Het ongekende jaar van Verstappen in F3: waarom Marko weg was van de Nederlander

De weg van Max Verstappen naar de Formule 1 was niet gebruikelijk. Aankomend seizoen debuteert Guanyu Zhou in de koningsklasse van de motorsport nadat hij de Formule 4, Formule 3 en Formule 2 heeft doorlopen. Verstappen sloeg een aantal stappen over voordat hij te vinden was bij het team van Toro Rosso in 2015. Een jaar eerder maakte de Nederlander nog de overstap van karts naar formuleracen en was de jonge Verstappen te vinden in misschien wel de zwaarste juniorenklasse in de motorsport.

De Red Bull Racing-coureur maakte direct de overstap naar het Europese kampioenschap in de Formule 3. Daarmee sloeg hij de Formule 4 over. Gezien de resultaten van Verstappen in karting is deze grote stap niet eens zo verrassend. Meermaals kwam de toen nog piepjonge rijder als eerste over de finish. In 2013, zijn laatste jaar in karts, wist Verstappen zowel het Europees kampioenschap als het wereldkampioenschap in karting te winnen. Voordat de kersverse wereldkampioen besloot mee te doen aan de Formule 3, was de coureur nog te vinden bij de Florida Winter Series. Daar behaalde hij twee overwinningen, drie polepositions en vijf podiums.

Het op-en-neer begin van Verstappen

Verstappen was niet de enige rookie in het veld van de Formule 3 in 2014, maar hij had wel de minste ervaring. De meeste coureurs hadden al ervaring in auto’s opgedaan in de Formule 4 of Formule Renault. Bovendien was er genoeg talent te vinden op de grid dat jaar. Onder anderen Esteban Ocon, Nicholas Latifi en Antonio Giovinazzi waren destijds op de asfalt te vinden. Verstappen was opgepikt door Van Amersfoort Racing, waarmee de coureur bij één van de betere teams in de klasse zat. De start van de huidige Formule 1-wereldkampioen liet te wensen over.

Voor de eerste race op Silverstone kwalificeerde Verstappen zich als vierde, wat gezien de context een goede prestatie is voor een rookie. De race wist de Limburger echter niet uit te rijden, aangezien de begrenzing van de krachtbron van de Van Amersfoort-bolide vanaf de start was geactiveerd. Verstappen tuimelde in een oogwenk naar de laatste plek, voordat hij besloot zijn auto te parkeren. De tweede race moest de toenmalige Van Amersfoort-rijder vooral de schade beperken en dat lukte. De derde, en tevens laatste race, op Silverstone mocht hij als vijfde van start gaan en wist hij voor het eerst het podium te halen. Verstappen eindigde als tweede na een typische Verstappen-inhaalactie.

Het tweede weekend op de Hockenheimring begon werkelijk dramatisch voor de Nederlander. Tijdens de eerste race crashte Verstappen met Latifi, waardoor beide coureurs de wedstrijd vroegtijdig moesten staken. De race die daarop volgde, mocht Verstappen vanaf poleposition beginnen, maar het materiaal weigerde mee te werken. Onderweg naar de grid begaf de motor het, waardoor hij vanaf de zijlijn moest kijken hoe concurrent Ocon de winst pakte. Tijdens de laatste race werkte de krachtbron van Verstappen wel mee. De rijder had weer poleposition gepakt en wist deze om te zetten in een zege.

Veel zonneschijn na veel regen

Het Formule 3-circus was voor het derde weekend te vinden in Pau. Voor het eerst kreeg Verstappen te maken met een stratencircuit en het leek hem in het begin goed af te gaan. Hij behaalde zijn derde podium dat seizoen, maar daar hield het ook op voor de coureur. In de twee races die volgden, had Verstappen moeite om zijn bolide uit de muur te houden. In dezelfde bocht verloor de rijder twee keer de macht over het stuur en belandde hij zowel achter- als voorwaarts in de bandenstapel. Ocon had een een aardige voorsprong opgebouwd in de titelstrijd en deze werd vergroot nadat Verstappen in Hongarije de eerste race moest staken na problemen met de koppeling en het feit dat de twee races die volgden op de Hungaroring niet de gewenste resultaten opleverden. Ocon, aan de andere kant, wist twee van de drie races in het Oost-Europese land te winnen.

Op Spa-Francorchamps en de Norisring (een stratencircuit in Nürnberg, red.) was Verstappen ongenaakbaar. In België pakte hij geen polepositions, maar hij wist zijn Van Amersfoort-auto telkens naar de eerste plek te rijden. Vaak was de achterstand tot de concurrentie binnen één ronde weer goedgemaakt. Voor Verstappen waren deze drie overwinningen op een rij niet voldoende. Ook op de Norisring wist hij alle drie de races naar zich toe te trekken. Zo won hij zes races op een rij. Bovendien pakte de rookie voor de laatste twee races in de Duitse stad ook nog een poleposition. De Nederlander leek klaar om de titelstrijd weer open te gooien.

