Zal de jarige Lawson dé kandidaat zijn om teamgenoot van Verstappen te worden?

Op zondag 11 februari mag Red Bull Racing-reservecoureur Liam Lawson 22 kaarsjes uitblazen. De Nieuw-Zeelander heeft echter geen F1-zitje voor zijn verjaardag gekregen, maar wat niet is kan nog komen. Lawson heeft in het 2023-seizoen indrukwekkende dingen kunnen laten zien, en zal in 2024 nog meer kennis op gaan doen langs de zijlijn bij de Oostenrijkse renstal. Hoelang zal het nog duren voordat we hem permanent op de grid gaan zien?

De 22-jarige coureur uit Hastings, Nieuw Zeeland, heeft zijn visitekaartje op de bureaus van alle teambazen gelegd toen hij in Zandvoort opeens in moest vallen voor Daniel Ricciardo. De Australiër crashte tijdens een van de vrije trainingen en brak daarbij zijn middenhandsbeentje. Ricciardo moest direct door naar het ziekenhuis, dus kon hij het wel vergeten om de dag erna te kwalificeren. Lawson was AlphaTauri's redder in nood, hij werd die avond namelijk gebeld en mocht de dag erna direct in zijn race-outfit komen opdagen.

Het was voor Lawson de eerste keer dat hij naast een training ook ging kwalificeren en ging racen met een Formule 1-auto, en de weergoden maakten het hem niet bepaald makkelijk. Ondanks alles wist hij de auto heelhuids over de finish te krijgen. Het was nog even afwachten of Lawsons invalbeurt eenmalig was, of dat hij nog wat langer dan één weekend in de auto mocht zitten. Het verlossende antwoord volgde snel: Ricciardo moest zeker een aantal weken revalideren na een operatie en hoopte in de eerste instantie in Singapore weer achter het stuur te zitten. Uiteindelijk kon de Australiër pas weer in de Verenigde Staten achter het stuur kruipen.

Tekst gaat verder onder de foto.

Lawson sleepte de AT04 de top tien in in Singapore

Na het stormachtige weekend in de Nederlandse duinen kon Lawson dus niet achterover leunen, een week later stond het raceweekend in Monza voor de deur. De Nieuw-Zeelander had nu wat meer tijd om zich voor te bereiden, aangezien hij ook de vrije trainingen zou rijden. Hoewel de aandacht op zaterdag naar Ferrari ging vanwege de poleposition van Carlos Sainz, kwalificeerde Lawson op de twaalfde plek, vlak achter teamgenoot Yuki Tsunoda. De 22-jarige kwam minder dan twee tienden tekort. Op zondag finishte hij op de elfde plek en was hij ontzettend dicht bij zijn eerste punten in de Formule 1.

Hij hoefde echter niet lang te wachten op die eerste punten, die verzamelde hij namelijk in Singapore. Het ging tijdens de kwalificatiedag al heel goed, toen wist Lawson zelfs Max Verstappen uit de top tien te drukken door een fantastische ronde neer te zetten. Daarbij moet natuurlijk genoemd worden dat het niet het weekend van Red Bull was, maar om de prestaties van Lawson in dat weekend kan niemand heen. AlphaTauri, wat vanaf dit jaar Visa Cash App RB is, had absoluut geen makkelijke auto, en de updates richting het midden van het seizoen en tijdens de tweede seizoenshelft sloegen ook niet altijd aan. In Singapore wist Lawson zijn bolide als negende over de finish te krijgen en daarmee scoorde hij twee punten.

Verlenging Ricciardo en Tsunoda viel bij sommigen niet goed

In die vijf races die Lawson voor AlphaTauri mocht rijden heeft hij laten zien wat hij kan, maar hij heeft geen zitje gekregen voor het 2024-seizoen. Sommigen begrepen dat niet: hij deed het toch supergoed en was bijna op hetzelfde niveau of zelfs beter dan Tsunoda? Tja, dat was helaas niet aan de mensen om te bepalen, maar aan Red Bull. Helmut Marko en Christian Horner hadden besloten om Ricciardo en Tsunoda te verlengen tot het einde van 2024, en aangezien Marko onlangs heeft uitgesproken dat de Australiër niet beschikbaar is voor het Mercedes-zitje dat in 2025 opgevuld moet worden, lijkt het erop dat Ricciardo nog wel even blijft.

Tekst gaat verder onder de foto.

Betreffende Tsunoda is er een vermoeden dat de Japanner onderdeel van Red Bull blijft zolang het contract met Japanse motorleverancier Honda nog loopt. Honda is tot en met 2025 verbonden aan de Oostenrijkse renstal, daarna gaat Red Bull in zee met Ford. Silly season is al in gang gezet door Lewis Hamilton, die aan het begin van februari liet weten dat hij een overstap gaat maken naar Ferrari. Aangezien de contracten van de halve grid aan het einde van dit seizoen aflopen, kan Lawson nog wel eens profiteren van de stoelendans die er mogelijk nog gaat komen.

Lawson naar Visa Cash App RB of direct naast Verstappen?

Aan talent zal het in ieder geval niet ontbreken, zo beargumenteerden verschillende experts nadat Lawson in Qatar zijn korte F1-seizoen had uitgereden. Anderen hadden het al helemaal uitgestippeld: de Nieuw-Zeelander is dé ideale kandidaat om naast Verstappen te zetten. Gezien de tegenvallende prestaties van Sergio Pérez, vroegen sommigen zich af waarom Lawson nog niet naast Verstappen was gezet. Voorlopig zal Lawson nog langs de zijlijn toe moeten kijken en ervoor moeten zorgen dat hij fit blijft om in te springen wanneer dat nodig is.

De 22-jarige rijdt dit jaar ook geen ander programma ernaast, dus zal zijn volledige focus op de Formule 1 gericht zijn. Het lijkt erop dat Lawson absoluut kans maakt op een zitje, maar wanneer is nog de vraag. Het contract van Pérez loopt eind dit jaar af, al ziet men Horner en Marko er wel voor aan om de Mexicaan bij tegenvallende prestaties dit jaar echt te ontslaan. Ricciardo lijkt dan de meest voor de hand liggende coureur te zijn om naast de drievoudig wereldkampioen te zetten, dan heeft Lawson zijn zitje bij Visa Cash App RB te pakken.