Isola ziet kansen voor Verstappen: 'Stond versteld van zijn rijvaardigheid in de regen'

Mario Isola maakt zich op voor een spannende Grand Prix van België. 's Ochtends regende het veelal en ook rond de start van de wedstrijd lijkt het niet droog te blijven. Dat betekent dat de chef van Pirelli vooral naar de regenbanden kijkt voor de aankomende race. In gesprek met F1Maximaal.nl gaat hij in op de aankomende race, die hoogstwaarschijnlijk met water op het asfalt verreden zal worden. Ook licht hij ons in over de mogelijke strategische implicaties die een regenrace heeft en wie voor hem als topfavoriet de wedstrijd in gaat.

Gedurende de vrije trainingen werd al duidelijk dat we qua bandengebruik een bijzonder weekend in gaan. Niet alleen omdat er een constante dreiging van regen boven Circuit Spa-Francorchamps hangt, maar ook omdat tijdens de eerste vrije trainingen spoedig duidelijk werd dat weinig de droogweerbanden scheidt. Zo reed Max Verstappen in de tweede vrije training op de harde band een rondetijd die door veel collega's ook op enkele compounds zachter niet geëvenaard kon worden. Dat is in het huidige Formule 1-seizoen ongebruikelijk.

'Het ligt eraan wat je analyseert', stelt Isola over de relatief lage bandendelta, zoals het verwachte verschil in rondetijd tussen de verschillende bandensets genoemd wordt. 'Als je kijkt naar de delta van het circuit, zijn ze eigenlijk zelfs groter dan we verwachtten. Dit komt voornamelijk omdat het circuit zich snel ontwikkelde.' Op het moment dat het circuit opdroogt en er meer rubber komt te liggen, schieten de rondetijden omlaag. Wisselende baanomstandigheden zijn dan ook een deelverklaring voor het feit dat de gaten tussen de harde, medium en zachte banden relatief klein leken.

'Er is data van vrijdag die suggereert dat het verschil groter is. Wij verwachtten voor het weekend een verschil van 0,5 seconden tussen de harde band en de mediumband, en een delta van 0,6 tussen de mediumband en de softs. Dat is niet veel, al helemaal niet gezien de lengte van dit circuit. Ook aan de hand van de data van vorig jaar hebben we er vertrouwen in dat het verschil tussen de sets min of meer op de geschatte waarde ligt die wij in gedachten hebben', aldus de Pirelli-voorman. Vol overtuiging gaat hij achter de modellen staan van de enige bandenleverancier van de Formule 1.

Strategie op een nat Spa-Francorchamps

Het weer gaat vermoedelijk voor een ingewikkelde race zorgen. De coureurs, maar ook de teams staan voor een serieuze uitdaging. Op een nat wegdek is strategie immers een van de punten waarop vanuit de pitstraat het verschil kan worden gemaakt. Isola: 'Het belangrijkste is vandaag dat het overgangspunt tussen de diverse sets goed gelezen wordt door de teams. Gisteren was het in de derde vrije training duidelijk dat het circuit heel snel opdroogt. In die sessie zagen we dat het veel regende, maar wanneer het stopte met regenen, gingen de coureurs al naar buiten op de intermediates.'

'In slechts een paar ronden waren die veel sneller dan de regenbanden. In de derde vrije training zaten ze zelfs dichtbij de cross-over tussen de intermediates en de zachte band. Eén coureur (Lando Norris, red.) probeerde een ronde te rijden op de zachte banden', vervolgt hij. Mocht het na het begin van de race niet meer gaan regenen dan zijn zelfs stints op een van de droogweerbanden een mogelijkheid. Interessant, maar niet per definitie veelzeggend. Voor de F1-teams is het immers onmogelijk om momenteel een strijdplan in elkaar te zetten. Alles hangt af van de weersituatie voorafgaand aan de race, evenals aan de neerslag gedurende de wedstrijd.

De Italiaanse Pirelli-chef benadrukt: 'In de veranderende omstandigheden is het het allerbelangrijkst om de data van de banden goed uit te lezen. Als je een strategische mogelijkheid mist, met een lange ronde van meer dan twee minuten, verlies je met gemak vier of vijf seconden over één ronde. We kennen de strategische schattingen voor een droge race, daarin gaat men in principe voor een eenstopper. Alle mogelijke combinaties van hard-medium, medium-zacht en hard-zacht zijn ongeveer even snel. Vandaag gaat het voornamelijk van belang zijn dat de teams begrijpen wanneer ze precies over moeten stappen naar de andere band.'

Gaan de F1-rijders gebruik maken van de wets?

Aangenomen dat het regent en de coureurs op natweerbanden naar buiten moeten, staan ze voor nog een keuze: ga je voor full wets of intermediates? Full wets, de blauw omrande banden, bieden meer grip met extreem veel water op het asfalt, maar zijn trager wanneer het circuit opdroogt. Voor de intermediates is het omgekeerde het geval. Tijdens de kwalificatie kwamen de rijders veelal in actie met de intermediates, herkenbaar aan de groene rand. Sterker nog, na één verkenronde op de wets doken de rijders steevast terug de pitstraat in om toch maar voor het minder extreme alternatief te kiezen. Gaan de wets dan überhaupt gebruikt worden?

