Mazzola: 'Di Montezemolo belde me hoogstpersoonlijk of ik terug wilde komen naar Ferrari'

Voor vele jongens en meisjes is het een droom om te mogen werken in de Formule 1. Voor velen blijft het ook een droom, maar voor sommigen wordt het werkelijkheid. Zo kwam de droom uit van Luigi Mazzola om te werken in de koningsklasse van de autosport. En niet bij het minste team: zijn werkgever was het legendarische Ferrari. In gesprek met F1Maximaal blikt de Italiaan terug op zo'n twintig jaar ervaring in de sport, de iconische namen waarmee hij heeft mogen werken en deelt hij zijn mening over de huidige staat van het ooit zo dominante team.

Mazzola begon in 1988 aan zijn werkzaamheden voor Ferrari als race-ingenieur. Zo stond hij aan de basis van de techniek en afstellingen van de bolides. Hij groeide uit tot uitvoerend coördinator prestatieontwikkeling en verliet het team in 2009 om een ander pad te volgen in zijn carrière. Mazzola rekent zich bovenal gelukkig dat hij dit avontuur heeft mogen meemaken: 'Ik realiseerde een droom die ik had als kind om te werken in de Formule 1 en dan met name voor Ferrari. Wanneer iemand het heeft over een 'gelukkig persoon', dan ben ik degene waarover wordt gesproken. Ik deed namelijk dat wat ik altijd al wilde doen', zo opent Mazzola zijn verhaal.

Toch werkte de Italiaan niet altijd voor Ferrari. Tussen 1992 en 1993 was hij namelijk actief als manager baanactiviteiten voor een nog jong Sauber Formule 1-team (nu Alfa Romeo, red.): 'Ik werkte toen samen met Peter Sauber om het team op te richten. Na de Grand Prix van Zuid-Afrika in 1993, de eerste race van het jaar, werd ik gebeld door toenmalig Ferrari-president Luca di Montezemolo. Sauber lag die race voor Ferrari en hij belde me daarom hoogstpersoonlijk om mij terug te vragen bij zijn team. Dat was een fantastisch moment voor mijn carrière.'

Mazzola 'riskeert leven' met Prost

Eind 1993 keerde Mazzola terug bij de Scuderia als ingenieur, de rol die hij al eerder vervulde bij het team. Zo werkte hij tussen 1988 en 1992 met coureurs als Gerhard Berger, Jean Alesi, Nigel Mansell en ook Alain Prost. Mazzola, geboren in het Italiaanse Ferrara, haalt enkele herinneringen op van zijn tijd met deze grote namen: 'Ik mocht werken met Alain (Prost, red.) en ik weet nog dat hij zei wat het inhoudt om coureur te zijn. Hij vertelde me dat je een coureur bent om je leven te riskeren zodat je competitief kan zijn. Die woorden zijn mij altijd bijgebleven. Sindsdien pak ik me werk ook aan om als het ware mijn leven te 'riskeren'. Ik zie het als een manier om altijd geconcentreerd en voorbereid te zijn en om altijd het maximale uit mezelf te halen.'

Dat was voor Mazzola de reden dat de relatie tussen Prost en hem op een gegeven moment een toppunt bereikte: 'Als een kampioen als hij begrijpt dat je op hetzelfde werk- en denkniveau als actief bent als dat hij is, dan is het heel makkelijk om een sterke relatie op te bouwen. Met Prost was het zelfs zo sterk dat we elkaar alleen maar hoefden aan te kijken. Alleen al daardoor begrepen we van elkaar wat we wilden doen. Ik denk ook wel dat ik met hem de beste werkrelatie had. Hij was een professor en hoe hij mij betrok in zijn werk zal voor altijd een plek hebben in mijn gedachten.'

Luigi Mazzola in gesprek met Alain Prost in 1990, het jaar dat de Fransman zijn debuut maakte voor Ferrari (Foto: Luigi Mazzola).

In de pitbox met legendes

Hoewel zijn relatie met Prost volgens hem de beste relatie was die hij ooit met een coureur gehad heeft, is Mazzola ook zeer te spreken over zijn samenwerking met misschien wel een nog groter icoon in de Formule 1: zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumacher. Zo zou de Duitser een bepaalde werkwijze hanteren om optimaal te kunnen presteren: 'Met Michael (Schumacher, red.) had ik een zeer serieuze werkrelatie. Ik begreep dat je op een paar centimeter afstand van hem zou moeten staan om het beste uit hem te halen. Het was werkelijk ongelooflijk hoe professioneel hij was.'

