Villeneuve ziet unieke kwaliteit bij Verstappen: 'Heb jij dat ooit iemand zo zien doen?'

Max Verstappen heeft een contract bij Red Bull Racing tot en met 2028, maar toch is er de laatste tijd veel te doen om zijn toekomst in de Formule 1. Verstappen verbond in Saoedi-Arabië zijn toekomst bij het team aan die van teamadviseur Helmut Marko. De Oostenrijker bevestigde vervolgens dat hij bij het team wil blijven, maar toch heeft Mercedes-teambaas Toto Wolff de hoop op de komst van Verstappen nog niet opgegeven.

Dat Wolff nog steeds opzichtig flirt met de 26-jarige Nederlander geeft wellicht aan dat Wolff denkt dat het nog niet uitgesloten is dat Verstappen bij Red Bull vertrekt. Dat kan vooral ook te maken hebben met de vermeende machtsstrijd bij het team, waarbij Verstappen duidelijk zijn steun uitsprak aan Marko. Dat begrijpt Jacques Villeneuve, wereldkampioen van 1997, wel. 'Marko is een beetje als een opa voor Max', zegt de Canadees tegen OLBG.

Is Verstappen te vervangen?

Villeneuve beseft dat de twee elkaar niet zullen laten vallen, en dat zorgt voor onzekerheid rondom Verstappen. 'Marko is degene die Max onder zijn vleugels nam vanaf 17-jarige leeftijd. Die band valt heel goed te begrijpen. Er heerst een beschermend gevoel. Dat herken ik wel van mijn band met Craig Pollock', verklaart Villeneuve. Als Verstappen zou vertrekken bij het team, dan zou dit een flinke klap zijn voor de constructeurskampioen. 'Max is hét beeld van Red Bull, dus hij is daar superbelangrijk. Red Bull is Max en Max is Red Bull. Die link is ijzersterk.'

Verstappen heeft dusdanig veel vertrouwen dat Villeneuve niet uitsluit dat de Limburger toch een keer verkast. 'Ik weet zeker dat Max denkt dat hij ook bij Mercedes of Ferrari kan winnen, en dat hij het verschil zou maken. Dat moet hij ook geloven, en misschien kan hij ook wel daadwerkelijk zoveel verschil maken. Dat weten we echter niet totdat hij die stap neemt', vertelt de 52-jarige. 'Nu verslaat hij Sergio Pérez en ziet hij er geweldig uit. We weten alleen niet hoe goed Pérez is, alleen dat hij niet zo goed is als Verstappen.'

Massagesalon van Verstappen

Toch denkt Villeneuve niet dat Verstappen meteen zou kunnen winnen voor een ander team. 'Als hij overstapt, heeft hij even nodig om de boel op poten te zetten. Hij kan niet zomaar in een Mercedes stappen en winnen. Dat zou tijd nodig hebben.' Toch heeft Verstappen een unieke gave volgens Villeneuve. 'Je ziet het niet zozeer in de kwalificaties, maar vooral in de races. Als een coureur één is met de auto, kan hij die auto masseren. Verstappen zit op de limiet, en weet de auto en de banden te masseren, zonder ze te beschadigen.'

Dat Verstappen de ene winstreeks na de andere opbouwt, toont het klasseverschil tussen Verstappen en de anderen. 'Andere coureurs kunnen dat nu eenmaal niet. De andere teams doen het gewoon niet zo goed als Red Bull en Max. Achter Max is het superspannend. Dat maakt het racen helaas niet spannender', baalt Villeneuve.

Alternatieven voor Verstappen

Mocht Verstappen toch vertrekken, dan staat Red Bull voor een stevige uitdaging. 'Ze hebben iemand nodig die erom bekendstaat dat hij agressief kan zijn, en die egoïstisch is waar nodig; iemand die hongerig is en tot het gaatje kan gaan', zo omschrijft Villeneuve een typische eerste coureur. 'De enige beschikbare coureur die dat zou kunnen doen is Fernando Alonso. Hij zou een goede keuze zijn. Het is alleen de vraag of hij ideaal is, want verschillende teams vonden het in het verleden lastig om met hem samen te werken. Bij andere teams was het juist geen probleem.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Toch zou Alonso niet het enige sterke karakter in het team zijn. 'Een team als Red Bull is niet eenvoudig om mee samen te werken. Als Helmut je niet mag, heb je een probleem. Het kan heel ingewikkeld zijn. Een andere optie is Carlos Sainz. Hij is een heel volwassen en intelligente coureur, dat liet hij wel in Singapore zien. Hij heeft veel sterktes, maar of hij die extra tiende van een seconde kan vinden, die Verstappen wel vindt? Dat weet ik niet', aldus Villeneuve.

De meest recente wereldkampioen van Williams komt vervolgens nog eens terug op Verstappen en waarom het zo lastig is om een geschikte vervanger te vinden voor de pas 26-jarige coureur. 'Kan Sainz de auto op eenzelfde manier masseren zoals Max dat kan? Heb jij dat ooit iemand zo zien doen? Ik heb nog nooit iemand een auto zo zien masseren zoals Max dat kan', sluit Villeneuve af.

Meediscussiëren? Klik hier om je te registeren.