‘Het probleem met de full wets is dat het een band is die 85 liter water per seconde af kan voeren op een snelheid van 200 kilometer per uur. Dat betekent dat deze uitstekend werkt als het circuit volledig nat is, maar als je met zoveel water op het asfalt rijdt, zien de coureurs bijna niets. Als het veel regent, stuurt de race-director doorgaans de safety car naar buiten om de race te vertragen. In deze omstandigheden zijn de wets dus een goede optie, maar als het weinig regent en er staan twintig coureurs op het circuit, dan ontstaat er een racelijn waarop de intermediates al snel veel sneller zijn', geeft Isola aan. Met andere woorden: wellicht zijn de natweerbanden voor de eerste ronden de meest veilige optie, maar als teams deze strategie hanteren, lopen ze het risico dat ze vanwege de opdrogende racelijn al snel in een pitstop geforceerd worden.

In Hongarije zagen we geen enkele coureur die de gok wilde wagen op de intermediates. Na de startcrash werd de sessie stilgelegd en bij de herstart begonnen alle coureurs op de wets. Aan het einde van de formatieronde werd al duidelijk dat het circuit klaar was voor intermediates. Iedereen dook naar binnen, op Lewis Hamilton na. Leren de teams van hun fout en wordt er in België dan wél gegokt op de intermediates? Isola acht het zeker een optie, met name voor de coureurs die achteraan starten. 'Als de baan nat is, maar het regent niet, dan kunnen deze heren besluiten om te starten op de intermediates en de eerste paar ronden te overleven. De andere coureurs moeten dan nog een stop maken.' Dat zou zomaar een voordeel op kunnen leveren.

De levensduur van de wets en intermediates

Voor de droogweerbanden die doorgaans gebruikt worden is het duidelijk: de zachtste bandenset gaat relatief kort mee, de mediumband langer en de meeste ronden kunnen verreden worden op de hardste bandencompound. Hoe zit dat dan bij het rubber dat in de regen gebruikt wordt? 'Als het wegdek continu nat is, kan je meer dan de halve race verrijden met de wets. Zaterdagochtend gebruikten ze slechts één setje van de intermediates en konden de banden meer dan twintig ronden mee. De race duurt in totaal vierenveertig ronden.'

'Wel is de levensduur van de intermediates lastiger te voorspellen omdat deze doorgaans op een opdrogend circuit gebruikt worden. Als je ze in de juiste omstandigheden gebruikt, is de levensverwachting zoals we die inschatten', stelt Pirelli. Dat is in praktijk dus iets meer dan een ronde of twintig. 'Gebruik je ze verkeerd (zoals een wet op een droog circuit, red.), dan ben je in twee of drie ronden door de band heen.' Nog een reden dus om een oogje op de regen te houden, want enkele ronden on foutieve omstandigheden en je kan een setje weggooien.

Intermediates omtoveren tot slicks

Een van de meest recente regenraces die bij de fans ongetwijfeld nog in het geheugen gegrift staat, is die van Turkije in 2020. In een chaotische wedstrijd op een spekglad asfalt was het uiteindelijk Hamilton die de overwinning op zijn naam wist te zetten. Dit deed hij door dusdanig lang door te rijden op intermediates dat de groeven die de natweercompound heeft, volledig verdwenen. Een strategie die op Spa-Francorchamps niet opgaat, vertelt Isola: 'Ik wil Spa niet graag vergelijken met Turkije want het asfalt is totaal anders. In Turkije was het asfalt spekglad en sleten de banden totaal niet. Men had daar nauwelijks grip omdat ze enkele dagen voor de wedstrijd besloten het circuit te herasfalteren. Er lag daarom een soort olieachtige, gladde laag op het circuit waardoor de rijders totaal geen grip hadden.'

'Het is qua lay-out en energie die in de banden gaat een totaal verschillend verhaal. Als je een intermediate band gebruikt op een circuit dat nat is, maar zonder staand water, dan kan je met de intermediates vrij lang door. In de derde vrije training was het duidelijk dat banden waarop meer dan twintig ronden verreden waren, nog oké waren. Versleten, dat wel, maar nog steeds oké. Met twintig coureurs op het circuit verwacht ik niet dat de intermediates meer dan twintig ronden gebruikt gaan worden. Het circuit droogt dan zó snel op dat ze daarvoor al naar binnen duiken voor droogweerbanden, of voor de wets als het weer verslechtert.' In wisselend weer worden twee pitstops dus sowieso wel verwacht, als het er niet al meer zijn dan dat.

Verstappen de favoriet voor de overwinning

De twintig F1-coureurs gaan een Grand Prix in met veel onzekerheid. De grid kent enkele rijders die uitstekend om kunnen gaan met de lastige omstandigheden die een nat asfalt met zich meebrengt, en naar die mannen wordt uiteraard gekeken. Lance Stroll is een voorbeeld van een coureur die met weinig grip nog steeds veel snelheid weet te vinden. Nog zo'n voorbeeld is Verstappen, de coureur die dit weekend een semi-thuisrace verrijdt. 'Ik stond versteld van Verstappens rijvaardigheid in de regen', reageert Isola als geïnformeerd wordt naar wie hij ziet als de absolute favoriet voor de overwinning in België.

'Dat herinner ik mij nog goed van Brazilië, enkele jaren geleden. Het blijft lastig. In het huidige kampioenschap hebben we zó veel goede coureurs. Kijk maar eens naar George Russell, die tweede werd in de kwalificatie in een auto die niet op het niveau van de Red Bull zit. Er zijn dus veel coureurs die het verschil kunnen maken op een nat wegdek', concludeert hij. Of het ook daadwerkelijk van een regenrace komt, moet nog blijken, maar het komt vanaf een uurtje of negen al met bakken uit de hemel vallen. 'Ik hoop dat het blijft regenen, als een fan van de sport hoop ik dat. Laten we zien waar het op uitdraait.'

Door: Christian Moerman