Pérez gaat snel over de houdbaarheidsdatum heen zijn als hij Marko tegen het zere been schopt

Puur statistisch bekeken heeft Sergio Pérez de beste seizoenstart uit zijn carrière meegemaakt. Dat is echter niet meer dan een statistiek; in ongeveer een week tijd heeft de Mexicaan het voor elkaar gekregen om een goed resultaat weg te gooien in Australië, zijn relatie met Verstappen verder onder spanning te zetten door zijn gedrag tijdens de mediamomenten, en belangrijker nog, hij heeft zijn reputatie binnen het team in diskrediet weten te brengen.

Aan het einde van het 2020-seizoen dreigde een voorlopig einde aan de Formule 1-carrière van Sergio Pérez te komen. Zijn werkgever Racing Point zou in 2021 overgaan in Aston Martin. Zoon van de baas, Lance Stroll, was verzekerd van zijn stoeltje, en Sebastian Vettel werd als grote naam naar het team gehaald. Pérez zat zonder stoeltje, totdat Red Bull Racing de reddingsboei uitgooide. Het topteam had Alexander Albon anderhalf seizoen de kans gegeven naast Verstappen, maar de Thai kwam snelheid én mentale weerbaarheid tekort.

De timing kon haast niet beter. In 2021 was Red Bull voor het eerst in acht seizoenen tijd in staat om voor de titels te strijden. Pérez bleek kansloos tegenover Verstappen, maar stelde zich als een teamspeler op met cruciale rollen in Turkije en met name Abu Dhabi. Met een degelijke openingsfase van het 2022-seizoen verzekerde de man uit Guadalajara zich van een contractverlenging tot en met 2024.

De inkt op het contract van Pérez was nog niet gedroogd voordat de eerste barstjes in de relatie tussen beide Red Bull-coureurs ontstonden. Volgens Verstappen crashte Pérez opzettelijk in de kwalificatie voor de Grand Prix van Monaco, waarmee de Mexicaan Ferrari aan een eerste startrij hielp en enkel Verstappen de kans ontnam om Pérez nog te verschalken op de startgrid. In Brazilië bleek Verstappen dit nog niet vergeten te zijn en weigerde hij Pérez te helpen in diens jacht op de tweede plek in het kampioenschap.

Pérez kon op zijn beurt zijn woede niet meer beheersen en haalde in de pers uit naar Verstappen, die volgens de Mexicaan zijn twee wereldtitels aan hem te danken had. Pérez en papa Pérez spendeerden de winterpauze door met regelmaat te verkondigen dat de titel in 2023 richting Mexico zou gaan. In de openingsrace van het seizoen presteerde Pérez redelijk en eindigde hij als tweede achter Verstappen en in Saoedi-Arabië profiteerde hij optimaal van technische malheur bij zijn teamgenoot.

Pérez heeft zijn eindlot mogelijk al bezegeld

In de afgelopen week ging het echter op elk front mis bij Pérez. Zodra het qua rijden beter gaat en Pérez erin gaat geloven, krijgt hij de neiging om dit bij elke gelegenheid met de wereld te willen delen. Daarmee legt hij de verwachtingen alleen maar hoger en dus ook de druk op zichzelf, en die druk lijkt hij dan weer niet aan te kunnen.

De grootste fout die hij de afgelopen week gemaakt heeft, was niet op het circuit, maar door te roepen dat Red Bull voor zijn komst een éénmansteam was, gericht op Verstappen, en dat hij er sinds zijn komst voor heeft gezorgd dat beide coureurs gelijk behandeld worden. Dat schoot teambaas Christian Horner in het verkeerde keelgat, en je kan er gif op innemen dat dit bericht ook bij Helmut Marko niet lekker viel.

