De race van Verstappen | De laatste dans met de RB19: 'We hebben het gedaan, GP'

In de laatste editie van ‘De race van’ wordt het raceweekend van Max Verstappen onder het vergrootglas gelegd. Nadat deze tweedelige editie de zaterdag al heeft behandeld, volgt nu de zondag van Verstappen in Abu Dhabi. Op de racedag mocht de drievoudig wereldkampioen vanaf poleposition vertrekken en kon hij na een kort gevecht met Charles Leclerc de cruisecontrol aanzetten om zijn negentiende zege van het seizoen binnen te slepen.

Na de racedag van het Grand Prix-weekend in Abu Dhabi ging het 2023-seizoen dan echt de geschiedenisboeken in. Verstappen wist zijn 54ste zege van zijn carrière te bemachtigen, en mocht maar liefst negentien keer de champagnefles van de overwinning aan zijn lippen zetten. Daarmee sluit hij het jaar af als één van de meest dominante coureurs aller tijden. Op zondag op Yas Marina behaalde hij nog een mijlpaal, namelijk de 1003 rondes aan de leiding. Verstappen en Red Bull Racing zijn zich ervan bewust dat dit een heel zeldzaam jaar was die ze wellicht niet nog een keer mee gaan maken.

'Je managet meer dan Leclerc, dat is goed'

Toen de zon onder begon te gaan in Abu Dhabi en het circuit langzaamaan de twilight zone inging, rolde Verstappen naar P1 op de grid om zich op te maken voor de formatieronde van de race. Ingenieur Gianpiero Lambiase was nog even bij hem voordat hij naar zijn plekje achter de pitmuur ging. 'We willen graag drie burnouts zien', zei Lambiase, om de banden op te warmen tijdens de opwarmronde. 'De baantemperatuur is vier graden gezakt sinds we naar de grid zijn gegaan, we naderen ongeveer dezelfde temperaturen als tijdens Q2 in de kwalificatie.' Lambiase wenste zijn coureur veel succes toe en toen was het tijd voor de monteurs om de bandenwarmers eraf te halen en de rest aan de drievoudig wereldkampioen over te laten.

Na de formatieronde stond Verstappen op de eerste stek en wachtte hij tot de lampen uitgingen, waarna hij ervandoor ging. Richting bocht 1 en bocht 3 moest hij de binnenkant verdedigen, daar zag Leclerc een kansje om de Nederlander in te halen. Verstappen gooide echter de deur dicht, dus kon Leclerc weer als tweede aansluiten. 'Leclerc op negen tienden', zei Lambiase toen de tweede ronde inging. De Monegask in de Ferrari achter Verstappen bleef nog een tijdje binnen een seconde, maar het duurde niet heel lang tot de 26-jarige hem had afgeschud. Leclerc leek het tempo van Verstappen echter wel goed te kunnen bijbenen, maar vormde geen bedreiging. Lambiase hield Verstappen wel op de hoogte hoe groot het gat was.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Iets meer managen als je kan, Max', verzocht de Red Bull-ingenieur. Het was duidelijk dat de mediumband best wel snel begon te slijten en dat de RB19 zich lekkerder leek te voelen op de harde band. Hoe dan ook moest de stint op de gele compound eerst afgerond worden. 'Je bent meer aan het managen in bocht 3 dan Leclerc. Dus dat is goed. Let wel op de mid-exit van bocht 9', vervolgde Lambiase. 'Heb je al een idee welke ophanging de meeste beperkingen oplevert?' vroeg de ingenieur. 'Beide ophangingen op het moment', antwoordde Verstappen. In de negende ronde van de race was het gat inmiddels anderhalve seconde en bleef Leclerc op afstand. In alle bochten was de Nederlander beter aan het managen dan Leclerc, dus hij kon deze pace nog wel even volhouden op de mediums.

Verstappen moet de stier temmen: 'Niet meer geven dan je nodig hebt'

'De rechtervoorkant begint langzaamaan wel te lijden', liet Verstappen weten. 'Oké, doe alles wat je kan om het te managen op dit punt, Max', antwoordde de engineer. 'Norris begint af te zakken nu', voegde Lambiase toe. De McLaren-coureur startte als vijfde maar was opgeklommen en had zijn teamgenoot Oscar Piastri al ingehaald. Het bericht van Lambiase betekende in ieder geval dat Norris voor Verstappen geen bedreiging zou vormen. 'McLaren rijdt nu 30,0, Leclerc rijdt dezelfde pace.' Het gat tussen de Nederlander en de Ferrari-coureur was nog steeds anderhalve seconde. De eerste McLaren ging in de dertiende ronde naar binnen, en het leek erop dat de pitstop van Leclerc ook niet lang meer ging duren.