'Met Rubens Barrichello, Eddie Irvine, Felipe Massa en Berger had ik een fijne en open werkrelatie', vervolgt de voormalig Ferrari-man zijn verhaal over de verschillende coureurs waarmee hij heeft gewerkt. 'Met Alesi had ik een soort totale sympathie, we begrepen en voelde elkaar perfect aan. Het was een genot om met hem samen te mogen werken.' Zoals eerder vermeld maakte ook enkelvoudig kampioen Mansell uit van de namen waarmee Mazzola mocht werken. Zo vergelijkt hij hem met Prost, Schumacher en ook Ayrton Senna: 'Die drie coureurs waren van een compleet ander niveau dan de mensen waarmee ik heb gewerkt. Ik moet wel zeggen dat ik versteld stond van de vaardigheden van Mansell achter het stuur. Puur op rijvaardigheden zou ik zeggen dat hij van hetzelfde niveau was als Prost, Schumacher en Senna.'

Testen met Valentino Rossi

Toen Mazzola terugkeerde bij Ferrari werd hij ook aangesteld als manager van het testteam. Daarvoor was hij verantwoordelijk voor de baanactiviteiten tijdens een testdag van het team. Hoewel die dagen niet heel speciaal waren, zullen er een paar hem voor altijd bijblijven: de tests met negenvoudig MotoGP-wereldkampioen Valentino Rossi. Tussen 2006 en 2008 verreed de Italiaanse motorsportlegende enkele tests voor Ferrari om te kijken of hij eventueel de overstap zou willen en kunnen maken naar de Formule 1.

Mazzola herinnert het zich nog goed: 'Met Valentino (Rossi, red.) hielden we haast een complete rijschool om te zien of hij een competitief Formule 1-coureur zou kunnen worden. We deden drie doelgerichte tests op drie circuits: ons testcircuit Fiorano, Mugello en Valencia. Ik moet zeggen dat ik positief verrast was door zijn kwaliteiten. Hij had een buitengewoon reactievermogen om een moment van overstuur te corrigeren. Misschien wel meer zelfs dan de coureurs waarmee ik al had gewerkt. Het waren interessante jaren. Om met zo'n uitstekende vent als Rossi te mogen werken heeft ervoor gezorgd dat ik veel heb kunnen leren. Hij was ook erg snel en als het aan mij lag, was hij Formule 1-coureur geworden.' Dat gebeurde uiteindelijk niet en Rossi bleef actief in de motorsport. Met succes, want na zijn testdag in 2008 schreef de inmiddels 42-jarige nog twee titels op zijn naam in datzelfde jaar en in 2009.

Valentino Rossi werkte nauw samen met Luigi Mazzola tijdens drie testdagen tussen 2006 en 2008 (Foto: Luigi Mazzola).

Mazzola mist tegenwoordig 'juiste winnaarsmentaliteit' bij Ferrari

2009 was tevens het laatste jaar van Mazzola bij Ferrari. Hij sloot daar zijn tijd af als uitvoerend coördinator prestatieontwikkeling. In die rol was hij mede verantwoordelijk voor de richting van de ontwikkeling van de bolides van het team. Tegenwoordig is hij motiverend spreker, maar houdt hij de Formule 1 en zijn oude team nog steeds nauwkeurig in de gaten. Zo presteert Ferrari allang niet meer zoals het team ooit deed en Mazzola heeft een idee waarom dat zo zou kunnen zijn: 'Het is lastig, want ik maak geen deel meer uit van het team. Vanaf een afstandje zou ik zeggen dat ze nu de juiste winnaarsmentaliteit missen. Daarmee bedoel ik dat ze niet meer vrij en creatief denken om een snelle auto te bouwen. Ik zou graag wat meer vastberadenheid willen zien zoals we dat ook hadden in de jaren toen we alles wisten te winnen.'

Maar er is meer aan de hand volgens Mazzola. Zo zou er ook een reden achter de mindere prestaties van Ferrari zitten die niet in de handen ligt van het team zelf: 'Het verbieden van het vele testen is moordend geweest voor Ferrari. Alle ontwikkelingen aan onze auto's waren gebaseerd op testdagen op circuits als Fiorano en Mugello.' Eén reden die het sowieso niet zou zijn volgens Mazzola?: 'De coureurs. Ze hadden Fernando Alonso, Kimi Räikkönen, Sebastian Vettel en nu Charles Leclerc. Daar kan het gewoonweg niet aan liggen.'

Twintig jaar actief zijn in de Formule 1 is niet voor iedereen weggelegd en voor Ferrari lijkt het al helemaal speciaal te zijn om zo lang te mogen werken in deze wereld. Mazzola kijkt nog steeds met trots terug op zijn carrière en volgens hem heeft het tot op de dag van vandaag invloed op hoe hij te werk gaat: 'Ik heb mogen werken met kampioenen en mensen als John Barnard, Steve Nichols, Ross Brawn, Rory Byrne, Enrique Scalabroni, Gustav Brunner en topmannen als Jean Todt en Di Montezemolo. Dat is een grote eer voor mij geweest en een motivatie om nog altijd het maximale uit mezelf te halen', besluit Mazzola.

Door: Terrence Riepma

Heb jij de nieuwe F1 Maximaal-app al gedownload? (ANDROID-IOS)