Sky Sports-verslaggever omvergeblazen door GPDA-statement: 'Ik heb zoiets nog nooit gezien'

Sky Sports-presentator Craig Slater keek met open mond toe hoe de GPDA, de coureursvakbond, op 7 november een statement publiceerde over het beleid van de FIA. De vakbond kwam op voor de coureurs nadat er meerdere controversiële dingen zijn gebeurd, waaronder de taakstraf die werd opgelegd aan Max Verstappen nadat hij vloekte tijdens de persconferentie in Singapore. Bovendien weet Slater dat Ben Sulayem zich niet aan een bepaalde belofte heeft gehouden.

Na de Grand Prix van Brazilië kwam de coureursvakbond met een statement aan de FIA, waarin ze flink uithaalden naar het beleid van FIA-president Mohammed ben Sulayem. Het gaat de afgelopen weken dan ook niet soepel tussen de FIA en de teams, nadat Ben Sulayem in Bakoe aangaf dat de coureurs minder moesten schelden op de boordradio en tijdens persmomenten. Max Verstappen werd als voorbeeld gesteld tijdens de persconferentie in Singapore, waar hij het woord 'fucked' liet vallen. De Nederlander kreeg een taakstraf, maar Charles Leclerc, die hetzelfde woord zei, kreeg een boete van 10.000 euro. Dat zijn slechts recente voorbeelden van de dingen waarmee de FIA zich 'heeft bemoeid'.

In het verleden had het bestuursorgaan ook commentaar op het dragen van sieraden, ondergoed en andere dingen die in de ogen van de coureurs helemaal niet belangrijk waren. De GPDA was er klaar mee en stuurde een open brief waarin de vakbond duidelijk maakte dat hun leden 'professionele coureurs zijn, die racen in de Formule 1, the pinnacle of motorsport. Zij zijn de gladiatoren die tijdens elk raceweekend een geweldige show verzorgen voor de fans'. Slater keek met open mond toe. 'In de tijd dat ik F1 volg, heb ik dit nog nooit eerder gezien', zegt de Brit bij Sky News. 'Ik heb mensen gecontacteerd die al tientallen jaren in de sport werken, en zij zeggen dat ze zich geen moment kunnen herinneren waarop elke coureur zich achter een dergelijk document schaarde.'

'En dan ook nog een document dat scherpe kritiek uit op de FIA-president', vervolgt Slater. 'Het werd via Instagram gedaan, namens de Grand Prix Drivers Association, waarbij alle twintig coureurs zijn aangesloten, inclusief Lewis Hamilton en Max Verstappen. De aanleiding hiervoor, en de reden waarom het waarschijnlijk op deze manier naar buiten is gekomen, heeft te maken met de straf die Max Verstappen kreeg na de Grand Prix van Singapore, waar hij een taakstraf kreeg voor het vloeken tijdens de persconferentie. De coureurs vonden deze straf te zwaar', legt de Sky Sports-presentator uit. Het is duidelijk dat de coureurs vinden dat de FIA zich beter met andere dingen bezig kan houden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Slater zet de klachten op een rijtje

Slater leest het statement verder voor en verwijst naar de situatie met Hamilton betreffende zijn sieraden. De recordkampioen heeft piercings en draagt vaak ringen en armbanden en moest uiteindelijk een medische ontheffing krijgen voor zijn neuspiercing. 'Het dragen van onderbroeken had vervolgens te maken met de eis van de FIA dat alle coureurs lange, beter voor brandwering geschikte onderbroeken moesten dragen onder hun pakken, terwijl de coureurs vonden dat de FIA zich op belangrijkere zaken moest richten', vervolgt de Brit. 'Kort, wat betreft de toon die de president heeft gebruikt: Hamilton was onlangs kritisch op Ben Sulayem, die zei: F1-coureurs zijn geen rappers. Hamilton vond dat er een raciale ondertoon in zat.'

