Analyse Kwalificatie | Verstappen schittert, met slechts een enkele paarse sector

Het Formule 1-raceseizoen begint net als 2022 en 2023 in Bahrein, op het Bahrain International Circuit te Sakhir, waar een week geleden ook het testen van de nieuwe bolides voor het 2024-seizoen heeft plaatsgevonden. Op basis van de testweek lijkt het veld weer verder in elkaar geschoven te zijn, wat zelfs met een relatief lange rondetijd van ruim 90 seconden voor spektakel kan gaan zorgen. Red Bull wordt door iedereen aangewezen als de grote favoriet, met Max Verstappen gedoodverfd als racewinnaar en een grote kans op de poleposition. F1Maximaal analyseert deze naar verwachting spannende kwalificatie van deze eerste F1-ronde dit jaar.

Het Bahrain International Circuit ligt op een eiland tussen het Qatar schiereliand en het vasteland van Saoedie-Arabië, in een woestijngebied. Het zand rond het circuit is behandeld met een soort lijm, zodat niet al te veel zand het circuit kan opwaaien, want winderig is het er wel. Deze door Herman Tilke ontworpen baan heeft eigenlijk alles wel, snelle bochten, langzame, technische stukken, en lange rechte stukken om het inhalen te bevorderen. Echt representatief voor andere circuits is het echter niet, mede vanwege de schommelingen in temperatuur tussen middag en avond, en het erg ruwe, bandenvretende asfalt.

Race en kwalificatie worden sinds 2012 in de avond gehouden, aangezien het dan wat koeler is en er net een stuk beter geracet kan worden. Onder het kunstlicht ziet dat er ook spectaculair uit. Het ruwe asfalt zorgt ervoor dat met name de zachte banden tijdens de kwalificatie slechts goed zijn voor een opwarmronde en een snelle ronde. Dit betekent dat de teams strategisch met hun banden moeten omgaan, al zorgt het tamelijk lange circuit met langere rondetijden er ook voor dat er maar een beperkt aantal ronden gereden kunnen worden tijdens de kwalificatie. We zien de coureurs in Q2 en Q3 eigenlijk nooit meer dan twee ronden scoren, en vaak zelfs ook niet meer in Q1.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De vrije trainingen zorgden voor de nodige verrassingen na de testweek, omdat het erop leek dat de teams wel weer dichter bij elkaar zitten, en dat Mercedes het veel beter lijkt te doen dan verwacht. De oorzaak voor dat laatste kan echter zomaar zijn dat ze veel te dicht op het asfalt reden, gezien de enorme schuurgeluiden die ze veroorzaakten al rondjes rijdend op donderdag, en zelfs een vuurtje wisten te genereren aan de voorkant van de plank van Russells auto. Om diskwalificatie te voorkomen, zoals in Austin in 2023, zullen ze echter toch voor een hogere afstelling moeten kiezen, en dat gaat gelijk gepaard met prestatieverlies door minder downforce.

Iedereen een stuk sneller

Omdat F1Maximaal tegenwoordig uitgebreid verslag doet van de kwalificatie, heeft het weinig zin meer om dat hier nog eens te herhalen, en gaan we ons nu meer richten op techniek en cijfers. Om gelijk daarmee in huis te vallen, zijn de resultaten van de eerste kwalificatiesessie terug te vinden in Tabel 1. Wat opvalt hier is dat de hele top vijftien zich bevindt in een groep die maar iets meer dan zeven tienden van voor tot achter van elkaar ligt. Dit was overigens in 2023 zelfs nog krapper, met dat verschil dat dit jaar iedereen wel maar liefst een seconde sneller is voor de coureurs die door mogen naar Q2.

De tekst gaat verder onder de tabel.

De toptijd werd in 2023 gereden door Carlos Sainz met 1:30,993, en zoals uit de tabel blijkt, is het diezelfde Ferrari-man die maar liefst een seconde sneller zijn rondje over het circuit wist te draaien. De spreiding over het hele veld was destijds ruim 1,1 sec, met Max Verstappen op P7, met een gaatje van 0,302 seconde tot die positie. Het lijkt er dus op dat, in ieder geval in Q1, de spreiding ongeveer gelijk is, maar dat iedereen, door middel van doorontwikkeling of door het ontwerpen van een nieuwe auto, ongeveer een seconde heeft weten te vinden qua snelheid. En dat is best veel.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Dit gaat natuurlijk niet helemaal op, omdat teams ook duidelijk van positie zijn gewisseld, zoals Alpine, dat nu helemaal onderaan staat in de ranglijst, maar voor het hele veld is dat echter wel waar. In Tabel 2 zijn zoals gebruikelijk de beste sectortijden per coureur verzameld en opgeteld, om te zien of het aaneenrijgen van de best mogelijke prestaties nog een verschil gemaakt zou hebben. We zien dan dat we hetzelfde groepje uitvallers zouden hebben gehad, en daarboven een licht andere volgorde. Verstappen, Alexander Albon en Nico Hülkenberg zouden wat hoger geëindigd zijn.

De VCARB-jongens redden het net niet

De tekst gaat verder onder de tabel.

In Q2 ging het duidelijk een stuk sneller. Het leek erop dat de teams de kraan qua motorvermogen wat verder hadden opengedraaid, wat resulteerde in een toptijd die maar liefst driekwart seconde sneller was dan in Q1, zie Tabel 3. Ook nu zijn de tijden ruim een seconde sneller dan in 2023, toen Charles Leclerc P1 pakte met een 1:30,282, en Verstappen daar net achter, P2, op 1:30,503. De spreiding dit jaar is echter nog geen 1,4 seconden over de laatste vijftien rijders, terwijl dat vorig jaar nog ruim 2,3 seconden was. Dus zelfs met verder opendraaien van het motorvermogen, blijven de rijders, en daarmee de teams, dichter bij elkaar.

