Nederlands toptalent Van der Helm richting WEC: 'Hier liggen nu mijn grootste kansen'

Na een driejarige carrière in het formuleracen zet Tijmen van der Helm voorlopig de stap richting het enduranceracen. Hij wist al een stoeltje voor de 24 uur van Daytona te bemachtigen, maar is inmiddels ook aangekondigd als coureur bij het Slowaakse WEC-team ARC Bratislava voor 2022. Voor veel junioren is het formuleracen een doodlopend pad, maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan. De WEC biedt een mooi alternatief, en ook Van der Helm en zijn management is dit niet ontgaan. F1Maximaal sprak exclusief met het toptalent over de nieuwe richting die hij opgeslagen is, zijn ambities en zijn visie op de Formule 3, het enduranceracen en waar de twee disciplines samenkomen.

De eerste endurancerace waar Van der Helm in 2022 aan deel zal nemen, de 24 uur van Daytona, komt hij nog niet uit voor zijn toekomstige werkgever. 29 januari, drie dagen na zijn achttiende verjaardag, mag G-Drive Racing op het Amerikaanse asfalt genieten van de stuurkunsten van de Nederlandse rijder. Van der Helm legt uit hoe hij bij deze partij gekomen is: 'Na afgelopen seizoen zijn mijn management en ik naar opties gaan kijken en naar waar voor mij de meeste mogelijkheden lagen. G-Drive was één van de partijen die ons benaderde, en wij kregen er een goed gevoel bij. Als team waren ze openhartig over bijvoorbeeld de doelen, maar ook wat zijzelf moesten verbeteren.'

'Uiteraard ben ik daarom ook blij dat G-Drive, in mijn ogen een van de grotere teams, mij de kans geeft om een grote endurancerace te rijden!', stelt hij enthousiast. Van der Helm zegt niet voor niets 'grote endurancerace' wanneer we het hebben over de 24 uur van Daytona. Het vormt samen met de 24 uur van Le Mans en de 12 uren van Sebring een van de drie grootste endurance-evenementen van het autosportseizoen. Sinds 1966 wordt Daytona International Speedway te Daytona Beach, Florida, aangedaan. Door de jaren heen hebben veel grote namen, ook uit de Formule 1, zich vereeuwigd in de geschiedenisboeken door het illustere evenement te winnen. Denk maar eens aan Mario Andretti en Jacky Ickx in 1972, of Jan Lammers, die in 1990 de zege naar zich toetrok.

Met een overwinning zou Van der Helm dus in een prachtig rijtje terechtkomen. Er kan in een volle dag racen veel gebeuren, en een zege is vaak een kwestie van zo min mogelijk fouten maken en het nodige geluk hebben met het materiaal. Van der Helm reist daarnaast beslist niet zonder voorbereiding af naar Amerika. Hij heeft immers al van het 'kleinere' werk mogen proeven in de vorm van de support race van Le Mans, de Road to Le Mans genaamd. 'Die ervaring helpt mij bij de 24 uur van Daytona alleen niet, misschien als ik ooit zelf Le Mans mag rijden dat ik er wat aan heb. Ik kijk zeker uit naar deze race', verzekert de 17-jarige ons. 'Uiteraard heb ik genoeg getraind op de simulator, maar ik ben erg benieuwd naar hoe het in het echt is.'

De stap naar enduranceracen en Formule 3-ervaring

Van der Helm draait al lang mee in de racerij en begon, zoals vrijwel al zijn collega's, vroeg met karten. Vanuit de karts is het droomscenario natuurlijk een soepele doorstroom richting de Formule 1, maar die weg is niet voor iedereen te bewandelen – al helemaal vanwege het zware financiële aspect van de formuleklassen. Voor talent uit deze vijvers vormt enduranceracen een aantrekkelijk alternatief. Van der Helm is er van op de hoogte dat hem iets heel anders te wachten staat dan waar hij zich het afgelopen seizoen mee bezig gehouden heeft, namelijk de F3: 'Enduranceracen is inderdaad totaal anders. Toch gaat mijn voorkeur niet uit naar één van de twee. Beide hebben wel iets wat het bijzonder maakt voor mij om er aan deel te nemen.’

Van der Helm kwam in 2021 uit voor het Nederlandse MP Motorsport in de Formule 3, maar kwam daar niet goed tot zijn recht. Met een dertiende positie als hoogste eindklassering werd hij tweeëntwintigste in de eindklassement. Eigenlijk is een tweede jaar in de Formule 3 dan ook noodzakelijk om werkelijk af te tasten of er toekomst zit in de klasse. De toppers van afgelopen F3-seizoen wisten in hun eerste jaar immers ook niet in de top tien te eindigen. Het deert Van der Helm niet: aankomend jaar zoekt hij het avontuur op in een tak van de sport waar hij tot op heden aanzienlijk minder ervaring in opgedaan heeft. 'Endurance is heel anders rijden dan in de formuleklassen. Ondanks dat het zoveel van elkaar verschilt, denk ik echter dat ik wel iets heb aan mijn ervaringen van het afgelopen jaar. Kijk maar naar bandenmanagement: het verschilt wel wat van elkaar, maar je hebt wel al wel een basis.'

Sluit het een het ander uit?

Dat WEC-seizoen is dus een feit, maar voor Van der Helm is de Formule 3 geen vervlogen droom. Of een seizoen in het enduranceracen een jaar in de subklasse van de F1 in de weg zou zitten, laat de talentvolle autocoureur uit Den Hoorn niet los. Mocht hij dan uiteindelijk toch gedwongen de keuze moeten maken tussen één van de twee disciplines, dan zou hij op twee gedachten hinken: 'Ik heb geen voorkeur. De manier van rijden verschilt in beide klassen, met bijbehorende plus- en minpunten.'

'Het is erg lastig om door te stromen in de Formule series', geeft Van der Helm toe. 'Er is tenslotte maar plek voor twintig deelnemers in de F1, wat dus ook geldt voor de feederseries hiervan. Als dit verandert in de toekomst weet ik het niet, maar zoals het er nu uitziet, denk ik dat mijn grootste kansen in het enduranceracen liggen.' Met zijn recente stap richting het WEC lijkt hij dan ook daad bij woord te voegen. Momenteel ligt een Formule 1-zege een stuk verder weg dan een overwinning in de 24 uur van Le Mans - twee mijlpalen in de respectievelijke disciplines. 'Lastig vind ik het wel, maar als ik moet kiezen tussen die twee, ga ik toch voor die Formule 1-zege. De kans dat je in die sport komt, is gewoon super klein, laat staan bij een goed team dat kan vechten voor overwinningen. Het is naar mijn mening dus toch een grotere prestatie.'

De 24 uur van Daytona begint aanstaande zaterdag om 13.30u lokale tijd, met onder meer Van der Helm, Renger van der Zande en Giedo van der Garde die in actie komen. Met tijdsverschil is dit 19.30u Nederlandse tijd. Uiteraard houdt F1Maximaal.nl u gedurende de 24 uur van Daytona zo veel mogelijk op de hoogte middels een liveblog.

Door: Christian Moerman | Twitter: @ChristianMoerm1