zonder een kampioenschap te winnen. Toch zien we een tendens. Wanneer de kans zich dit seizoen voordeed om te winnen, maakten zowel Ferrari als Mercedes het kundig af. Carlos Sainz won voor de Scuderia in Australië, Charles Leclerc zijn thuisrace in Monaco. De Silver Arrows konden in Oostenrijk dan weer rekenen op George Russell, terwijl Lewis Hamilton de Grands Prix van Groot-Brittannië en België op zijn naam schreef. Met die cijfers in het achterhoofd zat er voor McLaren, vaak het snelste team, toch meer in.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Conclusie?

Berekenen hoeveel punten McLaren en Norris, ieder om verschillende redenen, precies hebben laten liggen in de eerste seizoenshelft is nagenoeg onmogelijk. Elk team maakt tijdens het seizoen wel eens fouten of laat zich betrappen op vreemde strategische keuzes, zo bewees ook Red Bull Racing. Toch mogen we ervan uit gaan dat Norris, die bij de coureurs 78 punten achterstand telt op regerend wereldkampioen Verstappen, al zeker dertig punten meer had kunnen hebben, en dan zijn we nog voorzichtig in onze berekeningen. Vooral zijn DNF in Oostenrijk en slechte starts in Barcelona en Boedapest hebben hier een aanzienlijk aandeel in. Zal McLaren na de zomerstop, te beginnen in Zandvoort, de zaken wat beter op een rij hebben?