Van Uitert gretig op jacht naar ELMS-revanche: ‘Het kan altijd sneller en beter’

Job van Uitert gaat in het weekend van 21 - 23 april beginnen aan zijn vijfde seizoen in de European Le Mans Series (ELMS). Nadat de 24-jarige vorig jaar de P2 wist te pakken met zijn team Panis Racing, gaat Van Uitert nu voor goud. De Dongenaar zal opnieuw het strijdtoneel betreden met de Franse renstal en zal wederom deelnemen aan de 24 uur van Le Mans. F1Maximaal sprak met Van Uitert een week voordat zijn raceseizoen weer gaat beginnen.

Terwijl de ELMS in het één-na-laatste weekend van april weer van start gaat, begon het 2023-raceseizoen van Van Uitert eigenlijk al in januari. De Brabander deed mee aan de 24 uur van Daytona met TDS Racing. Dat deed hij samen met Giedo van der Garde, waarmee hij kampioen werd in het WEC-seizoen van 2021 in de LMPS Pro/Am-klasse. Naast zijn landgenoot deelde hij ook de auto met François Heriau en de 16-jarige Amerikaan Josh Pierson. In de aanloop naar de race zaten Van Uitert en zijn teamgenoten gebeiteld, aangezien ze zich hadden weten te kwalificeren op de eerste startrij. Het harde werk van Van Uitert en zijn teamgenoten werd in Daytona helaas niet beloond met de overwinning.

‘Ik ga altijd heel graag naar Amerika om daar te racen, het is helemaal anders dan in Europa’, begint Van Uitert. ‘Alles komt daar op het laatste half uur aan. Dat maakt het spannend, maar aan de andere kant heb je Le Mans in je gedachten’, vervolgt de 24-jarige. ‘Je bent 24 uur lang aan het werken aan een voorsprong, en dat telt daar (Daytona, red.) helemaal niet. Het is 24 uur lang overleven en aan het einde van de race het onderste uit de kan halen, en dat is heel anders dan tijdens andere races van 24 uur’, legt Van Uitert uit.

Hoe dan ook was dat geen reden om bij de pakken neer te gaan zitten, de ELMS-coureur heeft weer veel geleerd en zijn snelheid kunnen laten zien. ‘Je hebt toch wel weer laten zien dat je mee kan doen voor de overwinning’, vertelt de Dongenaar. ‘Na 23 uur lagen we aan de leiding in Daytona, maar ja, na de herstarts werden we ingehaald en toen lagen we tweede. Ik moest iets proberen om die leiding terug te pakken, anders zou het een heel lange vlucht naar huis worden om daarvan te balen als ik het niet had geprobeerd. Ik probeerde het eerst aan de buitenkant en een ronde later aan de binnenkant, maar toen spinden we en werden we vierde. Daar kom je natuurlijk niet voor.’

Allez, allez: la vie est belle chez Panis Racing

De 2022-ELMS-vicekampioen trapte zijn raceseizoen af bij een Franse renstal en zal ook bij een Franse equipe de races in de ELMS gaan verrijden. Van Uitert zal zich opnieuw met Panis Racing in het racegeweld gaan mengen. ‘Bij Panis Racing voelt het zeker als thuiskomen’, legt Van Uitert uit. ‘Ik ben ook de taal gaan leren, dus ik spreek Frans met het team. Dat is heel prettig, het voelt alsof het mijn familie is. Het draait om de resultaten, maar ook om plezier hebben en een goede mindset hebben, dat is een goed ingrediënt voor goede resultaten.’

Van Uitert vertelde eerder al aan F1Maximaal dat hij de Franse taal is gaan leren, dus nu wordt er uitstekend Frans gesproken? ‘Niet uitstekend, maar ik kan me wel kenbaar maken!’, lacht de 24-jarige. Van Uitert hoeft niet met iedereen in het team Frans te spreken, aangezien hij in 2023 een Nederlandse teamgenoot heeft. Dat is Tijmen van der Helm. Zijn andere teamgenoot, Manuel Maldonado, is van Venezolaanse afkomst. Beide coureurs hebben al veel meters gemaakt in het endurance racen, maar van het drietal is Van Uitert echter wel de rijder met de meeste ervaring. Daarom werd hij aangewezen als de kopman van Panis Racing.

