De racegenen van Verstappen: een mix van pure snelheid en de juiste ervaring

Kijkend naar de familie waarin Max Verstappen werd geboren, had de kersverse wereldkampioen eigenlijk maar één sport om uit te kiezen. Zowel vader Jos Verstappen als moeder Sophie Kumpen hebben een geschiedenis in de motorsport. Verstappen senior had natuurlijk zelf een carrière binnen de Formule 1 tot en met 2003, maar ook Kumpen had een enerverende loopbaan bij het karten. Een aantal voormalig Formule 1-coureurs maakten kennis met de snelheid van de moeder van de huidig Formule 1-rijder. De snelheid van Verstappen junior zat waarschijnlijk al in de genen bij zijn geboorte.

Voor velen is het verhaal van de Red Bull Racing-coureur en zijn vader een bekende. Verstappen senior bracht zijn zoon naar elke race en was zijn mentor gedurende zijn junior-carrière. Nog steeds is de voormalig Formule 1-coureur te vinden in de garage van Red Bull tijdens Grand Prix-weekenden. De beelden van Verstappen senior en zijn zoon na afloop van de race in Abu Dhabi zijn inmiddels al iconisch geworden. Toch mag de enkelvoudig wereldkampioen zijn handjes dichtknijpen bij het feit dat zijn carrière er heel anders uitziet dan die van zijn vader en dat de complimenten overeenkomen met de woorden van voormalig Formule 1-coureurs over Kumpen.

Het tumultueuze jaar naast wereldkampioen Schumacher

Verstappen senior begon zijn loopbaan in de koningsklasse van de motorsport bij het team van Benetton en was daarmee teamgenoot van de kampioen in wording Michael Schumacher. Destijds was de coureur nog zeer gewild in de wereld van de Formule 1, want meerdere teams lieten hun interesse in de diensten van de Limburger merken. Toch kwam het debuut van een toen 22-jarige Verstappen eigenlijk uit de lucht vallen in 1994. Verstappen was namelijk niet de tweede rijder van het team, want dat was namelijk JJ Lehto. Echter had de Finse coureur voorafgaand aan het seizoen een blessure opgelopen, waardoor Verstappen de eerste twee races van het seizoen aan de start stond. Echt goed waren die races overigens niet. Beide Grands Prix moest hij vroegtijdig staken door een crash.

De vier raceweekenden die daarop volgden, moest Verstappen vanaf de zijlijn toekijken. Lehto was weer terug en kreeg zijn kans van Benetton. Het team heeft zich na deze vier races even flink achter de oren gekrabd, want Lehto kon geen indruk maken. Verstappen mocht terugkomen en nam weer plaats naast zijn Duitse teamgenoot. In de thuisrace van Schumacher ging het ineens mis voor Verstappen. Tijdens een gewone pitstop spoot er tijdens het tanken brandstof in de Benetton-bolide van Verstappen nadat de brandstofslang werd ontkoppeld. Wat volgde was een ongelooflijke steekvlam, waardoor de auto en meerdere monteurs werden overspoeld door vlammen. De monteurs en Verstappen, afgezien van een verbrande neus, kwamen er zonder ernstige verwondingen vanaf.

In zowel Hongarije als België eindigde hij op de derde plaats en mocht hij dus plaatsnemen op het podium. Deze resultaten kwamen niet zonder het nodige geluk. In Hongarije kwam er een crash van Martin Brundle aan te pas en in België werd teamgenoot Schumacher gediskwalificeerd, waardoor hij zijn eerste plaats moest afstaan. Hier hield het geluk voor Verstappen wel op. In Portugal wist hij nog als vijfde te finishen, maar daar omheen moest Verstappen zijn races vroegtijdig staken. Bovendien werd de Nederlander voor de laatste twee races vervangen door Johnny Herbert, omdat Benetton het constructeurskampioenschap wilde winnen en met Herbert de meeste kansen daartoe zagen. Het Britse team wist deze droom echter niet te verwezenlijken.

Een vroeg begin van het einde

Het is geen goed teken voor een coureur als het rookie-jaar ook gelijk het beste seizoen in de sport oplevert. Voor de vader van de nieuwste wereldkampioen was dat echter wel zo. De twee podiums in zijn tijd bij Benetton werden niet meer geëvenaard. Bovendien werd de rest van de Formule 1-carrière van Verstappen senior geplaagd door verschrikkelijk veel pech en slechte keuzes. In 1995 was er voor de coureur geen plaats bij het team van Benetton en besloot de Britse renstal Verstappen te verhuren aan Simtek. Dat jaar wist Simtek slechts vijf Grands Prix te verrijden, omdat de renstal faillissement aan moest vragen na de race in Monaco. Tijdens deze vijf races haalde Verstappen slechts één keer de finishlijn. Dit was een voorbode voor de jaren die volgden.