Red Bull-contract op zak, maar de titel uit handen

Verstappen bleef presteren bij Van Amersfoort, maar hij zag de concurrentie ook uit- en inlopen wanneer hij een mindere dag had. In Moskou was het weer Ocon die alle races van het weekend wist te winnen, terwijl Verstappen twee keer op het podium stond. De tweede race dat weekend begaf de stuurstang van zijn bolide het. Een ronde later op de Red Bull Ring, waar Verstappen in de Formule 1 juist heel succesvol is, liep het ook niet van harte bij hem. Hij wist het podium niet te bereiken en Tom Blomqvist, die tot op dat punt derde stond, wist zijn concurrent van de tweede plaats te stoten.

De inmiddels verdwenen glimlach van de Red Bull-ster kwam snel weer op het gezicht van de Red Bull-rijder tevoorschijn, aangezien Helmut Marko naar zijn diensten informeerde. In augustus van 2014 werd hij onderdeel van de Red Bull-academie en kreeg een andere livery op zijn Van Amersfoort-bolide. Het gaf Verstappen wat vertrouwen, want tijdens de eerste race op de Nürburgring wist hij gelijk te winnen. De tweede wedstrijd werd de bolide weer getroffen door pech en moest Verstappen de race weer vroegtijdig staken. Voor de laatste race restte hem nog een derde plek.

De laatste twee ronden van het kampioenschap werden gereden op Imola en de Hockenheimring. Na de uitvalbeurten in Oostenrijk en Duitsland was de titel heel ver weg voor Verstappen. Een wonder, dat wel kwam tijdens de race in Abu Dhabi van 2021, bleef ook uit. De jonge coureur wist nog wel twee races te winnen (één op Imola en één op de Hockenheimring, red.), maar Ocon wist met derde plaats in de laatste race op Imola de titel veilig te stellen. De tweede plaats glipte ook uit zijn vingers. Blomqvist had een geweldige vorm te pakken in het laatste kwart van het seizoen en liep sinds de races in Rusland slechts twee keer het podium mis. Verstappen, daarentegen, eindigde de laatste twee wedstrijden van het seizoen niet op het podium en moest daarmee genoegen nemen met een derde plaats in het kampioenschap.

De gok van Red Bull

Aan het eind van 2014 had Verstappen net zeventien kaarsjes uitgeblazen, maar in 2015 was daar al het debuut voor de jongeling in de Formule 1. Ocon moest, ondanks zijn titelwinst in de Formule 3, nog even wachten op zijn kans. De Fransman was ook een rookie in de Formule 3, maar zijn concurrent leek al verder te zijn dan dat hij was. Door het algehele kampioenschap te winnen, won Ocon ook het rookie-kampioenschap. Verstappen eindigde daarin als tweede. De keuze van de Oostenrijkse renstal leek, met het oog op de prestaties in de F3, dan ook een gok.

Desalniettemin was het jaar van de Nederlander in de Formule 3 buitengewoon goed. Ten eerste is het voor een coureur belangrijk om zijn teamgenoten te verslaan. Daarin maakte de rookie bijna geen fouten. Zowel Gustavo Menezes als Jules Szymkowiak wisten in de races waarin alle drie de coureurs wisten te finishen, nooit boven hun Nederlandse teamgenoot te eindigen. Menezes wist nog twee keer poleposition te pakken, maar de rest van het jaar was hij samen Szymkowiak een stuk langzamer dan zijn teamgenoot. Daarnaast is Verstappen altijd Verstappen geweest. Agressie, gewaagde inhaalacties en kiezelhard verdedigen zat er al vanaf een jonge leeftijd in. Meer dan eens bracht het hem in de problemen, maar vaak genoeg bracht het hem de overwinning.

Bovendien moet men niet vergeten dat dit het eerste jaar was van Verstappen in single-seaters. Tien overwinningen (het meeste van alle andere coureurs, red.), zeven polepositions en zestien podiums is in zo'n debuutseizoen een fantastische prestatie. Marko nam een gok, maar wist dat de potentie er bij Verstappen vanaf het begin af aan al was. De adviseur van Red Bull viel voor de aard van het beestje. De trekjes die Verstappen toen liet zien, zijn er nooit meer uitgegaan. Na zes races op rij te hebben gewonnen in België en Duitsland leek Verstappen op weg om de titel te kunnen grijpen, maar de Nederlander had vaak genoeg pech met zijn bolide. Verstappen was agressief, zelfverzekerd en gewoon heel snel. Kwaliteiten die hem zeven jaar later een wereldtitel in de Formule 1 opleverde.