Le Mans-specialist Van Uitert eist crème de la crème: ‘Dan mogen er geen fouten in zitten’

Job van Uitert gaat aankomend weekend voor de vijfde keer strijden om de zege van de 24 uur van Le Mans. De Dongenaar mag opnieuw uitkomen voor Panis Racing en is blij om weer terug te keren op het legendarische circuit in Noord-Frankrijk. Voor Van Uitert blijft Le Mans altijd bijzonder. Veel verwachtingen van de lange race heeft hij nog niet, maar hij eist van zichzelf dat de momenten waarop hij in de auto zit uitstekend zijn. Panis Racing zal zaterdag de race aanvangen op P14.

De 24-jarige begon zijn seizoen met een 24-uurs race in Daytona en heeft er nog lang geen genoeg van gekregen, want aankomend weekend gaat Van Uitert voor de vijfde keer de 24 uur van Le Mans rijden. Hij zal de race gaan verrijden bij de Franse equipe Panis Racing, het team waar hij ook voor rijdt in het 2023-seizoen van de prestigieuze European Le Mans Series (ELMS). Met een Frans team terugkeren in Le Mans, dat blijft toch wel speciaal. ‘Afgelopen zondag hebben we de eerste meters weer gehad op Le Mans. Voor mij is Le Mans altijd bijzonder, het blijft wel de belangrijkste race voor mij’, vertelt Van Uitert in gesprek met F1Maximaal op dinsdag 6 juni.

‘Het is het grootste autosportevenement ter wereld. Helemaal omdat het nu honderd jaar bestaat en het nog groter is uitgepakt. Er zijn nog meer mensen en het is één groot feest’, vervolgt de 24-jarige. ‘Dat verneem je vanaf de testdag al, dat het nog meer leeft. Het wordt een heel belangrijke race.’ Het is dan ook niet onwaarschijnlijk dat Van Uitert en zijn teamgenoten van Panis Racing verwelkomd zijn als helden, aangezien de Nederlander samen met de Franse renstal na heel wat knappe prestaties vicekampioen werd in het 2022-seizoen van de ELMS. ‘Het is altijd mooi om uit te komen voor Panis Racing’, zegt de Dongenaar.

Tekst gaat verder onder de foto

‘Het is een heel fijn team om bij te zitten. Ook om Oliver Panis weer te representeren op het circuit is altijd een eer. Hij is een heel grote held in Frankrijk, dus wat dat betreft, kijk ik er weer naar uit en gaan we vol goede moed en zin straks aan de start verschijnen’, stelt Van Uitert. Aangezien Van Uitert inmiddels wel een specialist in 24-uurs races te noemen is, weet hij als geen ander hoe Le Mans kan verschillen met andere 24-uurs races. ‘Le Mans is een baan waar je iedere keer weer een beetje tot rust komt op die lange rechte stukken. Dat zorgt ervoor dat je uit je concentratie kan raken. Ongeluk zit in een klein hoekje!’, legt de Nederlander uit.

Regen kan ultiem ingrediënt worden voor chaos: ‘Aan de ene kant van het circuit regent het, aan de andere kant is het droog’

Vooral als het gaat regenen kan het veel chaos met zich meebrengen. ‘Het is een baan waar je heel makkelijk in een heel relaxed ritme komt, maar je kan niet te veel ontspannen. Je moet scherp blijven, want de baan is heel lang’, vervolgt Van Uitert. ‘Vooral nu de weersvoorspelling wisselend is, met kans op onweersbuien. Dat speelt wel weer een rol. Aan de ene kant van het circuit kan het met bakken uit de hemel vallen, aan de andere kant kan het compleet droog zijn.’ Voor het aankomende weekend in Le Mans wordt inderdaad regen en onweer voorspeld, en Van Uitert weet heel goed hoe dat het verloop van de race kan veranderen.

‘Ja, twee jaar geleden hebben we gezien hoe het je race kan opschudden. Toen stond ik ook wel een beetje aan het verkeerde eind en gingen we er door een regenbui af’, vertelt de Dongenaar. ‘Het heeft voor- en nadelen: je kan veel goed maken, maar ook veel verliezen.’ Dat laatste wil je vanzelfsprekend niet in een race van 24 uur. ‘Met name niet dat je zo’n race aan je voorbij ziet gaan omdat je niet scherp genoeg bent als het begint te regenen.’ Aan het concentratievermogen en met de juiste mindset de race ingaan, zal het in ieder geval niet liggen, want Van Uitert heeft zich goed voorbereid met zijn team. Het harde werk in de ELMS-seizoensopener in Barcelona werd beloond met een P2.

