De race van Verstappen | Engineer van Norris doet alsof zijn neus bloedt: 'Weet niet echt waarom dat zo is'

In de ‘De race van Verstappen’ wordt het raceweekend van Max Verstappen onder het vergrootglas gelegd. Op deze manier kom je dingen te weten die je tijdens de uitzending wellicht hebt gemist. Red Bull Racing maakte min of meer een comeback in Austin, waarbij Verstappen de sprintrace wist te winnen en voor Lando Norris eindigde op zondag. Met die resultaten breidde hij zijn voorsprong vijf punten uit. In deze editie nemen we ook de boordradio's van Norris mee over het gevecht en de vijfsecondenstraf die hij kreeg.

Red Bull wist voorafgaand aan het weekend in Texas dat het een allesbepalend weekend zou worden. De updates die de Oostenrijkse renstal klaar had gemaakt moesten absoluut aanslaan, anders vreesde Verstappen het ergste. Vanaf de eerste meters op het Texaanse asfalt ging het al beter dan voorheen. De aanpassingen, die vooral aerodynamische effecten hadden, stabiliseerden de RB20 en zorgden ervoor dat Verstappen de auto met wat meer vertrouwen door de bochten van het Circuit of the Americas kon vegen. Veel tijd om de updates te testen was er niet, aangezien de sprintkwalificatie direct na de eerste vrije training op het programma stond.

Verstappen deed in VT1 het voorbereidende werk al, en daardoor liet hij uitstekende tijden noteren tijdens de sprintkwalificatie. Voor het eerst sinds juni mocht de drievoudig wereldkampioen weer een race, weliswaar de sprintrace, van de eerste plek aanvangen. Voor McLaren was het een mindere dag, aangezien zowel Norris als Oscar Piastri de eerste startrij niet konden bezetten. Norris startte als vierde en eindigde op zaterdag ook als vierde, nadat hij in de laatste ronde nog werd ingehaald door Carlos Sainz. Tijdens de kwalificatie voor de hoofdrace ging het beter, hij had vroeg in Q3 de snelste ronde geklokt en dat betekende dat hij de race op pole mocht starten, aangezien Sainz en Verstappen hun rondes moesten afbreken.

Lambiase baalt, maar houdt moed: 'Nog steeds eerste startrij'

Norris stond echter maar een paar duizendsten voor Verstappen, die richting het einde van Q3 de tweede tijd in handen had. Met een nieuwe set banden ging Verstappen erop uit om het nog een keer te proberen, want de poleposition zat er naar zijn idee zeker in. 'Oké, let's get going. Magnussen rijdt vooraan dit treintje, hij is nu in bocht 3', liet Lambiase weten toen Verstappen de baan weer opging. 'Moet ik wachten of niet?' vroeg Verstappen. 'Negative, Gasly zit in bocht negentien', klonk de race-ingenieur. Verstappen was razendsnel onderweg met twee paarse sectoren, maar de crash van George Russell gooide roet in het eten.

De Mercedes-coureur was in bocht 19 van de baan geschoten, en ook behoorlijk hard. De W15 stond in de muur en leek aardig gehavend te zijn. De auto kon er zeker niet meer wegkomen, dus werden er gele vlaggen gezwaaid in sector 3. Verstappen was net bezig om richting de laatste bochten te rijden. 'Max, we hebben dubbel geel. Je zit nu in dat gebied, dus breek je ronde af, alsjeblieft. Ronde afbreken en terugkomen', verzocht Lambiase. 'Russell staat in de muur in bocht 19', voegde hij toe. De sessie kon ook niet meer hervat worden, dus was het over en uit, en had Norris geluk dat Sainz en Verstappen hun rondes niet meer af konden maken.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ook de Spanjaard was behoorlijk snel onderweg. Voor Verstappen betekende het dat hij op zondag mocht starten vanaf P2. 'Het is niet zo erg, je hebt nog steeds de tweede startrij in handen, maat', zei Lambiase. 'En je zat er echt bovenop tijdens die ronde zonet. Eerste startrij zondag', zei de Brit. 'Ja, er valt genoeg te halen', bevestigde Verstappen, die na afloop dan ook redelijk in zijn nopjes leek te zijn. Voor hem was het belangrijk dat de auto weer op snelheid zou komen, en de tweede dag op COTA leek nog meer te bevestigen dat de updates aansloegen. Helmut Marko jubelde zelfs al dat 'Red Bull terug was', maar daar was Verstappen het nog niet helemaal mee eens.

