Verstappen zag het bijna niet meer zitten: 'Ik bekeek de data en deed het scherm direct uit'

Max Verstappen pakte de poleposition op het Jeddah Corniche Circuit en liet het hele veld opnieuw zien dat hij niet de beste auto nodig heeft om een geweldige prestatie neer te zetten. Oscar Piastri zat hem op zijn hielen en was net een paar duizendsten langzamer. De leider in het kampioenschap, Lando Norris, crashte en zal als tiende starten. Verstappen was goed te spreken in de persconferentie.

De eerste races van het seizoen bestaan uit veel ups en downs voor Red Bull Racing en Verstappen. De Nederlander verraste zichzelf met een podium in Australië in de regen en won de Grand Prix van Japan, maar in Bahrein ging het rampzalig. Met die Grand Prix in het achterhoofd vertrok hij naar Jeddah, ondanks dat het een compleet ander circuit is. Na de vrijdagtrainingen vreesde de Oostenrijkse renstal nog veel tijd tekort te komen op McLaren.

Die angst werd op zaterdagmiddag vergroot, toen McLaren de concurrentie acht tienden achter zich liet. In de kwalificatie veranderde het beeld volledig. 'Max, hoe doe je dat? Het was een sensationele ronde', vraagt Rachel Brookes van Sky Sports. 'We hadden het zeker niet verwacht', antwoordt Verstappen. 'Na VT3 keek ik naar de data en de verschillen en ik zette het scherm direct uit. Ik dacht: nou, dit gaat héél lastig worden', lacht Verstappen.

In de derde vrije training had Verstappen het nog lastig onder warme omstandigheden. In de avonduren koelde het weer af. 'Toen zag je dat de meeste teams meer performance konden vinden. Als het heel warm is, en de banden te heet worden, zit McLaren op een ander niveau', weet de Nederlander, die hoe dan ook blij is met zijn poleposition. 'In de laatste bocht vond ik nog een beetje extra, en dat is eigenlijk het verhaal van mijn kwalificaties: telkens iets meer vinden in Q1, Q2, Q3.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Complimenten aan het team

Verstappen vertelde al dat race-ingenieur Gianpiero Lambiase met het plan kwam om twee runs te doen na de rode vlag voor de crash van Norris. Ze hielpen hem ook met de balans. 'Het team gaf me tips om alles te optimaliseren. Dat beetje erbij had ik nodig, en het werkte allemaal perfect', klinkt hij tevreden. Staat deze poleposition in zijn persoonlijke top vijf? 'Nou, hij staat wel hoog, maar ik vind het lastig om te zeggen of hij in mijn top vijf zit. Het was gewoon een goede ronde.'

Een goede ronde op een erg lastig circuit. Norris bewees dat een ongeluk in een klein hoekje zit. Jeddah is een baan die ook mentaal veel vraagt van een coureur. 'Elke keer dat je de baan opgaat, voelt het een beetje als Monaco, maar dan veel sneller. Je denkt dan: oké, we gaan ervoor, terwijl het op andere circuits wat natuurlijker gebeurt', zegt de viervoudig wereldkampioen in de persconferentie. 'Het vergt veel inzet om zo dicht mogelijk bij de muren te zitten.'

Aangepaste RB21

Tussen de sessies door is er veel veranderd aan de bolide. De monteurs en ingenieurs waren non-stop bezig om Verstappen een competitieve auto te geven. F1-journalist Edd Straw van The Race vraagt daarom welke specifieke dingen zijn aangepast en waarop die aanpassingen invloed hadden. 'Zal ik je anders het set-uplijstje even geven?' grapt Verstappen. 'Ik wilde gewoon meer leren over de auto', zegt hij vervolgens.

'Als ik elk weekend hetzelfde blijf doen terwijl we bepaalde problemen hebben, dan leer je niks. Sommige dingen werken, sommige dingen niet. Je schrijft alles op en blijft nieuwe dingen proberen. Dat is precies wat we zaterdag ook hebben gedaan', verklaart de viervoudig wereldkampioen. Het is nog afwachten of die aanpassingen ook een positieve invloed hebben op de race pace.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull twijfelt of ze in de long runs wel aan McLaren kunnen tippen. 'Ik heb geen idee. Onze long runs waren tot nu toe niet geweldig. Gezien hoe de auto in de kwalificatie reageerde, zal het iets beter zijn. Maar ik denk niet dat het genoeg zal zijn om supercompetitief te zijn, vooral niet op de mediums', zegt Verstappen. 'Over de harde band weet ik niets, die heb ik niet aangeraakt. Zodra het warmer wordt, komen we echt tekort.'

Hitteprobleem

Marko gaf het op vrijdag al aan: tijdens warme sessies in Saoedi-Arabië traden de bekende problemen met de bandenslijtage weer op. Ook hebben ze de bandentemperaturen nog niet helemaal onder controle. 'De grootste verschillen zaten in de vrijdag, toen we veel dingen probeerden', gaat de 27-jarige verder. 'Van VT3 naar de kwalificatie ging het meer om kleine aanpassingen. Het gat in VT3 was echt enorm. Wanneer de baan heel heet is, verliest iedereen, behalve McLaren.'

Verstappen wijst wederom aan dat McLaren de temperaturen van de banden beter onder controle kunnen houden dan elk ander team op de grid. 'In de race stabiliseer je de banden op een hoge temperatuur, en dan hebben de meeste teams het over het algemeen wat moeilijker', zegt Verstappen. McLaren krijgt het dan voor elkaar om de banden beter te managen, waar de anderen sneller door de banden zakken. 'Het zal zondag hetzelfde zijn. We zullen zien hoe goed of slecht het uitpakt', aldus Verstappen.