‘Dat is erg leuk en spannend, maar aan de andere kant ben ik ook iemand die heel erg pusht dat we dat (kopman, red.) allemaal kunnen zijn’, zegt de Dongenaar. ‘Beiden, Manuel en Tijmen, moeten maximaal pushen en mee naar voren getrokken worden. Ik ben niet diegene die alles bepaalt. Ik heb wel een belangrijke rol gespeeld betreffende rijderskeuzes en race-engineers. Maar het blijft een teamsport, we doen het samen.’ Ondanks dat Van Uitert de Panis-kopman zal zijn, houdt hij het hoofd koel. ‘Ik leg mezelf niet meer druk op, want ik weet wat ik in het verleden heb gedaan en ik weet wat werkt. Je wilt altijd de beste zijn. Het kan altijd beter en sneller, daar moet je hard voor werken.’

‘Grote namen’ in sterke line-ups: ‘Benieuwd hoe ik tegenover hen sta’

Panis Racing is niet het enige team met een sterke line-up, zo laat Van Uitert weten. Zo heeft de veelzijdige Brit Alex Lynn zich bij Algarve Pro Racing gevoegd. Daarnaast zal de drievoudig WTCC-kampioen en 2021-Le Mans-kampioen José María López voor COOL Racing in actie komen. Ook zal de zeer ervaren Oliver Jarvis zijn seizoen bij United Autosports gaan verrijden. ‘Er zijn dit jaar heel sterke line-ups met grote namen. Allemaal bekende jongens die al een mooi CV hebben met WEC-overwinningen en kampioenschappen. Ik ben heel benieuwd hoe ik het tegenover hen ga doen’, zegt Van Uitert.

‘Daarnaast ben ik ook benieuwd naar hoe het team het gaat doen. We moeten ons eigen plan afmaken, werken aan onszelf, en dan zien we wel waar we terechtkomen’, vervolgt de Dongenaar. ‘Ik kijk er naar uit om het seizoen weer te beginnen, de ELMS heeft een heel mooie kalender.’ De kalender bestaat wederom uit zes races waarin Van Uitert en zijn team alles op alles zullen zetten om het kampioenschap te bemachtigen. Dit jaar is de race op Monza vervangen door een nachtrace in het Spaanse Aragón.

Dat zal behoorlijk spannend gaan worden. ‘Het zal niet voor veranderingen gaan zorgen in het LMP2-kampioenschap, maar de LMP3-klasse rijdt nooit in het donker, dus dat zijn ze niet gewend’, vertelt Van Uitert. ‘Dat maakt het wel tricky, vooral de laatste paar uur in het donker, je weet niet hoe dat gaat lopen. Daar kan je van profiteren, maar het kan ook aan de verkeerde kant van de medaille vallen’, zegt de 24-jarige. ‘Het heeft voor- en nadelen en daardoor moeten we zelf optimaal voorbereid zijn. Dan moet het goed komen.’

Van Uitert met een vastberaden gevoel richting Barcelona

Voorafgaand aan het eerste ELMS-weekend in Barcelona vinden de testdagen plaats. Daarbij kunnen de coureurs direct wennen aan de nieuwe lay-out van het circuit. De laatste chicane van het Circuit de Barcelona-Catalunya is gewijzigd naar twee snelle rechtse bochten richting het rechte stuk. De wijziging van het circuit moet meer inhaalacties en dus meer spektakel creëren. Daarnaast wordt ook de verandering betreffende de bandenwarmers doorgevoerd. Die zullen vanaf dit jaar namelijk weggelaten worden.

In Barcelona is dat nog geen probleem, legt Van Uitert uit, aangezien het daar wel warm is. Het duurt dan alleen wat langer voordat de banden optimaal op temperatuur zijn. ‘Straks bij de Le Mans in het donker gaat dat wel een probleem worden’, stelt de Brabander. ‘Op Daytona heb ik die ervaring al opgedaan, en dat helpt wel. Een keer of twintig de pitstraat uitrijden op koude banden, ja, dat is wel anders dan met warme banden’, vervolgt Van Uitert. ‘Je moet wel opletten, want je kan veel winnen, maar ook verliezen. High risk, high reward!’

Dat maakt het verloop van de races wat onvoorspelbaar, maar toch is Van Uitert er zeker van dat het dit seizoen goed gaat komen. ‘Het is nog even afwachten hoe de andere teams het gaan doen, maar Barcelona is van onze kant een sterk circuit dat ons zeker wel ligt. Dit jaar is er wel die layout-verandering, dus we moeten zien hoe dat uitpakt. Ik verwacht dat we, zolang we ons ding doen, geen fouten maken, er elke race bij zitten voor de top drie’, sluit Van Uitert af.