Leclerc verdwijnt uit het zicht: 'Maar daar managet hij minder'

In Singapore stonden de twee heren ook samen op de eerste startrij, maar Norris was goed weg en Verstappen kreeg hem vervolgens niet te pakken. In Austin kreeg de Nederlander weer een kans om Norris te verschalken bij de start. Toen de lampen uitgingen was de McLaren-coureur wel goed weg, maar liet hij een gat aan de binnenkant, waar Verstappen direct in dook. Beide coureurs gingen wijd, en dus zag Charles Leclerc zijn kans schoon. De Ferrari-coureur nam de leiding in de wedstrijd over, terwijl Verstappen in zijn spiegels moest kijken naar Sainz, die aan begon te dringen. Norris was teruggezakt naar P4. 'De auto voor je is Leclerc, het gat achter je is Sainz, vier tienden', informeerde Lambiase.

'Het gat is nu zes tienden, hij heeft DRS', voegde de ingenieur eraan toe. Sainz zat erg dicht achter Verstappen en was aan het kijken of hij erlangs kon, maar de Red Bull-coureur weerde zijn aanvallen af. Al snel moest Sainz rustig aan doen, hij had een probleem met de motor en meldde aan zijn team dat hij benzine rook in de cockpit. In de derde ronde van de race moest hij sowieso de strijd staken vanwege een safetycar. Voor het eerst sinds de Grand Prix van Canada mocht Bernd Mayländer weer een keer in actie komen, Lewis Hamilton was namelijk in het grind beland in bocht 19. 'Safetycar, Max, voor Hamilton, hij staat in bocht 19', liet Lambiase weten. Heel lang duurde het echter niet, amper twee ronden later was het weer groen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Leclerc mocht het tempo bepalen bij de herstart, waarbij Verstappen wakker was. Hij kon Leclerc echter niet te pakken krijgen, dus reed hij een tijdje in de Ferrari-sandwich. Lambiase vertelde aan zijn coureur dat Sainz inmiddels geen bedreiging meer vormde, aangezien hij nog steeds problemen had. 'Leclerc is niet aan het managen in de high speed in sector 1, en managet ook minder in bocht 17. Die eerste ronde van hem was een hele goede', klonk Lambiase. 'Het gat is nu 1,5 seconde voor je en 1,5 achter je. Je verliest vooral tijd in bochten 12 tot en met 18. DRS is nu beschikbaar', zei de ingenieur. Sainz kwam ondertussen weer een beetje dichterbij, maar het was nog niet genoeg.

Verstappens setje mediums ging eraan: 'Voorbanden zijn te heet'

Toen het veld echt gestabiliseerd was in ronde tien, haakte Sainz ook af, en kon Verstappen echt op zijn eigen race focussen. 'Het gat achter je is nu 1,4', zei Lambiase. Dat gat werd langzaamaan dan ook groter. 'Max, je mag de zesde versnelling aanhouden voor bocht 19. Trouwens, we hebben een probleem gevonden, we hopen het tijdens de pitstop op te lossen', ging de ingenieur verder. 'Dus, hang in there the best you can.' Van de kant van Verstappen was geen paniek, hij leek niets te voelen betreffende zijn vermogen of een ander probleem met de krachtbron of de batterij, dus vroeg hij zelf ook niets. Het duurde echter nog wel even voordat hij naar binnen zou gaan.

'Het gat achter je is twee seconden, en we hebben nu vijftien ronden gehad. Ter vergelijking: beide Ferrari's managen minder dan jij in bocht 17', ging Lambiase verder. 'Oké, wat wil je dat ik doe?' Vroeg Verstappen vervolgens. 'Je mag het (managementlevel, red.) verminderen met tien (procent, red.)', antwoordde Lambiase. 'Leclercs laatste ronde was een 39.8, die van Sainz een 40.3. Het gat is twee seconden achter je', zei de ingenieur. 'Mijn voorbanden zijn te heet', liet Verstappen weten. 'Oké, begrepen. Update betreffende de voorvleugel voor de volgende stint, Max?' verzocht Lambiase. 'Ik kan drie clicks meer gebruiken, maar over het algemeen zijn het de banden', zei Verstappen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Achter hem werd het gat met Sainz weer kleiner, de Ferrari-coureur had het gaspedaal duidelijk flink ingedrukt. 'Carlos is aan het pushen, Max, het kan zijn dat hij gaat stoppen', zei Lambiase. Daar had de ingenieur gelijk in, want niet veel later werd de Spanjaard naar binnen gehaald voor een pitstop. 'De auto achter je is nu Lando, zijn laatste ronde was een 39.5', informeerde de Brit op de pitmuur. Bij Verstappen werd de nood zo langzamerhand ook hoog om een pitstop te maken. 'Mijn linkervoorband reageert gewoon niet', klaagde hij. 'Begrepen, Max', zei Lambiase. 'Fail 4-E, wanneer je kunt', vulde hij aan, om Verstappen te helpen.

