Onderweg naar F1 | Pourchaire pakt titel, maar Mercedes-junior maakt meeste indruk

Waar in de Formule 1 alle titels ruim voor het einde van het jaar waren vergeven, was het tegenovergestelde het geval in het Formule 2-kampioenschap. Het gat tussen nummer één Théo Pourchaire en nummer twee Frederik Vesti was na de uitvalbeurt in Monza van laatstgenoemde groot, maar niet onoverbrugbaar. In de laatste editie van Onderweg naar F1 van 2023 belichten we het laatste weekend van het jaar en hoe onder meer de titelkandidaten het deden.

Christian: 'Vesti mag de titel uiteindelijk niet gepakt hebben, maar dat neemt niet weg dat zijn laatste Formule 2-weekend van het jaar van grote klasse was. In de sprintrace startte Vesti vanaf de tweede plek. Reversed grid-polesitter Enzo Fittipaldi kende een goede start, maar verslikte zich in de hairpin van de eerste sector. Op het rechte stuk kon de Prema-coureur zo de leiding in de race overnemen. De slipstream die hij weggaf, stond echter maar liefst drie concurrenten toe om hem weer te passeren. Na een korte safetycarperiode mocht Vesti nu gaan jagen.'

'Richard Verschoor, Isack Hadjar en de van pole gestarte Fittipaldi moesten het gedurende de race allen ontgelden: de door zijn team aangemoedigde Vesti was niet te stoppen. Hij trok een gat van vier seconden naar de Braziliaan en hield daarmee zijn titelstrijd in leven - Pourchaire was immers zevende geworden. Met een uitvalbeurt van de Fransman of een puntloze finish, en maximale punten van Vesti zelf was het Formule 2-wereldkampioenschap nog een mogelijkheid, al was deze bijzonder mager.'

'Na een toch matige kwalificatie begon Vesti de hoofdrace vanaf P9. Geluk had hij met het feit dat Pourchaire dit deed vanaf de veertiende plek, en de Grand Prix dus virtueel puntloos startte. Vesti wist wat hem te doen stond, namelijk zo hard mogelijk naar de voorkant van de grid rijden en die eerste positie verzilveren, en hopen dat er bij zijn titelconcurrent iets mis zou gaan. Hard naar de voorkant van de grid rijden deed hij zeker, want na een alternatieve bandenstrategie kwam hij wel nog als derde de eindstreep over. Voldoende voor de titel was het niet, maar wel benadrukte de Mercedes-jongeling in Abu Dhabi eens te meer waarom hij de welverdiende runner-up was dit jaar.'

Doohan eindigt seizoen als lachende derde

Lieke: 'De laatste ronde in Abu Dhabi stond logischerwijs in het teken van de titelstrijd tussen Vesti en Pourchaire, maar in de schaduw van alle titelchaos leverde ook Jack Doohan een ontzettend sterk optreden tijdens de seizoensfinale. De Australiër had sowieso een druk weekend op de planning staan, inclusief een eerste vrije training in de Formule 1 bij het team van Alpine, om er vervolgens alsnog met poleposition vandoor te gaan tijdens de kwalificatie. Door de omgekeerde startopstelling startte hij de sprintrace vanaf de tiende positie, maar toch wist hij door alle chaos in de eerste ronde op te klimmen naar een zevende plek. Uiteindelijk zal Vesti hem die dag zeker dankbaar zijn geweest, want vanaf ronde tien wist hij een op rap tempo naderende Pourchaire voor maar liefst dertien ronden achter zich te houden. Uiteindelijk wist hij dus nog een prima zesde plek binnen te slepen, al bleek op de zondag pas hoe belangrijk die drie punten uiteindelijk zouden zijn.'

'De sprintrace bleek namelijk het enige lastige karwei te worden voor Doohan in Abu Dhabi, want vanaf het moment dat de lampen uitgingen voor de feature race zag de concurrentie hem eigenlijk niet meer terug. Na een indrukwekkend sterke start reed de Australiër vrijwel meteen weg terwijl er achter hem juist van alles gebeurde, en ook de pitstops konden hem niet tegenhouden. Na 33 ronden kwam hij met een voorsprong van vier seconden én de overwinning op zak als eerste over de finish, maar als kers op de taart zorgde zijn sterke prestatie ook nog voor succes in het coureurskampioenschap. Ayumu Iwasa had namelijk een voorsprong van tien punten in het gevecht om de derde plek, maar na het sterke optreden van Doohan trok de Australiër uiteindelijk toch aan het langste eind. Kortom: een sterk weekend om het seizoen met een welkome verrassing af te sluiten.'

Kampioen Pourchaire doet het hele jaar wat hij moet doen

Mike: 'De titel kon Théo Pourchaire eigenlijk niet meer ontgaan, maar de kwalificatie van de Sauber-junior voorspelde echter weinig goeds. Pourchaire wist met een veertiende tijd absoluut niet te imponeren en het feit dat Frederik Vest in de sprintrace op de eerste rij mocht starten, was wel een klein probleem. De Mercedes-junior had dus nog een goede kans gedurende het weekend in Abu Dhabi, maar Pourchaire liet met zijn race pace zien dat de titel naar hem zou gaan. Op de zaterdag deed de Fransman geen rare dingen en wist hij bij de start veel posities te winnen. Hierdoor vond Pourchaire zichzelf ineens op de negende plek, al was deze positie nog niet goed genoeg voor punten. In de ronden die volgden, won Pourchaire nog twee posities om toch nog twee puntjes aan zijn totaal toe te voegen.'

'De feature race van zondag verliep bijna hetzelfde als de sprintrace, alleen was de start ditmaal niet heel bijzonder. De coureur ging vroeg naar binnen en won op die manier veel posities toen anderen besloten naar binnen te duiken. Vanaf dat moment moest Pourchaire gaan verdedigen en kwam hij ook Vesti tegen op de baan in de strijd om de zesde plek. Zijn verdedigende acties ten opzichte van de Deen waren dapper, maar uiteindelijk moest Pourchaire zich gewonnen geven. Dat maakte niet heel erg veel uit voor de coureur van ART Grand Prix, aangezien een zesde plek al voldoende was voor het kampioenschap, ongeacht waar Vesti zou eindigen. Uiteindelijk finishte Pourchaire als vijfde na de clash tussen Vesti en Zane Maloney.'

'Het weekend in Abu Dhabi was dan ook een perfect voorbeeld van hoe het jaar van Pourchaire was verlopen. De Fransman was de duidelijke favoriet aan het begin van het seizoen, maar die favorietenrol maakte hij niet per se altijd waar. In Bahrein, het eerste weekend van het seizoen, won de coureur nog de feature race, maar daarna werd er geen race meer gewonnen op zondag. De Sauber-junior wist echter zijn fouten te bepreken en bijna elk weekend punten te pakken. De leiding in het kampioenschap moest hij daardoor wel meermaals uit handen geven, maar door zijn consistentie kon hij de koppositie weer pakken door de soms stuntelende concurrentie. Een prima seizoen dus van Pourchaire, al was het misschien niet zo overtuigend als men vooraf had verwacht.'