Ruzie met Helmut Marko is nooit een goede voorbode, vraag dat maar aan Jaime Alguersuari. De jonge Spanjaard kwam ruim tien jaar geleden uit voor Toro Rosso, en reed tijdens de vrije trainingen voor de Grand Prix van Zuid-Korea in 2011 wereldkampioen Sebastian Vettel in de weg. Het resulteerde in een verhitte discussie in de pitbox tussen Marko en Alguersuari. De Spanjaard luidde daarmee het einde van zijn Formule 1-carrière in en is tegenwoordig bekend als deejay.

Gaat Pérez Sainz achterna?

Na het desbetreffende interview begonnen de vrije trainingen in Australië. De vrijdag leverde weinig nuttige data op, dus zou de derde training op zaterdag cruciaal zijn. Pérez viel in deze training in negatieve zin op door maar liefst vier keer naast het circuit terecht te komen. Nadat hij zijn programma niet kon afronden, deed Helmut Marko een opvallende uitspraak: waar Verstappen net als veel collega’s een racesimulatie had ingepland, was het plan van Pérez altijd al om de long run over te slaan en zich te focussen op twee kwalificatiesimulaties.

Dat doet denken aan de situatie bij Toro Rosso in 2015. Debutanten Carlos Sainz en Max Verstappen waren destijds teamgenoten, waarbij de Spanjaard erom bekendstond dat hij in de trainingen altijd gericht was op snelle tijden. Dat leverde vaak competitieve kwalificaties op, maar in de race was Verstappen hem meestal te snel af.

Geen racesimulatie doen in de trainingen lijkt niet bepaald verstandig op een circuit met vier DRS-zones, waardoor je racesnelheid belangrijker is dan track position. Daarnaast heeft Red Bull de luxe dat het momenteel vrij dominant is en dus enige kwalificatiesnelheid kan inleveren voor racesnelheid zonder dat het startplekken kost. Pérez stond altijd bekend als een zwakke qualifier en een sterke racer, maar lijkt momenteel de verkeerde prioriteiten te hebben.

Slotstuk aan drama-driedaagse

Na het veelbesproken interview en een belabberde derde vrije training was de gifbeker nog niet leeg voor Pérez. Bij zijn eerste poging tot een snelle tijd in de kwalificatie strandde de 33-jarige in de grindbak en werd hij veroordeeld tot een inhaalrace. Niet alleen gooide hij daarmee zijn kansen op de overwinning weg, in het vervolg wist hij ook zijn relatie met het team nog verder onder spanning te zetten.

Nog in de auto toonde Pérez zich ervan overtuigd dat er iets mis moest zijn met de auto. In plaats van de hand in eigen boezem te steken, gingen er enkel verwijten naar het team, en eenmaal teruggekeerd in de pitstraat was dat niet anders in gesprek met de media. Horner en Marko zagen zich genoodzaakt om de woorden van Pérez te ontkrachten, waarmee de teamleiding voor de tweede keer in drie dagen tijd de Mexicaan moest terugroepen.

Ook Verstappen geloofde niet in de teksten van Pérez en gaf aan dat er niet echt problemen waren bij zijn teamgenoot. De moeilijkheden die Pérez ervaarde waren geen probleem met de auto, maar een uitdaging waar ook Verstappen mee te maken had. Dat bleek wel een dag later tijdens de race, toen Verstappen op vergelijkbare wijze even door het gras reed. De Mexicaan had dus geen specifiek probleem, maar de Red Bull-coureurs kampten met soortgelijke uitdagingen, waar Verstappen zich beter aan wist aan te passen.

Pérez heeft in een weekend tijd dus niet alleen veertien punten extra achterstand op Verstappen opgelopen, hij heeft ook tot twee keer toe voor irritatie gezorgd bij Horner en Marko. Als Marko klaar is met de houding van Pérez, kan de Mexicaan snel over de houdbaarheidsdatum zijn bij Red Bull. Het enige voordeel dat Pérez nu heeft is dat er geen voor de hand liggende vervanger klaarstaat. Maar bij Marko mag je altijd het onverwachte verwachten. Pérez kan zich dus beter maar een tijdje gedeisd houden.

Door: Mark Hanselman