Het gat met de leider in de wedstrijd werd namelijk groter, dus werd het duidelijk dat Leclerc tijd begon te verliezen. Norris volgde een ronde later, net als George Russell. Verstappen ging echter eerder naar binnen dan Leclerc, hij kwam in de zestiende ronde binnen voor een set harde banden. De Limburger kwam als zevende terug op de baan. 'We verwachten dat Charles ook binnen gaat komen, dus geef niet meer dan je nodig hebt op dit moment. Behoud de pace die je voor de stop ook had, wees aardig voor de banden', zei Lambiase. 'Je kwam binnen in ronde zestien', voegde de Brit nog toe. 'Oké, copy', zei Verstappen, waarna hij te horen kreeg dat Leclerc ook naar binnen ging.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Leclerc drie seconden achter je', vertelde Lambiase na de pitstop van Leclerc. Voor Verstappen zat de andere Ferrari-coureur, Carlos Sainz. Het gat, dat iets groter was dan twee seconden, was alweer bijna dichtgereden. De Spanjaard vormde dan ook geen uitdaging voor de Limburger, hij was er al gauw voorbij. 'Sainz met DRS', zei de ingenieur, waarna Verstappen even in zijn spiegels keek om te zien of Sainz dichterbij kwam. De Ferrari-coureur kwam niet in de buurt en al snel werkte hij Sainz uit zijn DRS. Pierre Gasly en Sergio Pérez maakten een pitstop, dus schoof Verstappen op naar P3. Het inhalen van Lance Stroll was ook snel gedaan, dus lag Verstappen alweer bijna aan de leiding. Toen Yuki Tsunoda naar binnen ging lag Verstappen weer eerste.

'Jullie mogen Checo eerst laten pitten als jullie dat willen'

'Leclerc ziet 4,4 seconden achter je, Max', zei Lambiase. 'Balans op deze band?' vroeg de ingenieur kort. 'Balans is ongeveer gelijk (aan de mediumband, red)', liet Verstappen weten. 'Je heb zonet je eerste strike gekregen voor track limits in bocht 1', vervolgde Lambiase, waarna hij liet weten dat Leclerc inmiddels op vijf seconden achter hem zat. De helft van de race zat erop, en voor Verstappen leek er geen vuiltje aan de lucht te zijn. 'Update over de voorvleugel wanneer je kan, graag', verzocht Lambiase. 'Ik denk twee clicks erbij', zei Verstappen, die bij zijn volgende pitstop een aanpassing zou krijgen. Een paar ronden later kwam de Nederlander erop terug, hij was toch wel tevreden met de voorvleugel.

Het gat met Leclerc werd elke ronde groter, inmiddels zat de Monegask zeven seconden achter hem. Het was volledig donker geworden in Abu Dhabi, en dus verlichtten de felle lampen langs het circuit de weg voor de 26-jarige. 'Momenteel is de tweede ronde aan pitstops gaande, Norris is de eerste auto in de pits', informeerde Lambiase. 'Wacht maar met de pitstop tot iedereen achter me is geweest', zei Verstappen. 'Is goed. Russell is nu in de pits', zei Lambiase. Verstappen wilde graag de duizend ronden aan de leiding behalen, dus liet hij zich later binnenhalen. Met het marge dat hij had kon dat ook prima, het gat met Leclerc liep op naar acht seconden. 'Leclerc is nu ook naar binnen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'Jullie mogen Checo wel eerder laten pitten als jullie dat willen', liet Verstappen weten. 'Begrepen, Max', antwoordde Lambiase. Inmiddels verdween Leclerc achter Verstappen. Teamgenoot Pérez zat achter de Nederlander, maar op zestien seconden. Er waren nog negentien ronden te gaan en Verstappen moest nog een pitstop doen. 'Mijn banden zijn stervende', gaf de drievoudig wereldkampioen aan. 'Het duurt niet lang meer, Max', zei Lambiase, waarna hij al gauw kwam met het bericht dat Verstappen binnen mocht komen. 'Update over de voorvleugel?' vroeg Lambiase nog eens. 'Doe maar wel twee clicks', zei Verstappen, die zich had bedacht.

