Hinchcliffe prijst Verstappen na dominante optredens in 2023: 'Rivalen kunnen niets anders dan hun lot aanvaarden'

Nu de fabrieken in de zomerstop verplicht gesloten zijn en de coureurs van een welverdiende vakantie genieten, is het voor voormalig IndyCar-coureur James Hinchcliffe de hoogste tijd om terug te blikken op de eerste seizoenshelft. De Canadees noemt in zijn speciale rubriek voor Formula1.com de vijf coureurs die tot dusver de meeste indruk op hem hebben gemaakt. De naam van Max Verstappen kan uiteraard niet ontbreken.

Verstappen is in 2023 aan een indrukwekkend seizoen bezig. De tweevoudig wereldkampioen won maar liefst tien van de twaalf races en in de overige twee GP's eindigde hij als tweede. Voor eigen publiek kan de Red Bull Racing-coureur het record van meeste zeges op een rij, dat nu met negen achtereenvolgende overwinningen nog op naam van Sebastian Vettel staat, evenaren. Hinchcliffe heeft dan ook een plaatsje voor hem ingeruimd in zijn top vijf.

'Er valt niet echt veel meer te zeggen over Verstappen en het niveau waarop hij momenteel presteert', begint de voormalig IndyCar-coureur in zijn artikel voor Formula1.com. 'Maar op de één of andere manier heb ik het gevoel dat we in de tweede helft van het jaar nog meer indrukwekkende optredens kunnen verwachten. De auto is fenomenaal, daar bestaat geen twijfel over, maar zijn killerinstinct laat in alle scenario's zien waar hij met zijn hoofd is als hij achter het stuur zit.'

'Sergio Pérez is niet traag, maar af en toe opereert een enkele coureur op zo'n ongelofelijk niveau dat alle rivalen niet anders kunnen dan hun lot aanvaarden: ze racen om de tweede plaats. Verstappen heeft dit jaar al records gebroken en zal er ongetwijfeld nog meer breken naarmate het seizoen vordert', voorspelt Hinchcliffe.

Piastri en Alonso verwachte namen

Dat de namen van Oscar Piastri en Fernando Alonso op het lijstje van Hinchcliffe prijken is ook niet echt een verrassing te noemen. Piastri maakte in zijn debuutseizoen nog weinig fouten en daarnaast maakt de McLaren-coureur het zijn veel ervarener teamgenoot Lando Norris geregeld behoorlijk lastig. 'In Spa was hij het hele weekend beter dan zijn teamgenoot. Hij haalde misschien alleen de laatste paar weekenden de krantenkoppen, maar het bewijs van zijn potentieel is er al sinds Bahrein. De tweede seizoenshelft zou spannend moeten zijn om naar te kijken.'

Ook Alonso heeft een verbluffende indruk achtergelaten op Hinchcliffe. De Spanjaard maakte de overstap naar Aston Martin, dat voor 2023 een goede auto wist te bouwen. De tweevoudig wereldkampioen heeft bewezen dat hij nog altijd een ontzettend snelle coureur is. 'Alonso heeft niets verloren van de verblindende snelheid, de meedogenloze arbeidsethos en, eerlijk gezegd, het meedogenloze racen waarmee hij twee wereldtitels en 32 races heeft gewonnen. Alonso is het voorbeeld van de ultieme coureur', stelt Hinchcliffe.

Twee opvallende namen maken lijstje compleet

De laatste twee namen in de top vijf van Hinchcliffe zijn misschien wat verrassender te noemen. De Canadees beloont Yuki Tsunoda en Nico Hülkenberg namelijk met een nominatie. 'Als je echt kijkt naar alles wat Tsunoda dit jaar heeft gedaan, is dat echt indrukwekkend. Hij kwam sterk uit de startblokken met twee elfde en twee tiende plaatsen in de eerste vier races. Het feit dat De Vries daar nooit kwam en het feit dat het duidelijk werd dat de AlphaTauri in feite niet zo competitief was, toont aan hoe sterk Tsunoda's prestaties werkelijk waren.'

Tot slot kan ook Hülkenberg op lovende woorden van Hinchcliffe rekenen. De Duitser kreeg na een afwezigheid van drie seizoenen weer de kans om zijn kunsten in de koningsklasse van de autosport te vertonen en die kans greep hij met beide handen aan. 'Tijdens de zomerstop is het 9-3 in het voordeel van Hülkenberg in de kwalificatie en hij heeft zeven punten voorsprong op Magnussen in het kampioenschap. De manier waarop hij weer gewend is geraakt aan het leven op de F1-grid is enorm indrukwekkend en als Haas het racetempo kan verbeteren, dan kan zijn vorm op zaterdag hem helpen om regelmatig voor punten te vechten.'