Tekst gaat verder onder de foto

Na de race in Spanje heeft Van Uitert echter niet veel meters kunnen maken in zijn strijdwapen van 2023, want de race in Imola werd afgelast. De Dongenaar denkt echter niet dat dat veel invloed gaat hebben op de Le Mans. ‘We hebben gewoon getest in Aragón. Daar deden we een Le Mans-test, omdat je op Le Mans met ander bodywork rijdt, de Le Mans-kit noemen we dat. Dat is met minder downforce, meer topsnelheid’, verklaart de 24-jarige. ‘Ook hebben we ons goed voorbereid op de simulator, dus uiteindelijk zijn we allemaal wel goed voorbereid. Het is wel een ding dat we in Imola niet hebben gereden, want als team is het heel belangrijk dat je elkaar vaak ziet.’

Professor Van Uitert helpt teamgenoten: ‘Je helpt ze met de ervaring die je al hebt’

Desalniettemin gaat Van Uitert ervan uit dat het gewoon goed zal gaan in Le Mans. ‘Het is belangrijk dat we allemaal open en eerlijk zijn over wat je wilt (binnen het team, red.) en wat je niet wilt. Voorlopig gaat het goed, dus ik denk niet dat we er hinder van gaan hebben’, zegt de ELMS-coureur. Dat komt mede doordat Van Uitert de meest ervaren rijder van zijn team is en daardoor veel kan helpen. Hij vertelde al eerder dat hij zijn rol als kopman van de Franse equipe spannend en leuk vindt, maar zijn best doet om zijn teamgenoten mee te nemen naar voren. ‘Je helpt je teamgenoten zoveel mogelijk met de ervaring die je al hebt. Voor Tijmen (van der Helm, red.) en Manuel (Maldonado, red.) is het allemaal nog best wel nieuw.’

Dan vertelt Van Uitert zijn teamgenoten natuurlijk niet hoe ze hard moeten rijden. ‘Dat kunnen ze allebei, maar meer hoe je de auto afstelt en hoe je zelf zo’n weekend ingaat, met de juiste mindset, niet te veel verlangen van een vrije training, pushen op de juiste momenten. En dat je risico’s moet nemen, maar ook niet te veel’, zegt Van Uitert. De eerste uitdaging van het raceweekend in Le Mans vindt op woensdag al plaats, dan gaan de heren kwalificeren. Als ze bij de rapsten van hun klasse horen, gaan ze door naar de Hyperpole-sessie op donderdag. Maar met zo’n lange race op het programma is de startpositie niet zo heel erg relevant.

‘Je stelt een LMP2-auto nagenoeg niet af op de kwalificatie. Hooguit een beetje met de rijhoogte, die kunnen we wat verlagen omdat je niet met een volle tank rijdt. Dan staat de rest gewoon in het teken van de racesnelheid’, zegt de Dongenaar. ‘Nu zijn er veranderingen met de regels, het is een beetje net als de IMSA (International Motor Sports Association, red). Op het moment dat er een safetycar komt wordt het hele veld weer bij elkaar gevoegd in plaats van dat er drie safetycars komen en het veld uit elkaar gehouden wordt. Dan kan je altijd weer terugkomen. Voorheen was dat niet zo. Als je dan in het eerste uur als dertigste moest starten verlies je aan het einde van de streep gewoon een minuut.’

Van Uitert eist perfectie van zichzelf: ‘Dan mogen er geen fouten in zitten’

Wat dat betreft, is het dus goed at het een beetje net als in de IMSA gaat, want dan is de achterstand tijdens een safetycar makkelijker in te halen. ‘Die minuut kan nu gewoon tenietgedaan worden als er een safetycar komt, dus eigenlijk is de kwalificatie niet zo heel belangrijk’, vervolgt Van Uitert. ‘Maar goed, het is altijd een leuk moment om te laten zien wat je kan!’, zegt de 24-jarige, die ook gaat proberen om bij de Hyperpole te zitten. ‘Dat is wel het doel in ieder geval!’, voegt de Brabander toe. F1Maximaal moest Van Uitert nog even plagen met de lastige vraag of hij naast de kwalificatie dan ook al een doel had voor de race.

Om nu al dingen te verwachten van zo’n lange race is moeilijk, maar voor zichzelf heeft Van Uitert wel wat doelen opgesteld. ‘De momenten waarop ik in de auto zit moeten goed zijn, dan mogen er geen fouten in zitten. Mocht er iets gebeuren, dan moet je het minimaliseren qua gevolgen’, besluit Van Uitert. ‘En verder heb ik niet onder controle wat mijn teamgenoten gaan doen. Ik denk dat, als we uiteindelijk een goede, schone race rijden, dat een top vijf er zeker wel in zit.’ Van Uitert en zijn team gaan dus hun uiterste best doen om uit te blinken in de 24 uur van Le Mans, die aankomende zaterdag om 16:00u van start zal gaan.

Door: Shanna Lutgert | Twitter: @ShannaLutgert