De tekst gaat verder onder de tabel.

De snelste sectortijden, zie Tabel 4, zijn overigens exact hetzelfde als de snelste rondetijden, wat aangeeft dat het circuit op dat moment helemaal optimaal was, al was er blijkbaar toch wel enige zijwind. Verbazingwekkend is met name hoe Hülkenberg zich heeft weten te handhaven, ondanks de minder dan goede verwachtingen die iedereen had van de nieuwe Haas na de testdagen. In Q2 deed hij het beter met een P6 dan een heel aantal mensen in de topteams. Ondanks de hoge verwachtingen, zij het niet van de kant van het team zelf, halen VCARB 01-coureurs Yuki Tsunoda en Ricciardo Q3 niet, met Tsunoda als schijnbaar eeuwige elfde, op slechts zeven duizendsten achter Oscar Piastri.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen piekt op het juiste moment

De tekst gaat verder onder de tabel.

Al reed Verstappen in Q3 slechts één paarse sector 1, hij wist wel ruim drie tienden onder de tijd te duiken van Leclerc, die in zijn laatste rondje wat dichterbij kon komen, maar nog steeds ruim twee tienden achter zijn rivaal van Red Bull bleef steken, zie ook Tabel 5. Verstappen verbeterde daarmee zijn tijd van vorig jaar met ruim vijf tienden, Leclerc met zes, en Sergio Pérez met net iets meer dan drie tienden. Dat laatste was echter maar genoeg voor een vijfde plek, meer niet, in tegenstelling tot de P2 van 2023.

De spreiding van de top tien in Q3 was vergelijkbaar met die van vorig jaar, met ongeveer 1,3 seconden, alhoewel de hele top negen te vinden is in een bandbreedte van net meer dan een halve seconde. In de vorige editie van deze kwalificatie zat de top zeven net binnen de zeven tienden, en de rest op ruim een seconde daarachter, waar we daar nu maar één coureur vinden. Het veld lijkt daarmee zelfs in Q3 nog weer eens zo’n twee tienden dichter op elkaar gekropen te zijn, terwijl het rondjes draaien sowieso vijf à zes tienden sneller is.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De tekst gaat verder onder de tabel.

Bekijken we de beste sectortijden, Tabel 6, dan zien we dat dit van geen invloed zou zijn geweest op de rangorde, alleen zou Leclerc bijna een tiende dichterbij hebben gestaan, aangezien het verder slechts om duizendsten gaat, voor zover er verschillen zijn. Wat wel een saillant detail is, is dat Leclerc met zijn beste tijd in Q2 poleposition zou hebben veroverd, wat zowel aangeeft dat de omstandigheden net iets slechter waren in Q3, maar ook dat Verstappen de boel een stuk beter aan elkaar wist te knopen met de twee tienden die hij wel sneller wist te rijden dan eerder.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De race, gaat Verstappen weer schitteren?

De vraag wordt dan wat dit zou kunnen betekenen voor de race. Op basis van de testweek en de vrije trainingen, hadden we het idee dat de Red Bull-bolide van 2024, met Verstappen achter het stuur, de auto en coureur om te verslaan zou zijn, met mogelijk zo’n drie tienden per ronde voorsprong in racetrim. Op zachte banden zou de SF-24 van Ferrari de RB20 ongeveer bij kunnen houden, tenminste, dat is wat we dachten tot de kwalificatie. Zoals het er nu naar uitziet, mogen we zeer waarschijnlijk rekening houden met twee tienden aan extra snelheid voor de RB20, dus totaal zo'n vijf tienden voorsprong.

Dit heeft natuurlijk te maken met het feit dat het motorvermogen nu maximaal beschikbaar is, dus ook wat betreft die minimaal twee tienden extra. Daarnaast lijkt de RB20 nog beter om te gaan met de banden dan de RB19, getuige het feit dat de banden tijdens de trainingen en testen niet of nauwelijks versleten en de tijden zelfs steeds beter werden, rondje na rondje. We kunnen daarom niet uitsluiten dat Verstappen daarmee de torenhoge favoriet is, op voorwaarde dat hij snel buiten DRS-gebied kan komen. DRS is dit jaar namelijk al beschikbaar in ronde twee, in plaats van ronde drie of later, dus dat kan de boel nog wel eens extra spannend maken.

Met de extra snelheid die de Red Bull nu lijkt te hebben in combinatie met beter bandengedrag, zelfs nu de Ferrari’s daar ook wat beter in lijken te zijn, zou het zelfs mogelijk moeten zijn dat Pérez naar voren kan komen, en op het podium belanden. Dit natuurlijk mits hij niet te hard gaat pushen, maar rustig, beheerst en realistisch blijft. Direct achter Verstappen gaat het in ieder geval intens spannend worden, gezien de geringe verschillen tussen auto’s en coureurs. Een kleine fout in pitstops, of een incident met gele of rode vlaggen, of een safetycar, kan echter alles zo weer omgooien, met de kleinere verschillen die er zijn dan vorig jaar. Met andere woorden, we hebben weer een race om enorm naar uit te kijken.

Door: Wim G. Vandebilt

Niets missen van Verstappen in 2024? Sluit dan een abonnement met korting af bij Viaplay, of bekijk hier alle opties.