Lambiase stelt gerust: 'Geen zorgen, Max, geen zorgen'

Het werd duidelijk dat Verstappens banden eraan waren toen het gat met Norris kleiner werd. Inmiddels was het gat al minder dan vier seconden. 'Al mijn banden links zijn heel slecht nu', waarschuwde Verstappen, die daarmee aangaf dat hij zijn stint echt niet meer kon rekken. 'Oké, kom maar binnen, Max', zei Lambiase, die Verstappen in ronde 26 naar binnen haalde. 'We verwachten dat Carlos erlangs komt nu', aldus de ingenieur. Dat klopte, de Spanjaard lag ruim voor Verstappen toen hij de pitstraat uitkwam. 'Lando's laatste ronde was een 39.6, ter info', hield hij Verstappen op de hoogte. 'Zag deze band er goed uit bij de anderen?' vroeg de Nederlander.

'Ja, er waren geen problemen, Max, geen zorgen', stelde Lambiase hem gerust. 'Wees er wel op voorbereid om je high speed diff te resetten, als dat nodig is.' Norris bleef nog een tijdje buiten, en ging uiteindelijk zes ronden later dan Verstappen naar binnen. Dat betekende dat er een kans was dat de heren elkaar richting de slotfase van de race tegen zouden komen, maar daar dachten Lambiase en Verstappen nog niet over na. 'Er zijn nog 25 ronden te gaan. Russell is nog steeds buiten op zijn harde banden, waarmee hij ook gestart was. In ronde 32 pakte hij een 39.5, dus dat ziet er goed uit', zei Lambiase, om wat extra data te geven over de harde band, waar Verstappen ook op reed.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Norris was op die band echter een stuk sneller. 'Hij pakte drie tienden in de eerste sector, in de laatste ronde die hij reed. Beide McLarens reden zonet een 39.0', gaf Lambiase aan. 'Het gat achter je is nog zes seconden. Je verloor de meeste tijd in bochten 1, 8, 15 en 20. De banden werken voor Russell nog steeds, dus alles kan gebeuren met je banden in elke ronde die je rijdt', ging de ingenieur verder. Norris had het wat makkelijker op zijn set harde banden en wist dat gat van zes seconden dan ook snel dicht te rijden. 'Nog 2,1 achter je. Kunnen we een click minder bij de offset van de achterbanden proberen? Om te kijken of we de bandentemperaturen gelijk kunnen krijgen', verzocht Lambiase.

Norris opent de aanval op Verstappen

Inmiddels werd Norris groter en groter in de spiegels van Verstappen, maar hij kwam telkens net niet dichtbij genoeg om zijn auto ernaast te zetten. Daar maakte Verstappen absoluut gebruik van. 'Het gat is 0,8, en hij heeft DRS', zei Lambiase, die hetzelfde bericht ongeveer nog tien keer zei, met elke keer een ander gat. 'Nog elf ronden te gaan, Max', zei de ingenieur. Verstappen moest het nog even volhouden tot het einde van de race, maar het begon behoorlijk lastig te worden, aangezien Verstappens banden er wel redelijk aan waren gegaan. Achter hem begon Norris met de ronde gefrustreerder te raken, want het lukte hem telkens niet om Verstappen in te halen.