In 1996 was het huwelijk tussen Verstappen en Benetton definitief voorbij. De coureur ging naar Footwork Arrows, maar dat jaar zal hij snel willen vergeten. Slechts vier van de zestien races wist Verstappen uit te rijden. De jaren daarna waren vergelijkbaar met de eerste periode bij Arrows. In zowel 1997 als 1998, waarin Verstappen respectievelijk reed voor Tyrell en Stewart, waren zeer slechte krachtbronnen oorzaak van de slechte resultaten. Bovendien reed Verstappen alleen het tweede gedeelte van het seizoen in 1998, nadat hij Jan Magnussen (vader van voormalig Haas-coureur Kevin Magnussen, red.) verving. In 1999 was er geen stoeltje vacant voor de man die ooit naast wereldkampioen Schumacher mocht rijden.

Na een jaar lang afwezig te zijn op de Formule 1-grid kwam de coureur terug bij zijn oude team Arrows. In zowel 2000 en 2001 draaide de vorm van Verstappen echter niet om, ondanks het feit dat hij meerdere punten wist te scoren gedurende de twee seizoenen. Opnieuw waren de krachtbronnen niet betrouwbaar en was de Arrows-auto vaak genoeg langs de kant van het circuit te vinden. Zijn laatste shows gaf Verstappen weg in 2003 bij het team van Minardi na weer een jaar zonder een contract te hebben gezeten, maar opnieuw geen succes. Met zijn tijd in de Formule 1 behaalde Verstappen een pijnlijke statistiek; slechts 46 procent van alle races wist hij uiteindelijk te finishen.

Zo moeder zo zoon

Bij Kumpen is het racen er, net zoals bij haar zoon, met de paplepel ingegoten. Haar oom en broer waren allebei coureurs in de autosport. Het is dan ook geen wonder dat ze zelf op haar elfde leeftijd in een kart stapte. In haar jonge jaren in de kartwereld kwam ze meerdere Formule 1-coureurs in wording tegen. Onder andere Jenson Button, Giancarlo Fisichella, Jarno Trulli en Magnussen senior kwamen Kumpen tegen op de baan. De moeder van Verstappen kwam vanaf 1991 uit in verschillende klassen, waaronder de Formule A en de Formule K.

In 1996 kwam de motorsport-carrière van Kumpen tot een einde, aangezien ze zich ging richten op het opvoeden van haar kinderen. In 2013 stapte ze weer achter het stuur, maar deze terugkeer was van zeer korte duur. Tijdens de Formido Swift Cup crashte Kumpen in haar Suziki Swift en brak ze haar ruggenwervel, waardoor ze definitief besloot te stoppen. Toch was ze in de jaren negentig wel degelijk succesvol. Haar debuutseizoen in het karten verliep redelijk goed en resulteerde in een negende plek in het wereldkampioenschap. Haar grootste succes boekte Kumpen in 1995 toen ze de Andrea Margutti Trophy wist te winnen. Deze kartrace wordt tot op de dag van vandaag nog steeds verreden.

Button en Horner complimenteus

Gedurende de titelstrijd van Verstappen met Lewis Hamilton gingen meerdere personen binnen en rondom de wereld van de Formule 1 in op de carrière van Kumpen. Button was over zowel de Red Bull-coureur als zijn moeder zeer complimenteus. 'Qua natuurlijke kundigheid in een auto is niemand zo goed als Verstappen', zei de enkelvoudig wereldkampioen tijdens een interview. 'Hij is zo kalm achter het stuur, maar dat zit gewoon in hem. Max is natuurlijk al sinds jonge leeftijd gewend om achter het stuur te zitten. Ik heb nog tegen zijn moeder Sophie gekart. Zij was mijn teamgenoot en ze was ongelooflijk snel.'

Ook de teambaas van Verstappen, Christian Horner, heeft tegen de moeder van zijn coureur gereden. In de juniorenklasse vocht de Brit meerdere malen op de baan met Kumpen. 'Ik heb nog tegen zijn moeder gereden in 1989. In die race deden bijvoorbeeld ook Magnussen, Trulli en Fisichella mee. Ik kan me herinneren dat ze heel snel was. Ze zat op dat punt echt in de top-tien van de wereld.' De complimenteuze woorden van oud-coureurs betekenen natuurlijk niet niks. Wie weet hoe ver Kumpen was gekomen als ze geen kinderen had gekregen.

Het is natuurlijk geen geheim dat Verstappen senior de mentor was van zijn zoon. Eigenlijk alles wat Red Bull-rijder vandaag de dag weet, komt door zijn vader. De voormalig Formule 1-coureur kon zijn ervaring met slechte keuzes en ongeluk delen met zijn zoon en hem zo behoeden voor een dergelijke carrière. Het is geen verkeerde conclusie om te zeggen dat de nu enkelvoudig wereldkampioen goed op zijn pootjes terecht is gekomen. Dat komt ook niet in de laatste plaats door het talent van zijn moeder. De naam Sophie Kumpen doet bij vele voormalig Formule 1-coureurs, waaronder een enkelvoudig wereldkampioen, nog de haren overeind staan van angst. Als we deze rijders moeten geloven spatte het talent eraf bij Kumpen. Hierdoor is de eindproductie, Max Verstappen, een perfecte combinatie geworden van de juiste ervaring en pure snelheid.