Zorgen bij Audi nemen toe: 'We kunnen ons dit niet veroorloven'

In de nasleep van de financiële crisis in 2008 trokken weer fabrikanten de stekker uit hun Formule 1-projecten. BMW, Honda, en Renault schrapten hun programma's of sneden hierin. Sindsdien zijn er weer meer fabrikanten teruggekeerd, en in 2026 moet Audi de volgende 'grote jongen' in de Formule 1 worden. Audi neemt Sauber over, dat nu actief is onder de naam Stake F1, maar de zorgen bij kersverse Audi-baas Mattia Binotto nemen toe, aangezien het team momenteel voor spek en bonen meedoet in de sport.

Er zijn momenteel drie verschillende klassen binnen de Formule 1: de top, bestaande uit McLaren, Ferrari, Mercedes, en Red Bull Racing, gevolgd door de teams die doorgaans vechten voor de laatste punten: Aston Martin, Haas, Visa Cash App RB, Alpine, en Williams. Stake bungelt achteraan. Dat werd ook in Monza weer duidelijk, waar Valtteri Bottas en Zhou Guanyu de laatste startrij weer groen lieten kleuren. De laatste tijd is het enige puntloze team steeds verder verwijderd van de middenmoot.

Hoewel de reglementen in 2026 volledig op de schop gaan, is het huidige niveau van het team wel veelzeggend over het gebrek aan kwaliteiten binnen het team. Mattia Binotto, in het verleden nog teambaas van Ferrari, werd als vervanger van Andreas Seidl aangesteld bij een herorganisatie, en de Chief Technical Officer en Chief Operating Officer van het project maakt zich grote zorgen. 'We kunnen ons dit niet veroorloven', zo valt hij met de deur in huis in gesprek met Motorsport.com.

Imago belangrijk voor Audi

Audi komt niet naar de Formule 1 om de hekkensluiter te worden, maar is dat momenteel wel in beide kampioenschappen. Stake staat dus puntloos laatste, en na slechts één race staat Franco Colapinto al boven Valtteri Bottas in het kampioenschap. De Fin, die het interne kwalificatieduel bij Stake leidt met 15-1, eindigde nog niet hoger dan een dertiende plek, terwijl de Argentijn bij Williams debuteerde met een twaalfde positie.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Binotto beseft dan ook dat er heel veel moet veranderen bij het team. 'Dit moet in de toekomst een winnend team worden. De enige manier om daarin te slagen is door vooruitgang te boeken. We moeten onze spieren trainen voor de toekomst', zo duidt hij aan dat het team niet tot 2026 achterover kan leunen. 'We moeten absoluut zien te verbeteren. Dat is belangrijk voor onszelf en voor het team. Het is belangrijk voor het merk en onze partners', zo wijst hij op potentiële reputatieschade voor Audi in de toekomst. 'We kunnen deze situatie niet accepteren.'

Onacceptabel

Binotto lijkt als nieuwe man bij het team dingen flink te willen aanpakken. Hij ziet dat Stake het meest constante team in de paddock is. 'We kunnen ons niet verschuilen achter het feit dat we in Zandvoort laatste en voorlaatste waren, en in de kwalificatie in Monza was dat opnieuw het geval. We stonden weer op dezelfde plekken, en op redelijke afstand van de auto's voor ons. We moeten hard werken om stappen te zetten.'

De Zwitser geeft daarbij aan dat het team zich niet langer kan verschuilen achter het feit dat de focus op 2026 ligt. 'We moeten de prioriteiten en inspanningen op de korte, middellange, en lange termijn tegen elkaar afwegen, maar onze huidige positie is voor ons niet bepaald comfortabel. Het is juist erg pijnlijk. Zoals ik aangaf moeten we onze spieren al trainen, want een goede basis vorm je niet in één dag. Dit team moet elke dag stap voor stap vooruitgang boeken, en daar moeten we zo snel mogelijk mee beginnen.'

Realistische doelen

Binotto werd in augustus aangesteld bij Audi, en heeft zijn eerste maand vooral gekeken naar wat wel en niet goed gaat. In Monza was hij aanwezig in de paddock. 'In een paar weken tijd kan je niet alles zien. Ik heb wel een eerste indruk van wat ik heb aangetroffen, zowel in Hinwil voor het chassis, als in Neuburg voor de power unit. We hebben geweldige mensen, en er zijn duidelijke intenties en doelen om een winnend team te worden, maar er is zeker een hoop te doen. Dat was ook mijn eerste feedback.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vanaf 2025 werkt Binotto samen met Jonathan Wheatley, die als sportief directeur bij Red Bull Racing vertrekt, en teambaas van eerst Sauber en later Audi wordt. Het duo zal voor een flinke uitdaging komen te staan. 'We nemen het op tegen teams, die al heel lang in de Formule 1 zitten', zegt Binotto. 'Dat zijn grote organisaties, en dat is bij ons niet het geval. We moeten het personeelsbestand uitbreiden, en de organisatie, processen, en faciliteiten naar een hoger niveau loodsen. We moeten zorgen dat hetgeen we in Hinwil en in Neuberg doen, samen begint te komen. Dat draait ook om cultuur en mentaliteit, want als we een winnend team willen worden, dan moeten we onze mentaliteit veranderen ten opzichte van wat er nodig is.'

Audi-CEO haakt in op woorden Binotto

CEO Gernot Döllner voegt daaraan toe dat Audi wel begrip heeft voor het feit dat het lang duurt om een succesvol team te bouwen. 'We zien ons Formule 1-project echt als iets voor de lange termijn. Nadat ik bij Audi kwam werken, in september vorig jaar, hebben we ons project geëvalueerd, en misschien hebben we ons plan ook bijgesteld naar iets dat iets realistischer is.' Het team heeft nog één vrij stoeltje voor 2025: Nico Hülkenberg is al gecontracteerd, terwijl Valtteri Bottas nog een kandidaat is voor het tweede stoeltje.