Schmidt snapt er niets van: 'Verklaart niet waarom McLaren zo weinig winst maakt'

Michael Schmidt analyseert de kwalificatie en ziet dat Red Bull Racing 's nachts weer de juiste afstelling heeft gevonden. Verstappen kon daardoor pole position pakken, zeker omdat Lando Norris crashte in het laatste deel van de kwalificatie. Schmidt zegt dat Red Bull de juiste keuze heeft gemaakt in de kwalificatie, maar dat Mercedes duidelijk verkeerd zat. Hoe het komt dat McLaren zich niet kan verbeteren in de kwalificatie ten opzichte van de derde training, blijft een mysterie.

Journalist Michael Schmidt noemt de kwalificatie van de Grand Prix van Saoedi-Arabië een soort terugblik. Red Bull Racing presteerde weer zoals ze in Japan deden. 'Max Verstappen herhaalt zijn droomronde uit de kwalificatie in Japan', legt Schmidt uit. 'Geen fouten, elke meter op de limiet, het beslissende voordeel in de laatste bocht. Het scheelde weer niet veel. Nog strakker dan in Suzuka.'

McLaren had een herhaling van Bahrein. 'Ook daar overtroefden ze de concurrentie in de hete middaguren. En ook daar, met een asfalttemperatuur die 15 graden lager lag, werd het ineens benauwd', zegt Schmidt in zijn analyse voor Auto, Motor und Sport. Het verschil was in de kwalificatie slechts een honderdste van een seconde, maar Verstappen eindigde wel voor Oscar Piastri.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Max Verstappen heeft Red Bull opnieuw gered', aldus Schmidt. 'Zijn klasse blijkt wel uit de voorsprong op Yuki Tsunoda, die in Q3 ineens van vier tienden naar negen tienden achterstand ging.' Verstappen prees zelf het team en het circuit. De Red Bull heeft het iets makkelijker op snelle circuits en het team wist opnieuw de juiste afstelling te vinden, zodat Verstappen pole position kon pakken.

Schmidt beaamt dit. 'Net als in Suzuka vonden de ingenieurs na een frustrerende vrijdag een afstelling waarmee hun nummer één om pole position kon strijden', legt Schmidt uit. Ook de baan speelt een belangrijke rol. 'De RB21 presteert beter in snelle bochten dan in langzame en middelsnelle bochten. Het houdt ook de banden beter in het venster op het gladde asfalt.'

Juiste, verkeerde en geen beslissing

Ondanks dat het circuit beter is voor Red Bull, ging het team met weinig hoop de kwalificatie in. 'McLaren had in de derde trainingssessie iedereen verslagen, net als in Bahrein. Mercedes was zes tienden langzamer, Red Bull en Ferrari acht tienden. Tweeënhalf uur later was de magie van papaja verdwenen', blikt Schmidt terug.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Alle coureurs van McLaren, Red Bull, Mercedes en Ferrari gingen door naar Q3, maar in Q1 en Q2 zat het al dicht op elkaar. 'Pas na de crash van Lando Norris aan het begin van Q3 wist Verstappen het zeker: de McLarens zitten aan hun limiet. Er kan iets gebeuren', legt Schmidt uit. Er gebeurde zeker iets. De kwalificatie werd plotseling ook een strategisch spel. Ga je voor één of twee snelle rondes?

'Met nog 8 minuten op de klok nam Red Bull de juiste beslissing, Mercedes nam de verkeerde en McLaren nam helemaal geen beslissing', zegt Schmidt kritisch. 'Red Bull deed in de resterende tijd nog twee pogingen. Mercedes hield Russell in de pits en zette alles op alles bij de laatste poging.' Het zorgde er uiteindelijk voor dat de Nederlander pole position kon pakken.

Schmidt zegt dat de extra rondes op de baan Verstappen hebben geholpen. 'Voor Verstappen betaalde de extra ronde op de gebruikte banden met brandstof zich uit. Hij bleef in het ritme, vermeed een late rode vlag en zette Piastri onder druk met een onverwachte toptijd', aldus de F1-journalist. De tactiek had bij McLaren weinig zin gehad, aangezien Piastri al een rondetijd had staan en het team dus geen risico meer wilde nemen.

Verschil training en kwalificatie

De voorsprong die McLaren tijdens de training had lijkt in rook op te zijn gegaan. Christian Horner zei dat het door minder brandstof kan komen of simpelweg doordat het team minder tijd verliest dan de andere teams in hoge temperaturen. Helmut Marko vermoedt zelfs bluf. 'Maar wat voor zin zou dat hebben? Iedereen in het deelnemersveld weet dat McLaren de snelste auto van het veld heeft', aldus Schmidt.

De journalist weet dan ook niet waar het verschil vandaan komt. 'Het grote verschil is net zo mysterieus als het geheim dat deze MCL39 zo snel maakt. De verklaring hiervoor kan niet alleen liggen in de uitstekende downforce en de balans', zegt Schmidt. 'Er moet een specifieke reden zijn waarom de monteurs als een muur voor de garage staan als ze bepaalde werkzaamheden uitvoeren, zodat spionnen niet mee kunnen kijken.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Als de derde training en kwalificatie vergeleken worden, heeft Red Bull met Verstappen de meeste winst, maar liefst 1,040 seconde. Voor Mercedes is dan 0,709 seconde en voor Ferrari 0,702 seconde, aldus de analyse van Schmidt. McLaren boekt bijna geen vooruitgang, ze zijn slechts 0,209 seconde sneller.

'Het speelt zeker een rol dat de concurrentie meer te lijden heeft als de asfalttemperaturen hoog zijn', is Schmidt van mening. 'Maar dat verklaart niet waarom McLaren zelf zo weinig winst maakt. Alleen al de toegenomen grip is meer waard dan die twee tienden.' Zelfs als McLaren deze hoge snelheid in de laatste training als een tactiek gebruikt, zou dat vreemd zijn. 'Wat moet het opleveren?' vraagt Schmidt zich af. 'Behalve dat de rivalen twee uur lang gefrustreerd zijn.'

Verstappen pakte pole position en zal vandaag hopen dat hij dit kan omzetten in een overwinning. 'Hoewel Piastri Verstappen bij de long runs duidelijk met meer dan een seconde versloeg, is de wereldkampioen een kanshebber voor de overwinning', is Schmidt van mening. 'Als hij de pole position omzet in een voorsprong, profiteert hij van de schone lucht.' Dat zou de Red Bull helpen, niet alleen qua snelheid, maar ook met bandenslijtage. Vanavond zal blijken of Verstappen de Grand Prix van Saoedi-Arabië ook echt kan winnen.