Elke aanval weerde de drievoudig wereldkampioen af om zijn P3 met hand en tand te verdedigen. Hij haalde dan ook alles uit de kast om Norris voor te blijven. Lambiase bleef hem updates geven met het gat tussen beide coureurs. 'Nog drie tienden', zei de ingenieur. Verstappen weerde weer een aanval af, maar ditmaal zat Norris op vier tienden bij het opkomen van het rechte stuk. Valtteri Bottas, die ervoor lag, onderbrak het feestje bijna even, maar de Fin ging op tijd aan de kant. 'Nog vijf ronden te gaan', zei Lambiase. Op dat moment besloot Norris in bocht 12 aan te vallen en zat hij er even naast, maar liet Verstappen hen allebei wijd gaan, waardoor ze beiden buiten de baan belandden.

Verstappen wist zeker dat hij goed zat: 'Hij haalde me buiten de baan in'

Verstappen zat er echter voor bij de apex, dus was hij niet de schuldige in het incident. Het incident werd genoteerd, met Norris die under investigation was for overtaking outside of the track. Verstappen wist dan ook zeker dat dat het geval was. 'Hij haalde me buiten de baan in', klonk hij kalmpjes. 'Hij moet die plek teruggeven', zei hij daarna, aangezien Norris nog steeds voor hem reed en McLaren hem niet de opdracht had gegeven om de plek terug te geven. 'Wij denken dat je ervoor zat bij de apex', klonk McLaren-ingenieur Will Joseph in de oren van Norris op dat moment. 'Onze mening is dat jij ervoor zat bij de apex, en dat beide auto's van de baan gingen', ging hij verder. Daar was Norris het mee eens.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ja, hij ging ook van de baan af, dus dat was wel duidelijk', antwoordde Norris. Bij Red Bull was er geen twijfel over mogelijk dat Norris een straf zou krijgen. 'We zijn ermee bezig, Max. We weten het, en we zagen ook dat hij bewoog onder het remmen in bocht 1', zei Lambiase, die met meer bewijsmateriaal kwam voor de oren van de FIA, die mee aan het luisteren was. 'De stewards zijn er nu naar aan het kijken.' Verstappen vertrouwde daar dan ook op en liet verder niets meer van zich horen. 'Ik heb drie kwalificatieronden van je nodig, Max, drie tot het einde. Lando heeft ook te vaak track limits aan zijn broek gekregen, dus daar verwachten we sowieso een penalty voor. Dus, flat out', verzocht Lambiase.

McLaren meldt het slechte nieuws: 'Weten niet zeker waarom'

Voor Norris was het waarschijnlijk beter geweest als McLaren er uit voorzorg voor had gekozen om hem de plek terug te laten geven aan Verstappen. Aangezien hij sowieso sneller was, was de kans groot dat hij Verstappen opnieuw aan had kunnen vallen en hem in had kunnen halen. McLaren besloot Norris echter voor Verstappen door te laten rijden tot de vlag viel. Een ronde voor de finish kreeg Norris een vijfsecondenstraf. Verstappen kwam 3,8 seconden later over de streep, dus was de P3 van hem. 'Ik denk dat ik een straf heb gekregen?' vroeg Norris. 'Ja, ze hebben je vijf seconden gegeven for leaving the track and gaining an advantage. Weet niet echt waarom', antwoordde zijn ingenieur.

'Ja, dus ik had gewoon de plek terug moeten geven, of niet?' zei Norris kritisch. Voor Red Bull was dat uiteraard goed nieuws. 'Je hebt gevochten als een leeuw, en je hebt een podium, goed gedaan', zei Lambiase. 'Fuck me, man, ik had gewoon geen voorkant, de grip was er niet', antwoordde Verstappen. 'Je hebt er hard voor gevochten, Max. We waren niet zo competitief als we hadden moeten zijn in die tweede stint, maar je verdient het podium absoluut', klonk teambaas Christian Horner. 'Mijn god, dat was echt een lastige race', zuchtte Verstappen.

Verstappen lacht: 'Ik probeerde echt alles!'

Op de weg terug naar de pitstraat gaf Verstappen aan dat hij het toch wel leuk vond, ook met de spannende slotfase. 'Ik probeerde echt alles! Op zijn minst was het een leuke race', voegde hij eraan toe. 'Het is alleen een beetje raar dat je mag inhalen buiten de baan', zei hij met een knipoog. 'Nou, dat mag niet. De FIA pakte dat goed op, dus, there you go', reageerde Lambiase. 'Qua punten heb je dit weekend gedaan wat je moest doen.' Daar was Verstappen het mee eens. 'Een paar dingen die we nog moeten doen, maar ik denk dat het weekend al een stuk positiever was', sluit hij af.