Naast de sieraden, onderbroeken en het taalgebruik van Ben Sulayem, herinnert Slater zich ook nog de zaak met Susie Wolff, de vrouw van Toto Wolff, in 2023. 'Er was ook een klacht in een rechtszaak die Susie Wolff aanspande bij de Franse rechtbanken, waarbij ze vond dat er sprake was van misogynie bij het FIA-onderzoek naar haar wegens het vermeende lekken van informatie uit haar F1-functie naar haar man, de Mercedes-teambaas', gaat de Sky Sports-presentator verder. 'Ook waren er twintig jaar oude opmerkingen op de website van de FIA-president te vinden, die als misogynistisch werden opgevat. In het algemeen vinden de coureurs de manier van leidinggeven en het aankondigen van beleid via media-interviews onjuist, en nemen ze hier een standpunt in.'

'De coureurs vinden het hoog tijd dat dit wordt aangepakt'

De GPDA eiste tevens dat de FIA uitlegt waar het geld van de boetes die de coureurs en de teams moeten betalen heen gaat. Het kan zijn dat Ben Sulayems uitspraken over Liberty Media, en hoe de FIA op gelijke financiële hoogte zou moeten staan, wat argwaan opwekte. 'Het is een sport voor rijke mensen, maar het lijkt alsof er regelmatig duizenden ponden boetes worden opgelegd voor overtredingen op de baan, en dat geeft een slechte indruk. Maar er zit meer achter: ik heb vernomen dat beide kandidaten bij de laatste verkiezingen hadden beloofd dat er transparantie zou zijn over waar dit geld naartoe zou gaan', weet Slater. 'Bij de laatste Grand Prix werden er meerdere boetes uitgedeeld. En ze willen duidelijkheid dat dit geld naar bijvoorbeeld goede doelen gaat of zichtbaar naar de basis van de motorsport.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het is dan niet de bedoeling dat de kas van de FIA alleen maar gespekt wordt, en dat de coureurs en de teams de boetes dan 'voor niets' betalen. 'Want als dat het geval is, vrezen sommigen dat er een stimulans ontstaat om meer boetes uit te delen dan het geval is, om de financiële situatie van de FIA te verbeteren', wijst Slater aan. 'Ik heb de FIA om een reactie gevraagd op deze en andere kwesties die in het statement aan bod kwamen, maar ik heb nog geen reactie ontvangen. De coureurs vinden het hoog tijd dat dit wordt aangepakt. En wat doet dit allemaal met Ben Sulayem? Hij voelt dat hij, en hij gebruikte deze term recentelijk, is veroordeeld door met name de Britse media, maar hij heeft een moeilijke publieke uitstraling.'

Slater heeft twijfels bij het beeld dat anderen van Ben Sulayem hebben

De Emirati gaf in gesprek met Motorsport.com aan dat hij 'snapte wat Verstappen ervoer met de British Bias', maar wilde het liever over zichzelf hebben. Hij vond dat hij door de Britse media aan de schandpaal was genageld. Slater vindt het niet gek dat dat is gebeurd. 'Hij wordt niet gezien als een bijzonder positieve leider van de wereldwijde motorsport, en zijn invloed strekt zich verder uit dan alleen de Formule 1. Om zijn kant van het verhaal te belichten: hij is een gepassioneerd man, ex-coureur en heeft naar mijn idee het beste voor met de motorsport. Een belangrijk punt is echter dat hij vindt dat de FIA in status is gedaald, vooral ten opzichte van de commerciële rechtenhouder van de FI', zegt Slater.

'Dus, zoals hij het ziet, robuust presidentschap en strikte handhaving van de regels zijn bedoeld om terrein terug te winnen dat volgens hem onder eerdere bestuurders verloren is gegaan, maar hiermee confronteert hij anderen en ontstaat er frictie. Sinds hij in 2021 het roer overnam, is er een lange lijst van kwesties waarin hij een rol speelde', weet de Brit. Hoe dan ook verwacht hij wel dat Ben Sulayem een grote kans heeft om opnieuw gekozen te worden bij de verkiezingen van het bestuursorgaan. 'Hij heeft een sterke achterban onder de nationale bonden die hem zullen kiezen. Misschien zullen zelfs dit soort uitingen en deze kleine rebellie van de coureurs, zoals we het kunnen noemen, niet noodzakelijk de fundamenten van zijn presidentschap doen wankelen.'