Analist strooit met complimenten: 'Verstappen kent geen zwakte en is zo uniek'

James Hinchcliffe is duidelijk fan van Max Verstappen. De Canadese analist van F1TV mag Verstappen dan wel niet al te vaak opnemen in zijn heldenlijstje, maar had na de Grand Prix van São Paulo moeite om zijn enthousiasme te verbergen. De voormalige IndyCar-coureur heeft de hele dag zitten genieten, en leeft na een pijnlijk interview met Lando Norris mee, die voor een haast onmogelijke taak staat.

De race in Brazilië werd verschoven vanwege de verwachte regen, maar kon wel in zijn geheel verreden worden. Dat betekent dat de volledige punten worden uitgedeeld, met 26 punten voor wereldkampioen Verstappen. 'Ik probeer nog steeds op adem te komen na deze race. Deze race had echt alles: inhaalacties voor de leiding, bijzondere strategische keuzes, regen, verschillende bandenstrategieën, Safety Cars, en rode vlaggen. Ik heb geen idee waar het hier aan ontbrak', aldus Hinchcliffe.

Hinchcliffe staat in het begin van de nabeschouwing stil bij de prestatie van de winnaar. 'Dit zat een beetje te borrelen onder het oppervlak. Het waren steeds redelijke resultaten, en hij moest telkens de schade beperken in de laatste zes of zeven races, maar hij wist nog niet terug te keren naar zijn topvorm, zoals veel mensen wel verwachtten', vertelt de 37-jarige. 'Tot nu toe finishte hij tien keer achter elkaar niet binnen de negentien seconden van de leider van de Grand Prix. Nu eindigde hij twintig seconden vóór de nummer twee. Die ommekeer is echt enorm, en dat vanaf de zeventiende plek.'

Alpine met grote stunt

Hinchcliffe hoefde ook niet lang te zoeken naar de andere uitblinkers. 'Het is ongelofelijk', zegt de Canadees over het feit dat Alpine met twee coureurs op het podium eindigde, waardoor de Franse renstal drie plekken opschoof bij de constructeurs. 'Ik denk dat ze het zelf al niet voor mogelijk hielden dat ze voor het einde van het seizoen zo'n sprong zouden kunnen maken, laat staan tegen het einde van de dag.' Esteban Ocon had voor de zondag in Brazilië slechts vijf punten gepakt in 2024, en springt nu naar een totaal van 23.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Dit had ook met de strategie te maken', beseft Hinchcliffe. 'Ze kwamen vooraan te rijden door die gewaagde keuze om buiten te blijven en te wachten op die rode vlag. Die rode vlag kregen ze, en daarna deden beide coureurs het zo goed. Ze maakten allebei geen fouten, en dat is echt heel lastig om te doen. Hoeveel coureurs hebben we wel niet fouten zien maken? Ze stonden onder immense druk, omdat ze wisten hoeveel er voor het team op het spel stond.' Drie plekken bij de constructeurs opschuiven zou Alpine ruim 25 miljoen dollar opleveren. 'Geen van beide jongens maakte een fout, en het was prachtig om te zien.'

Norris te licht bevonden

Slechts vijf Grands Prix vonden er plaats voor de Grand Prix van Miami. In die vijf races had Verstappen de snelste auto, maar viel hij één keer stil met technische problemen. Sindsdien zijn er zestien Grands Prix verreden, waarin McLaren meestal de snelste auto had, maar toch is het Verstappen die in deze periode de meeste punten pakte. In Brazilië deelde de Red Bull Racing-coureur in typisch Verstappen-weer een mokerslag uit aan zijn overgebleven rivaal: Lando Norris.

De Brit bleek na afloop bepaald geen goede verliezer te zijn, aangezien hij Verstappens succes eerder aan geluk dan aan talent weet. Die reactie geeft echter ook weer dat Norris waarschijnlijk weet dat het titelgevecht definitief voorbij is. 'Ik denk niet dat hij nu sterk genoeg is om een wereldtitel tegen Max te kunnen winnen', zo geeft Hinchcliffe ook toe in zijn analyse. 'Er zijn nog wel wat problemen, en normaal is Lando de eerste die zegt dat hij bepaalde dingen beter moet doen.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Dat Norris de wereldtitel tegen Verstappen niet kan pakken, heeft volgens Hinchcliffe meer met Verstappen dan met Norris te maken. 'Max is nu gewoon zo compleet. Zelfs als zijn auto niet goed is, pakt hij nog een resultaat dat de auto waarschijnlijk niet verdient. Het is zo ongelofelijk indrukwekkend', aldus de analist van F1TV, die zijn ontzag voor Verstappen duidelijk uitspreekt. 'Lando maakt af en toe wel nog fouten. Je kunt dan nog steeds een kampioenschap winnen, maar het is lastig om foutjes te maken en dan tegen Max Verstappen de titel te winnen', zo benadrukt Hinchcliffe dat Norris het opneemt tegen een nagenoeg onverslaanbare coureur. Norris zegt dat ze niks verkeerd hebben gedaan, maar ik ben het daar totaal mee oneens.'

Lofzang voor Verstappen

'Als je tegen Verstappen strijdt, hoef je ook niet veel foutjes te maken (om de titel mis te lopen, red.). Max is gewoon zo uniek, op dit punt in zijn carrière, en in dit deelnemersveld ook vooral. Hij kent geen zwakte', oordeelt Hinchcliffe, die op instemming van presentator Buxton kan rekenen. 'Hij is meedogenloos. We hebben de hele race geen DRS gehad. Ik wil het geen dive-bomb noemen, want dat heeft tegenwoordig een negatieve associatie, maar volgens mij wist Oscar Piastri niet eens dat Max achter hem zat', zegt de presentator, die duidelijk onder de indruk is van de inhaalacties van Verstappen.

'Volgens mij wist Oscar niet dat Max ging aanvallen, nee. Ik vraag me zelfs af of Max dat zelf wel wist voor de remzone', lacht Hinchcliffe. 'Datzelfde was ook het geval bij de actie op Esteban (Ocon, red.). Hij remde, en besefte daarna dat hij nog even van de rem kon gaan. Het gaat ook zonder enig drama. Hij verremt zich niet, en hij kent geen momenten van overstuur. Hij heeft de situatie tijdens de hele inhaalactie totaal onder controle. Dat was ook zo indrukwekkend', gaat Hinch verder. 'We hebben het er bij Max heel vaak over: als er weinig grip is, bijvoorbeeld aan het begin van het weekend, kan hij echt belachelijk snel zijn. Het is echt zo indrukwekkend.'