Le Mans-recordwinnaar lyrisch: 'Verstappen op een andere planeet, en frustreert de hele paddock'

Tom Kristensen won zelf de 24 uur van Le Mans maar liefst negen keer, maar de Deen is toch behoorlijk onder de indruk van het niveau dat Max Verstappen al langere tijd aantikt. Kristensen genoot van het weekend in Japan, en van de klasse van Verstappen, maar merkt op dat ook teamgenoot Sergio Pérez een flinke stap erbij heeft gezet in 2024.

Verstappen won voor het derde jaar op rij in Japan, en Kristensen blikte in de F1 Nation-podcast terug op het weekend. 'Ik zit nog vol met adrenaline. Dit circuit, de Japanse fans, de hele omgeving, en een lokale held die het goed doet met Honda-aandrijving: er waren veel prachtige dingen, en ik zit nog vol met adrenaline', zo heeft de 56-jarige analist duidelijk genoten van het weekend. '

Verstappen een klasse apart

Kristensen ziet als pure racer ook het positieve in van de dominantie van de wereldkampioen. 'Ja, het zou leuk zijn om een gevecht te hebben vooraan, maar aan de andere kant kan je alleen maar applaudisseren wat voor geweldige race Max Verstappen weer neerzette. Hij bevindt zich echt op een andere planeet. Hij frustreert de hele paddock', zegt Kristensen vol admiratie.

Juist op Suzuka komt de klasse van Verstappen goed tot uiting, en Kristensen geniet er ook van hoe de rest er alles aan doet om de Limburger bij te houden. 'Die intensiteit van de mensen die hard werken is prachtig. Er wordt gesproken over upgrades, en over correlatie. Iedereen doet er echt alles aan om het gat te dichten. Het is lastig, want Max zit toch net op een wat hoger niveau dan wie dan ook, en dat was ook in Japan weer het geval.'

Pérez mocht ook rekenen op positieve woorden van Mr. Le Mans. 'Het lijdt geen twijfel dat Sergio Pérez kan toeslaan als Verstappen een slechte dag heeft, iets wat Pérez zelf wel vaker heeft', vertelt de Deen. Het probleem voor Pérez is echter dat Verstappen geen slechte dagen heeft, lacht Kristensen. 'Misschien in de kwalificatie, want hij had minder dan een tiende van een seconde voorsprong op Pérez, maar als dat al een slechte dag voor Verstappen is, dat hij poleposition pakt met minder dan een tiende voorsprong... Dat is wel de realiteit', maakt Kristensen duidelijk. 'Sorry, maar Verstappen is gewoon echt heel sterk.'

Pérez maximaliseert

Verstappen als teamgenoot: het is een vloek en een zege, weet Kristensen. 'Checo (Pérez, red.) gaat er wel briljant mee om in datzelfde team, en ik denk dat hij nu een andere instelling heeft', zo verwijst Kristensen ernaar dat Pérez aan het begin van 2023 regelmatig over de wereldtitel sprak. De negenvoudig Le Mans-winnaar prijst Pérez onder meer vanwege zijn inhaalacties in 130R. 'Dit waren enkele van de beste momenten. Hij zat aan de binnenkant, en ging niet van het gas af. Hij twijfelde in het begin nog, maar besefte dat hij zich erin vast moest bijten, en dat deed hij ook. Petje af dus, hij verdiende die tweede plek dubbel en dwars.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'130R is makkelijk vol gas tegenwoordig', vervolgt de oud-coureur over de acties van Pérez. 'Dat was vroeger niet zo, maar het is nog altijd een serieuze bocht. Er zijn wel bochten op dit circuit die veeleisender zijn, maar het is een mind game als je zij aan zij richting 130R gaat: je hebt een fractie van een seconde om te bepalen of je vol gas blijft gaan, of dat je van het gas afgaat. Je riskeert hier altijd de snelste crash in de wereld. Je moet mentaal dus sterk zijn, maar je hebt ook die adrenaline nodig om dit soort inhaalacties te doen op coureurs als Lewis Hamilton en George Russell. Daarnaast waren er goede gevechten tussen de Ferrari's en de McLarens in de eerste bocht. De DRS is hier in Suzuka niet zo krachtig als op andere circuits.'

Pérez vecht voor zijn toekomst

'Het draait in Suzuka altijd om het silly season', lacht Kristensen. 'Normaal is dat in oktober, maar nu in april. Dat werd allemaal afgetrapt door Lewis Hamilton, een paar maanden geleden. Zoals Helmut Marko zei, heeft Pérez extra snelheid gevonden, maar hij zoekt ook naar een nieuw contract. Volgens Marko heeft dat met elkaar te maken. Als iemand uit het team dat zegt, kan dat twee kanten opgaan, maar nu ziet het goed uit voor Checo (Pérez, red.).'

Meediscussiëren? Klik hier om je te registeren.