Cruise control staat aan: 'Yep, gewoon aan het cruisen'

Aangezien Pérez eerder al naar binnen was gegaan en het gat met Leclerc groot genoeg was, verloor Verstappen geen posities bij zijn pitstop. Leclerc zat vijf seconden achter hem. 'Nog vijftien ronden te gaan tot het einde', informeerde Lambiase. 'De downshifts zijn nogal aan het pushen, kunnen we daar iets aan doen?' vroeg Verstappen. Lambiase ging kijken wat hij kon doen om het te verhelpen en kwam niet veel later met wat advies over de afstellingen. Verstappen leek er niet bijzonder veel last van te hebben, het gat met Leclerc werd namelijk alleen maar groter en naderde inmiddels alweer de zeven seconden, en niet veel later de acht seconden. 'Gat is 7,9', zei Lambiase. 'Yep, ik ben gewoon aan het cruisen', zei de Nederlander.

Er waren nog tien rondes te gaan tot het einde. Het gat met Leclerc bleef groter worden omdat de Monegask bezig was met de tweede plek van Ferrari in het constructeurskampioenschap. De Monegask had Russell namelijk op drie seconden achter zich zitten, en Pérez aasde op de plekken van de twee coureurs om die vijf seconden weg te rijden die hij als straf had gekregen voor een incident met Norris. 'Behoud het gat met Leclerc, Max. Zo houden we opties over voor het einde', zegt Lambiase. 'Laatste ronde', klonk de ingenieur niet veel later. Verstappen kwam als eerste over de streep en het vuurwerk verlichtte het circuit nog een beetje meer.

'Het was een privilege om jou in deze auto te zien rijden'

'Alle missies volbracht', zei Lambiase. 'Wat een jaar. Goed gedaan, vriend', volgde de ingenieur. 'Wauw, nog een ongelooflijke race, jongens. Lovely. En we hebben het gedaan, GP, missie acht', lacht Verstappen, die doelde op de duizend ronden aan de leiding. 'Ja, Max. Je bent fantastisch geweest dit jaar. Negentien zeges, je hebt meer dan duizend ronden aan de leiding gelegen. You've smashed it out of the park', klonk teambaas Christian Horner. 'Het was een privilege om jou in deze auto te zien rijden, die is gebouwd door een team van briljante mensen. We zijn erg trots op je. Dit is een zeer speciale in lap, dus geniet ervan en van het laatste beetje RB19', sloot de Brit af.

'Ja, Christian. Wat een ongelooflijk jaar. Ik wil iedereen graag bedanken voor de performance van de auto, en dat er zo'n auto is gebouwd', ging Verstappen verder. 'Het is een genot geweest om hierin te rijden. Ik wil ook graag Franz Tost bedanken, hij heeft velen van ons begeleid, en ik wil hem bedanken voor zijn passie en toewijding aan Red Bull. En met name bij AlphaTauri. Hij deed het erg goed, dus bedankt daarvoor. Een fijn pensioen, Franz! Ik hoop je eens weer te zien in de paddock', zei Verstappen. 'Max, voel je vrij om nog even op de grid te blijven voor een laatste dans, maat', zei Lambiase, die Verstappen groen licht gaf om donuts te draaien.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Ik ben ontzettend trots op jou schat, echt, ongelooflijk. Duizend ronden aan de kop gereden, negentien overwinningen, helemaal top', klonk de stem van vader Jos Verstappen. 'Wie had dat ooit gedacht, hè, toen we begonnen?' lachte Verstappen. 'Ik heb geen idee wat hij zei, maar het klonk fantastisch!' zei Horner. 'Ik denk dat hij zei dat jij de rekening betaalt vanavond, Christian', zei Lambiase. 'Ja, dat is zeker!' zei de drievoudig wereldkampioen. 'Christian trakteert vanavond!' zei Verstappen. 'Ik denk dat hij zei dat hij erg trots is', sloot Horner af, waarna Verstappen nog een paar donuts draaide op de grid voordat hij zijn auto voor de laatste keer in 2023 achter het P1-bordje parkeerde.